Куська посмотрела на поверженного на землю Пасте-Капкана, перевела взгляд на Рыжего. Тот пожал плечами:
— Сам учиться хотел! Я, что, виноват, что тут доверчивые такие все, а?
— Тангах — дурак! — коротко сообщила девушка и отвернулась. Улыбка, впрочем, на губах осталась.
— Да ну еб твою мать… — выдохнул Рыжий. Скрипя костями и суставами, присел над телом противника, залез под вороткни камлейки, прикоснулся к шее. Под пальцами билась нитка-жилка. — Живой, он, живой! Сейчас встанет!
Кайтул сумел подняться не «сейчас» — с квадранс точно провалялся, вращая мутными глазами. Рыжий даже забеспокоился — а вдруг дураком сделался, от перемешания мозгов в липкую кашу?
Но нет! Унак поднялся, постоял, явно раздумывая — блевать или не блевать, подал руку наемнику:
— Спасибо, медведь! Хорошо учишь! Пойдем!
— Куда? — недоверчиво спросил Рыжий у Куськи. — Опять дохлую акулу смотреть?
— Эпач’о? — засмеялась девушка. — Нет, нет! Кайтул рыф тебе дарить!
— Рыф? — переспросил наемник.
— Рыф!
— Ну ладно… Ничего не понимаю, но спорить не буду, вам, местным, всяко виднее, что за сломанный нос на Архипелаге дарить положено.
Кайтул шел впереди, за ним Рыжий, замыкала семенящая Куська.
Пройдя деревню почти целиком — сквозь просветы меж домами виднелся океан, Кайтул остановился возле одной из полуземлянок. Махнул рукой:
— Твой то-рыф, тангах! Мой — твой! Учи хорошо!
Рыжий к таким подаркам не привык, поэтому, что ответно такого бы красивого сказать, и не сообразил. Хмыкнул только, да прижал руку к сердцу.
Кайтул кивнул, лихо развернулся на пятке — сущий дворцовый гвардеец, право-слово, и ушел, оставив ненастоящего и девушку. Вслед за хозяином потрусил и калан, обфыркав напоследок.
— Пошли, тангах, — потянула его Куська за пояс, — тут жить будешь.
Дверь на веревочных петлях легко отодвинулась в сторону. Рыжий с девушкой спустились по пологому короткому коридору.
Куська нашарила жирник, стукнула острым обломком пирита по огниву. Заплясал огонек. Рыжий огляделся — внутри первый раз!
Четыре столба по углам, сверху соединены рамой с небольшим прямоугольным дымоходом. Крыша из жердей, кое-где видно, что конопатили сухой травой. Стены землянки обшиты тонкими жердочками, тоже проконопачены. Зачем-то два очага. Один ближе ко входу, второй — к задней стене. У боковых стен — нары, застеленные одеялами из шкур, на полу — маты, сплетенные из камыша или чего-то подобного.
Куська со светильником в руках обернулась к Рыжему, улыбнулась — неверный свет добавлял ей притягательности — наемник даже позабыл, что болен.
— Тут жить будешь! Долго жить будешь! Больной тангах если будет, духи обидятся, плохо сделают! Всем унакам плохо сделают!
Рыжий высморкался. Забрал плошку с горящим фитилем из рук девушки, поставил на пол. И завалил Кускикичах на мягкие одеяла.
Кайтул, который тихонько вернулся к своему бывшему дому, с радостью прислушивался к звукам, доносящимся из то-рыфа. Хороший медведь! До осени совсем выздоровеет! И драться, как ненастоящие научит, и духов порадует. Духи любят, когда медведь крепкий!
* Сильный/мощный капкан — беринг. диал. алеутского
Глава 18Новые лица, новые встречи
Архипелаг показался на горизонте в середине дня, когда солнце, и без того низкое, начало понемногу закатываться, чтобы вскоре утонуть в океане. Сначала путешественники заметили гору, утыкающуюся в небо — облака так и скребли пушистые животы о белую шапку. Оказалось, что это не просто гора, а Адах — вулкан. Не спящий, но дремлющий — из жерла, по словам моряков, время от времени валил удушливый дым, а острова время от времени сотрясали архипелаготрясения. Раз в полста лет, седоголовый каменный старик просыпался, и тогда жизнь здесь становилась неуютной. Большое пробуждение было лет пять назад, а значит, до следующего, вряд ли бы кто дожил. Поэтому, и не переживали особо.
Конечно, не стоит совсем забывать — понемножку потряхивает, погромыхивает недовольно. То ли унаки непотребствами увлеклись, то ли ненастоящие утомили суетой и бессмысленностью грешнаго бытия…
Клафф, который вечером клялся божился, что до берега еще полные сутки перегреба*, долго топорщил бороду, смотрел на приближающуюся сушу с подозрением — не обман ли, не наводят ли морок северные духи?
Но нет! То ли ветер дул чуть сильнее привычного, то ли галера попала в незаметные объятия течения — в этих широтах они частенько возникали, на день-два, пропадая бесследно. С каждым мгновением «Лахтак» подходил все ближе, и сомнений в реальности становилось все меньше. Вот она, цель похода! Укрылась в бухте.
Узкая полоса галечного пляжа, берег — сперва пологий, затем уходящий ввысь — холмы, холмы, холмы («Сопки!» — тут же поправил капитан Клафф), заросшие невысоким лесом — кажется, будто зеленые и желтые волны набежали на землю, да так и застыли в один миг.
На ближнем к океану холме громоздилась Нугра — неровный квадрат, полдюжины больших домов, пара дюжин амбаров и сушилок, частокол с четырьмя башнями, маленькая скособоченная церквушка — купол, того и гляди, упадет…
Вот она — последний форпост цивилизации! Единственный горящий фонарь среди покрытого тьмою дикости Архипелага, слегка озаряемого лишь редкими свечечками факторий. А за клыками скалистых мысов — бесчестное количество лиг, где лишь волны, да ветер…
И несколько островов, о которых точно не известно — есть они, или только выдумка книжников, злоупотребляющих крепленым зимним пивом. Хотя, выносит же иногда на берег стволы странных деревьев? Берутся же они откуда-то?
Говорят, лет двадцать назад, прямо в гавань Любеча внесло байдару, похожую на те, которые делают унаки, но еще больше — раза в два-три! А в байдаре отощавшие трупы вповалку. Мертвецы на унаков похожие, но все не такое — и одежда другая, и оружие все медное, и тоже, совсем иначе сделанное, и татуировки другие — неизвестные птицы со зверями, коих даже на старинных картах нет! Мяуры с пятнами, будто у гиен, разноцветные птицы, с клювами, как у орлов…
Впрочем, мало ли чего приносит прибой? Да и не время об этом думать!
Разглядев подходящую галеру, из ворот выходили люди, пока еще, кажущиеся крохотными черточками
— Ты прикинь, сколько тут строевого леса⁈ — произнес, сверкая маслянистыми глазами Лукас.
— Ну! — поддержал Керф. — Всю бы это Нугру, да каким-то чудом перенести на материк, куда-нибудь, поюжнее. Озолотились бы!
— С серебра бы ели, — мечтательно протянул Рош.
— И в шелковых портянках бы ходили, меняя каждый день! — выдал сокровенную мечту Мах. Второй брат-разведчик молча кивнул.
— Чудеса здесь, в общем, есть — всякая херня случается. Но тут, как договоритесь. Вы же, господа наемники, — широко махнул Клафф, — на Архипелаге, во владениях иркуйема, иногда еще прозываемого кайнын-кгухо!
— А это еще кто? — мгновенно насторожился Изморозь, — кого-то приличного, так ругательно не назовут. Это мы еще на пиратах выяснили!
— Помнишь, рассказывал про Кеглючина?
Лукас, к сожалению, помнил. Безжалостного духа-людоеда, который в образе трехбивневого моржа, заживо поедал людей, мог выдумать только очень странный человек! Что же до загадочного иркуйема, то студент заранее опасался фантазии северного люда.
— Помню, конечно!
— Ну так он совсем не похож!
Полюбовавшись на вытянутые физиономии наемников, капитан зашелся в смехе, перешедшем в кашель. Сплюнув красным за борт, Клафф вытер рот. Ткнул пальцем в собирающихся на берегу местных:
— Смотрите, мастера капитаны, в Нугре все просто! Главный тут, так называемый бургомистр — Пабло ди Кокоулли. Редкой многогранности сволочь!
— Чем прославлен? — тут же спросил Керф. Мечник щурился, вглядываясь в даль. Но глазом косил.
— Тут, первое время, когда Нугра только строилась, приходилось аманатов брать.
— И что, помогало? Насколько слышал, не помогают заложники толком, — рассудительно произнес Рош. — Я в страже когда служил, наслушался!
— Как это, не помогают⁈ — взлетела к небу рыжая борода. — А чтобы помирать легче было? Для самоуспокоения, так сказать⁈ Все в огне, на тебя сразу полдюжины унаков лезут, копьями в пузо тычут, а ты его — чирк по горлу, и ржешь, как жеребец на случке! Мелочь, а приятно!
Братья переглянулись. Рош хлопнул глазами. Лукас незаметно повертел пальцем у виска… Один Керф хмыкнул понимающе.
— Так Паблито, с пьяных глаз, заложника одного умыкнул среди ночи, сковородником по макушке огрел, чтоб не дергался, да огуливать начал, непотребных образом. Поймали, разумеется, палками всю спину измочалили — а не еби аманата, не еби! Резать — режь, а ебсть — зась! Была б девка, еще так-сяк, а тут мерзость такую учинил!
— И потом его главным выбрали? — не понял Изморозь, потряс головой, — после такого вот афронта?
— А как иначе-то? — удивился Клафф. — Кокоулли-то, потом, как унаки под острог пришли, острог жечь, да компанию резать, с топором со стены соскочил, да как пошел рубить, как пошел! Я сам не видел, но люди говорили — просека за ним оставалась. И из луков в него били, и копьями кололи! Обе щеки стрелой насквозь, плечо пробили, руки порезали! А он, говорят, бежит, хохочет, зубным крошевом плюется, из себя стрелы выдергивает, да топором машет! Херак! Херак! Херак! Кишки с мозгами во все стороны!
Мечник со студентом переглянулись. Кивнули одной и той же мысли. Был у них в прошлом знакомец похожей судьбы… Разве что Бьярна на мужиках не ловили, не смотря на назойливые слухи.
— Ему бы тут понравилось, — хмыкнул Лукас.
— Кому?
— Да довелось как-то бок-о-бок с похожим человеком сражаться. В бою — лучше поперек не влезать, но и бесстыдник первейший! — удивительно вовремя влез Рош — похоже, холодный ветер остужал закипавшую голову бывшего стражника. — Где какая пакость творится, по сторонам внимательно гляди, белая борода обязательно мелькнет. А если не мелькнула, значит, отнюдь не пакость происходит, а сугубые шалости.