— А кто тогда Бурхард?
Капитан Клафф посмотрел на потолок, на свои руки, потом на молодого капитана наемников… Решил, похоже, что молодежь нынче пошла тупая до невозможности…
— Сиятельный рыцарь Бурхард Кристоф, это тот человек, без чьего разрешения даже чайки над Любечем не летают. И он очень недоволен произошедшим.
Паруса увидели на рассвете. Тусклое северное солнце медленно и очень неохотно начало выбираться из-за горизонта. Легкий ветер разогнал остатки предрассветного тумана…
— Пираты!
Крик с мачты стал горящей головней в муравейник. Все бегут, кричат, командуют, выполняют… Впрочем, хаосом это кажется только на непривычный взгляд! Не прошло и квадранса, как экипаж и пассажиры были готовы встретить врага. И победить. Ну или сбежать, если победа обещала стать призрачной или крайне героической.
Судя по количеству мачт, победы могло не быть вообще — трое на одного. Шанс для пехотной драки, но никак не для сражения на море.
— Расходятся! — снова заорал матрос с мачты. Зря глотку рвал — и так видно, что два холька идут в стороны, чтобы отрезать «Лахтаку» возможные пути отступления.
Капитан Клафф, успевший замотать бороду в толстую неопрятную косу на три жгута, вытащил из ножен катласс, проверил ногтем заточку.
— Ну как? Сгодится головы рубить? — спросил Керф, вооружившись своим двуручным мечом.
— Если вы, мастер, дадите такую возможность! — криво улыбнулся моряк. — А вы, погляжу, и кольчугой не побрезговали?
— Был бы доспех, и его нацепил бы, — провел ладонью по броне мечник, — вода, она ведь даже на вид ледяная, не выплыть. Лишний вес помехой не станет.
— Три вдоха, а на четвертый сердце рвется, — согласился Клафф. — Потому, я обычно своим приказываю за борт в драке не падать.
— И как? — поинтересовался мечник, уточняя нюансы — он всегда тянулся к новым знаниям приличного толка — по борделям пусть юный Лукас бегает, возраст такой!
— Наказывать за нарушения пока никого не пришлось — все тонули! — засмеялся моряк.
— Прекрасный метод, мастер капитан, просто чудесный!
Но драться не пришлось. Пиратский корабль, который весьма споро шел на сближение с галерой, вдруг резко остановился, словно напоровшись на подводную скалу, не отмеченную в портолане. А потом, внезапно перевернулся на бок, коснулся мачтами волн… Миг, и только обросшее ракушкой днище мелькнуло. И будто не было никого…
Два других корабля, вместо того, чтобы пойти на выручку флагману — хотя бы людей попробовать подобрать — вдруг да повезло кому уцепиться за обломок, начали разворачиваться еще быстрее, поднимая все паруса без остатка…
На «Лахтаке» такое поведение противника, разумеется, одобрили, но не выказать презрения к трусам и неумехам, не смогли. Над галерой пронесся шквал радостной ругани пополам с божбой.
Капитан, однако, радоваться не спешил. Сунув катласс в ножны, он, крикнув на шканцы, чтобы шли на место гибели врага, потрусил на нос. Керф с Изморозью последовали за ним.
Где-то через час галера подошла к тому месту, где пиратский хольк выполнил оверкиль.
Быстрая волна уже растащила обломки с места кораблекрушения, но крупные остатки держались вместе, этакой стайкой. Будто дерево, когда-то бывшее кораблем, еще не осознало, что общая дорога кончилась.
«Лахтак» прошел в полукабельтове.
— Смотрите, мастера! — Клафф ткнул пальцем в один из обломков.
Мечник со студентом присмотрелись. Изморозь чуть не вывернуло. На куске обшивки, впившись ногтями в доски, лежал человек. Кусок, даже не половина человека. Ног не было, а вместо таза, в воду тянулись изжеванные волокна мяса, меж которыми виднелись остатки одежды.
— Это, блядь, что такое⁈ — побледнел Керф. — Его жевали, что ли? Пока еще живой был⁈
— Про это вам сиятельный рыцарь определенно не говорил. Не предупреждал о некоторых мелочах, — криво усмехнулся моряк, почесал бороду. — Я вас, кстати, поздравляю с крайне сомнительным достижением!
— Это каким еще? — разогнулся Лукас, вытирая запачканный подбородок.
— Вы видели остатки трапезы Кеглючина. Это Север, мастера наемники, это север!
Глава 17Что есть Север, что Юг…
Ночью на Архипелаг пришла настоящая зима. Застелила острова первым снегом, заморозила последние зеленые листочки, разбросала хрупкий лед по воде. Радовались киты, пуская фонтаны, радовались моржи, фыркая, словно гигантские ежики, радовались детишки, тут же устроившие войну — мороз еще не крепкий, снег мокрый — скатаешь поплотнее, умнешь, да как дашь в глаз снежком — только тапки с ног слетели!
Один Рыжий не радовался. Он этой ночью чуть, нахрен, не замерз. От пронизывающего ветра не помогали ни сено, щедро наваленое унаками, ни куцее одеяло: ноги закутаешь — жопа мерзнет, жопу укутаешь — пятки отваливаются…
К утру наемник обзавелся громогласным кашлем и шикарными зелеными соплями. И, глуша сам себя, первый раз за все время, не услышал шагов.
— Привет! — радостно окликнула его Куська. — Привет!
Рыжий с трудом повернул голову — еще и шею застудил, чтоб ее — и каждое движение одаряло хорошей порцией боли.
— Привет! — кивнул девушке арбалетчик и оглушительно чихнул. Перед глазами заплясали светлячки. Заложило уши, а к горлу подкатился пустой желудок — тут же свалился обратно. — Ну, блин…
— Красный медведь — больной медведь? — уточнила Кускикичах.
Вместо ответа, Рыжий высморкался в пальцы, метко швырнул склизкую зелень в заросли, обиженно зашумевшие голыми ветвями.
— Совсем-совсем больной медведь! — радостно возопила девушка.
— Не дождетесь, — прогундосил Рыжий, в голове которого до сих пор гудел перезвон нескольких маленьких, но назойливых колоколов. Хотелось лечь и умереть. А не вот это все.
— Гость к тебе! — так же радостно произнесла Куська. — Привет!
Арбалетчик еще раз высморкался, чувствуя, как из ноздрей и ушей вываливаются куски мозга. Протер слезящиеся глаза, присмотрелся. Нет, не показалось. Кускикичах пришла не одна. Рядом стоял здоровенный — девушка до плеча доставала, разве что встав на цыпочки — унак. В полупрозрачном одеянии — без разделения на штаны и куртку. Насколько он помнил, местные в таких ходили на морской промысел — сшитые из тюленьих кишок камлейки неплохо противостояли воде, протекая — пока новые, разумеется, только по местам неаккуратных швов. Что радовало, ни на поясе, ни в руках у гостя не было заметно никакого оружия.
С другой стороны, болезнь сама по себе делала из Рыжего полуходячий труп. Не опасный ни в бою, ни в драке.
Чуть поодаль, свернулся клубком калан, рассматривал арбалетчика, брезгливо шевелил усами. Наемник его понимал. Хуже последнего бродяги сейчас!
— Приет! — кивнул унак.
— Здравствуй — здраствуй, хуй мордастый! — как можно вежливее произнес арбалетчик, и внимательно посмотрел на Куську. Та, с еще большей радостью закивала, улыбаясь изо всех сил.
— Кайтул Кавканах! * — приложив руку к груди, представился унак.
— Улудал каклахс тангах! — ответно произнес Рыжий и чихнул.
Кайтул испуганно посмотрел на Куську, но та отмахнулась и подошла вплотную к обиталищу Рыжего. Прижалась лицом к решетке:
— Тангах, гость драться учить просит!
— Чего? — не сообразил Рыжий больной головой.
— Ты учить драться гость! — выпалила Куська и задрала нос.
— Кхм… — только и протянул наемник.
— Приет! — вскинул руки Кайтул и оскалился.
— Похож, похож, — шмыгнул Рыжий, утерся пучком травы, вышвырнул испоганенное сено подальше. — Ну прям брат-близнец! Потеряный, блядь, в далеком детстве…
Поняв по тону, что тангах, в общем, не против незваных гостей, хоть и лютой радости отнюдь не испытывает, унак с уначкой, пока сопливый герой не передумал, кинулись разбирать вход. Вдвоем у них получилось быстро — наемник только и успел, что два раз чихнуть и один раз закашляться, чуть не выплюнув легкие.
Выбравшись, Рыжий еще раз оглядел гостя, как там его?..
— Так, а теперь, с самого начала, друг Катул Кантон, или как там тебя? Драться?
— Кайтул! — гордо заявил унак. А Куська свела две ладони запястьями вплотную, и быстро-быстро начала мелькать пальцами, изображая то ли пасть, то ли капкан. Хотя, нет, акулу она не так изображала. И называется та рыба на унакском как-то иначе.
— И чему же я тебя учить-то буду, а Кайтул? — Наемник осторожно поднял руку — каждое движение отдавало болью в шее — почесал затылок.
— Ты убил двух унаков на корабль! Ты убил двух унаков на остров! — Куська проговорила с такой гордостью, будто, то ли сама душила и ломала, то ли в честь нее сопливейший рыцарь Рыжий совершал сии подвиги. — Кайтул просит учить убивать унаков! И ненастоящих!
— Ну если унаков убивать, то это мы к превеликому нашему удовольствию, — осклабился наемник, — прям тут учиться хочет?
Кускикичах обернулась к унаку, что-то быстро проговорила — Рыжий и словечка не понял. Слишком быстро и тихо.
Кайтул выслушал, посмотрел на арбалетчика узкими щелочками черных глаз. Кивнул.
— Да, здесь! — тут же «перевела» Куська.
— Вот и хорошо, ходить далеко не надо, — всем корпусом, по-гиеньи кивнул Рыжий. Шагнул вплотную к унаку, посмотрел ему за плечо… От камлейки остро пахло тюленьим жиром.
А потом резко ударил лбом в лицо. Простуженная шея не дала шарахнуть в полную силу, да и наемник сам не стремился. Полновесный удар ломал противнику нос, зачастую вбивая осколки костей глубоко и насмерть. Не хватало еще пятого унака убить, на зиму глядя! Не заготовишь уже никак: и соли нет, и с солнцем плохо! «Ветровая» же юкола же из унака — вещь самобытная, но странная!
Унак схватился за разбитый нос, отшатнулся. Рыжий подшагнул на ступню, коротко ударил локтем. Кайтул рухнул подрубленным деревом. Наемник за время сидения в клетке изрядно отощал, но все еще пудов пять весил — удар вышел добротным.
Возмущенно засвистел калан, встопорщил густую шерсть на откормленном загривке.