Арбалетчик стряхнул со штанов солому и перья. Кинул взгляд на кольчугу — увы, стальная шкура стала горкой ржавчины… И не натянешь ее быстро. И если пришли время умирать, то кольчуга не спасет — засыплют стрелами, а то еще и снизу подберутся, копьем ткнут сквозь половые щели.
Рыжий встал посреди клетки, еще раз отряхнулся и принял самый свой грозный вид, почесывая в паху. Помирать надо так, чтобы еще лет двадцать рассказывали про того урода, которого вдесятером били, а все никак не справлялись, пока сам не помер от стыда за неудачливых убийц.
Конечно, помирать Рыжему не хотелось. Так-то, понятно, что бессмертных нет. Но все же, не на безымяном острове, в зассаной клетке! Лучше уж где-нибудь в борделе, на одной постели с десятком радостных шлюх. Или, на худой конец, все в той же постели, без шлюх, но с полусотней плачущих внуков и правнуков рядышком…
На поляну перед клеткой начали выходить люди. Разодетые, как на большой праздник! Наемник привык видеть унаков в серых шкурах, лишь самую малость украшенных — издалека мужчину от женщины даже не отличить, настолько сливаются!
Сегодня же, прямо в глазах зарябило! Шапочки, обшитые бахромой и черно-красными лентами, замшевые рубахи, все с той же бахромой, всякими висюльками, узелками, черно-белыми иглами дикобразов, парки — оленьи шкуры снова узелки из красной и белой тесьмы, крест-накрест нашитые полоски…
Рыжий почувствовал прилив яркой как молния ненависти! Уж не его отрепье, протертое во всевозможных местах, прогнившее от сырости, готовое в любой миг лопнуть, выставив на обозрение все — от мужественности, до голой прыщавой жопы…
А штаны какие! Опять же меховые — наметанный взгляд различал полоски оленя и зайца, снова нашитые аппликации разнообразнейших форм — все больше кресты с кругами, но и ромбики всякие. На бахроме — через каждые пару полосок, привязан клюв какой-то птицы. А в клюве, то ли камешек, то ли зернышко — оттого при каждом шаге раздается легкий стук.
— Мудозвоны, мать твою… — ругнулся наемник, продолжая взирать на пришельцев с гордым видом представителя правящего дома, вынужденного находиться в обществе отребья.
Унаки выстроились полукругом. На пленника не пялились — привыкли уже. Так, разве что косые взгляды изредка, неспособные пробить толстую шкуру Рыжего. Выстроившись, начали молиться — ну или просто песни петь. Понимая разговорную речь с пятого на десятое, и то, если медленно говорить, как с несмышленым ребенком или ветераном городской стражи, смысл заунывных песнопений наемник разобрать не мог.
Да особо и не намеревался. И так понятно, что к чему! Иначе не привели бы двух обормотов в броне — этакие кирасы, набранные из вертикальных плоских дощечек, связанных меж собою. Забавно! У тех, кого он убил, броня была иной! Возможно, это просто тяжелый доспех, для суши? А он видел абордажные?
У обоих на поясах топоры — тяжелые, массивные колуны из камня на коротких, в локоть топорищах из светлого, выбеленного водой и солью плавника. К обуху одного привязана деревяшка, с грубо вырезанным лицом какого-то демона. Рядом с топорами — длинные дощечки с вырезами — на ножи не похоже, но вряд ли просто украшения… И копья. Короткие, с длинными широкими наконечниками из черно-серого камня. Годные и для укола, и для рубки. Похожее копье, разумеется, со стальным «жалом» было у Роша. Он говорил, что такими вооружали городскую стражу в Сивере. Север-Сивера… забавно!
Оба в привычных уже шлемах. Один очень похоже изображает сивуча — усищи, глазищи…! Второй, похоже, плод греха ворона с китом — длинный клюв, на макушке султанчик перьев, словно пар бьет из дыхала…
С левого фланга вышел человек. Шаман. Судя по походке — старик, чьи суставы разучились гнуться. Зато обряженный ярче всех прочих, с короной из четырех оленьих рогов, с бубном, размерами с добрый щит и с погремушкой в виде сказочной птицы. Пробежал перед строем, гремя изо всех сил всем своим вооружением.
Остановился перед клеткой, затянул неразборчиво очередной гимн северным богам. Унаки, стоящие за спиной шамана, поддержали. Даже оба воина загнусавили из-под деревянных шлемов.
К двери клетки подбежали две женщины, завозились с узлами на запоре. Плюнув, взялись за ножи. Вытащили запорный крюк…
Шаман закружился, протягивая руки то к небу, то к Рыжему, то к унакам, продолжая орать на одном дыхании — вроде старикашка, а легкие, как меха кузнечные!
— Ну раз зовете, раз без папки не можете…
Наемник, согнувшись, выбрался через низкую дверь, спрыгнул на землю — удивительно мягкой показалась, после двух недель в клетке! На миг закружилась голова — сверху было бескрайнее небо, а не настил из неошкуренных бревен, с торчащим мхом-паклей…
— Гууур!!! — закричал шаман, подскочив вплотную. Рыжий напрягся — таким манером и нож в печень — милое дело. И плевать, что каменный или костяной! Острый!
Но напрыгнув, шаман, мимолетно коснулся лица наемника какой-то кисточкой — и откуда только достал⁈ Тут же отскочил.
Арбалетчик оглушительно чихнул.
И тут же на него кинулись бронелобы, занося копья… Рыжий кинулся навстречу. В последний миг, нога скользнула по грязи и он кувырнулся под правого, снеся его, будто ядром из катапульты. Прокатились по земле и траве. Наемник поймал шею в захват. Под Рыжим что-то оглушительно хрустело, но он, не обращая внимания на звук, все ломал и ломал противника, чувствуя, как лопаются дощечки и рвутся жилы-привязки под пальцами.
Над головой свистнуло. Наемник скатился с жертвы, сорвав на прощание с пояса ту самую дырявую дощечку. Большой палец попал в отверстие, как родной. Рыжий вскочил на ноги, тут же чуть не упал от резкой боли в колене — словно стрела попала! Но тут же выровнялся, неловко сжимая «трофей».
Уроненный загребал пятками роскошнейших меховых сапог грязь и траву, мелко суча ногами. Второй шел на Рыжего, целя копьем. И что-то яростно вопя.
— Мне твоя мать тоже понравилась! — рыкнул арбалетчик. — И трубу на твоем доме я всю обшатал! И в дымоход насрал! И тебя выебу!
Унак кинулся в атаку, размахивая копьем и азартно вопя. Рыжий пятился — парировать крохотной деревяшкой удар — бессмыслица. Один из ударов пропорол бок. Наемник от боли и неожиданности шатнулся в сторону. Унак, обрадованный несомненным успехом, взвыл, замахнулся копьем…
Рыжий шагнул в сторону, и с размаху ударил деревяшкой точно «сивучу» по темечку. «Шлем» раскололся на две половины. Унак выронил копье, остановился, точно бык, получивший киянкой по лбу, начал медленно поворачиваться…
Арбалетчик подпрыгнул, и снова хряпнул врага по черепу. Плеснуло красно-серым. Деревяшку, застрявшую в черепе, вырвало из руки падением тела. Умершего еще до земли.
По строю унаков пронесся гул… Этакое предштормовое предупреждение.
Рыжий наклонился к убитому, сорвал с пояса топор. Крутнул в руке скверно сбалансированное, но все же оружие. Повернулся к унакам, скаля зубы.
— Кто храбрый, бляди⁈ У кого башка запасная есть⁈
Словно по волшебству, у них в руках объявилось две дюжины луков. И каждая стрела была нацелена в победителя. Местные что-то гомонили. Явно ругательное. Честная игра тут не приветствовалась.
— Так бы сразу и сказали, что драться больше не хотите… — протянул Рыжий и уронил топор себе под ноги.
Шаман затарахтел всеми погремушками сразу, ткнул кривым пальцем в сторону клетки.
— Да полезу я, полезу, — вздохнул наемник. Присел, тщательно вытер руки о доспехи убитого. И неторопливо побрел в свое жилище. На пороге обернулся и ласково улыбнулся местным, которые продолжали держать его на прицеле:
— А ведь я вас всех выебу, ребята, не побрезгую! Рядком лежать будете.
Глава 12Знамя в руки, и в рай!
— Что-то я сомневаюсь, что мы туда пришли, куда надо! — с некоторой опаской посмотрел на вывеску Керф.
Изморозь шмыгнул заложенным носом, закатил глаза, красные из-за налившихся кровью прожилок:
— Люди говорят, что самое то. Я же узнавал! У многих спрашивал. Лучшая мастерская в городе! Быстро и дешево!
Студент побледнел, стиснул виски — коварное похмелье просто так жертву не оставляло! Мечник хотел было выручить несчастного, но тут же отдернул руку от фляги. Во-первых, не маленький, свою надо иметь! Во-вторых — не умеешь пить, не пей! А в-третьих, безухого самого мутило. Остаться же без запаса, да вдалеке от ставших родными портовых кварталов, где кабака на каждом шагу — последнее дело! Тут кабаки должны быть. Но с местным подходом к названиям, они могут скрываться за вывеской «Монастырь».
— Раз люди говорят… — мечник снова присмотрелся к вывеске. — Людям, конечно, надо верить. Но… Назваться «Обманщиками» и ждать, что прям ломиться к ним будут! Странные люди, эти твои художники!
Лукас посмотрел на вывеску, потом упер суровый взгляд в компаньона:
— Во-первых, они ровно такие же мои, как и твои! А во-вторых… Ты никогда не думал, что у слов может быть несколько значений? Или что пустошные поганцы-мародеры просто-напросто сперли совершенно нейтральное слово, наделив его, своими гадкими поступками, лежащими вне приличествующих социуму, совершенно нереалистичной концентрацией негатива? К тому же, ты, из-за присущей профессиональной деформации, не допускаешь, что в данной местности, вышеобозначенный тобою термин, может и не применяться широкими народными массами.
У мечника мгновенно разболелась голова. Желудок подступил к горлу. Керф оглянулся в панике — не хотелось вываливать завтрак прям на пороге. Чудом удержался…
— Надо было тебя сдать монахам в том проклятом монастыре, — отдышавшись, произнес безухий. — На опыты, но чтобы потом на костер. Жуткое и непотребное колдунство сейчас сотворил!
— Да? Жуткое? — распахнул глаза Лукас. — Извини. Не знал, что тебя выворачивает от слов сложнее «жрать», спать'…
— «Получать в ухо», ага, — продолжил мысль Керф. — И вообще…
— Мы для дела пришли, а не седыми письками меряется! — щегольнул мудростью хитрый студент и поспешил внутрь, уклоняясь от отеческого подзатыльника. Мечнику только и осталось, что кивнуть и шагнуть следом. Всем сердцем надеясь, что студент прав, а вовсе не жертва собственного ума, иногда смахивающего на дурость.