Сегодня центром притяжения, однако, служила не очередная камрадилья с гитарой и барабаном. Большинство посетителей столпились у стола, за которым сидел истерзанный судьбой бродяга, которого не понять, как и пустили — бичам и оборванцам в «Краболовку» дорога была заказана по определению — одна вонь от них, да мелкие кражи. И никакого профита!
Одет кое-как, явно с чужого плеча, волосы торчат как грязные сосульки, из носа течет, лицо перечеркнуто свежим шрамом — еще стежки лекаря видны. Один глаз вытек, на правой руке остался только большой палец — кисть замотана грязными тряпками.
Но все знали, что это не бродяга, который зимует под перевернутыми лодками или в каком подвале. О, нет! В столь неприглядном виде в «Краболовке» сидел уважаемый человек, Кастор Ирритабль. Начав юнгой на «Одноногом морже», через тридцать лет, Кастор владел десятком складов, парой мельниц, магазином в Любече и поставлял меха аж в Мильвесс — поговаривали, что сам Император носит горностаевую мантию, которой касались руки Ирритабля. И сидит на троне, изготовленном из его же сувойки — это, впрочем, рассматривалось как некоторое преувеличение — каждый знает, что императорский трон — целиком из золота и изумрудов с брульянтами.
Основной доход почтенному гражданину Любеча приносили, разумеется, не мельницы с магазинчиком. О, нет! Налаженная сеть из четырех небольших факторий, куда стекались меха, добытые на южных островах Архипелага полусотней охотников и неисчислимым количеством унаков! Вот ключ к успеху и богатству!
На Кастора давно косо поглядывал сиятельный рыцарь Бурхард, подозревающий, что герцогству не перепадает и одной десятой положенного. Но что сам Кристоф, что юный герцог с поблядушкой-герцогиней, могли только зубами бессильно скрежетать — две дюжины герцогских наемников из Нугры не могли контролировать происходящее в Архипелаге, даже если бы сильно хотели. Не разорваться! Усиливать же гарнизон, при условии, что от Любеча до островов несколько дней пути или ставить еще один городок… Увы, на такое рачительный сиятельный рыцарь пойти не мог. Очень велики единовременные траты. Велики даже для казны Любеча. И все это знали!
Кастор богател, Бурхард скрипел зубами. К тому же, кроме Ирритабля, хватало решительных людей. Архипелаг большой, всем местам хватит! Горячие головы предлагали даже собрать пару сотен ребят половчее, которые привычны к копью и мечу и Нугру спалить, перебив наемников, но это значило безнадежно испортить отношения с сиятельным рыцарем. Поэтому таких останавливали. Разгневанный Бурхард мог натворить дел!
Да и не было особой беды от нугрских сидельцев! Поймают одного честного охотника, на его место придет дюжина! Пока гонятся за вторым — первый уже откупился и возвращается, дрожа от предвкушения — надо же и взятку судьям оправдать, и упущенную выгоду наверстать.
Всегда так было! Но сегодня Кастор сидит, неловко держа левой рукой кружку с пивом, щедро сдобренным бормотухой. Подносит к дрожащим рукам, выбивая о глину последние зубы. Расплескивает…
Не узнать в нем гордого владельца «Факела», никак не узнать!
Вот и толпились люди вокруг. А Кастор рассказывал свою печальную историю. И липкий ужас полз по спинам.
Перед тем, как поплывут по океану ледяные глыбы, размерами с два замка, Ирритабль всегда шел на Архипелаг. Развести товары для обмена, забрать добычу. Так и в этот раз.
Зашли в бухту Предвиденья — узкая она, как кишка! Скалы под водой, как колья торчат! Одно хорошо, берега высокие — ветра нет — не снесет хольк, не напорешься!
Выгрузились. Мука, ткани, бормотуха, сталь на гарпуны и ножи, посуда, бисерная и игольчатая мелочевка на подарки унакам — то, без чего зимовка трудна, скучна, а порою и смертельна. Не отдашь, когда требует, вождю унаков новый медный котелок — найдут твою голову в старом.
Начали грузиться. Два амбара отборнейшей сувойки! Под две тысячи шкур — каланы, лисы, котик…
По «Краболовке» пронесся стон — каждый представлял, сколько это стоит, и как страшно потерять столько ценного, нажитого непосильным трудом!
Только-только начали первые кипы заносить, как на входе в бухту появилась северная галера с огромным, как две простыни, флагом Герцогства.
«Лахтак!» — выдохнула пивная. Градус сочувствия к Кастору поднялся еще выше. Каждый знает, что так-то, галера рыцаря не опасна — с Клаффом всегда можно договориться, решив вопрос как умные люди. Дорого, но можно. Он не дурак, выгоду понимает!
Но если «Лахтак» начинает шарахаться по Архипелагу, а не идет регулярным курсом Любеч-Нурга и наоборот, значит, ему накрутили хвост. И главным на галере — бургомистр Нугры. Раньше — Пабло Мужееб, сейчас Дирк Уд с Кролищем или безумный, на всю голову отмороженный Людоед.
На «Факеле» обрубили все концы, развернули паруса и, ломая весла, выскочили из ловушки, чудом разминувшись с подводными опасностями и герцогскими беспредельщиками.
Попрощавшись с огромным куском доходов, Кастор злобно бегал на шканцах, богохульствуя и плюясь. Остановился, сраженный внезапной догадкой.
Какой, нахрен, «Лахтак»⁈ Какой, нахрен Дирк с Людоедом⁈ Пять лет сидят в Нугре, ходят на байдарках, а тут раз, и уговорили Клаффа так рисковать собственной галерой⁈ Да ну нахер! Нихуя не убедительно!
Кастора обманули! И флаг столь большой специально вывесили, чтобы выглядело пострашнее! А на самом деле, это Кряка Крокодилья Жопа! Давно, паскудник, хотел сменить свой хольк на что-то, более пригодное для работы в Архипелаге — поразворотливее, да побыстрее. Вот и сменил, заодно, ограбив доверчивого Кастора!
«Разворачивай!» — зарычал Кастор, пнув старпома и обплевав боцмана. «Факел» развернулся и пошел назад, благо, отошли-то, на лигу с мелочью.
Но, пока развернулись, пока дошли до бухты… Пришел туман. Плотный, густой! Ножом режь, топором руби — а без толку!
Ошибившись на какую-то мелочь, «Факел» вылетел на камни у самого берега — пару кабельтовых не дотянули. Кастор приказал спасаться — не хватало еще перетопить команду!
Как оказалось, лучше бы они все утонули.
— Ждал, как обычно будет! Договоримся! Морды побьем, зарежем кого! Или, край, в железо забьют, в цепи! А то и отбиться могли! В фактории два десятка добытчиков и обслуга! А они, а они… — Кастор затрясся в ужасе от воспоминаний, снова начал расплескивать пиво, — они нас убивать начали! За волосы берут и горло режут! Копьями колют! Жабре брюхо распороли крест-накрест! Потом, гиенами травить начали! А кто в воду полез, тех стрелами, стрелами! Меня поймали, руку на колоду, — Кастор начал разматывать тряпки с культей, — и мечом меня по пальцам! Хрясь! Пальцы отлетели! Главный у них, пацан совсем! И второй! С мечом! И без ушей! Говорят, один палец тебе оставляем, чтобы смотрел на него и помнил — закон Архипелага строг! Сталью и кровью подтвержден! Еще раз поймаем, руку по локоть срубим. Или голову — как мол, повезет.
— А потом? — осторожно спросил кто-то, когда Иттирабль замолчал, вернувшись в тот час страха.
— В фактории одни стены остались! Сжечь хотели, так дождь пошел!
— А они⁈
— Они все на «Лахтака» загрузили, все, все! На воротах мелом стрелу нарисовали, наконечником вверх, и ушли.
— Так это не Кряка был⁈
— Говорю же, «Лахтак»!
«Краболовка» погрузилась в мрачное молчание. Действительно, даже Крокодилья Жопа не способен на такое изощренное коварство — замаскироваться под самого себя… Нет, в Архипелаге появился кто-то еще более жуткий! Найти бы к нему подход!..
Когда через день на стол сиятельному рыцарю легла сводка по разговорам в Любече, его лицо озарила редкая улыбка. Что ж! Южный сброд оказался удивительно полезен! Это ж надо, нагнать такого страху, и как! Зверствами тут никого особо не удивить — Север! Но вот хитростью… Это ж надо, такое придумать! Определенно, у ребят нетривиальный подход к решению поставленных задач. Поутихнет незаконная добыча. Хоть самую малость, а уже польза!
Обнаглевшего Кастора надо придушить втихомолку, пока не очухался, и не начал пакостить.
Но в любом случае, получилось хорошо. Творчески.
Глава 22День свиней
На главной площади Любеча народу было удивительно много, для обычно тихого города. Непривычно много! Даже в Угловую Ночь, когда год сменялся новым годом, куда меньше праздного люда выплескивалось на промозглые улицы.
Обычно Сангльер старался обходить людские скопища кругом. Толпа глупа! И в ней кишат сволочи, которые так и норовят наступить на ногу или вытащить кошылек. А то и обхаркать, поделившись сифилисом.
Но довольно таки опасное поручение (и не капитана, какой, к чертям, капитан⁈) больше не лежало тяжеленным камнем на загривке, а потому хотелось странного. К примеру, побыть среди новых людей — выбить, так сказать, клин однообразия! Все же рейс длиной в полгода, с редчайшими заходами в порты — да и то, по ночам, наскоро и тихо. Мильвес, Остров, Любеч, Мюр-Лондрон, снова Остров, Любеч… А потом снова, по тем же мрашрутам…
Лицо каждого из команды вызывало желание блевать. А тут — разнообразие! И женщины красивые!
Подойдя поближе, моряк, прислушавшись, понял, что оказался на месте грядущей казни. Что ж! Не самое приятное развлечение. С другой стороны, всяко лучше, чем никакое! А с третьей, вдруг да будут наказывать какую-нибудь симпатичную прелюбодейку? Срывать одежду, хлестать кнутом, перечислять шалости… Будет о чем вспоминать холодными руками в северных морях!
Зеваки, у которых он спросил о подробностях, отмахнулись, словно и не расслышав. Решив, что обижаться, будучи в абсолютном меньшинстве, действие совершенно не разумное, и ведущее исключительно к травмам и прочим лишениям и выгоняниям, Сангльер двинулся вперед — не хотят говорить, так наступим на ногу, толкнем плечом, и сами посмотрим, пробившись к сцене!
Протолкаться в первые ряды особого труда не составило — моряк отличался изрядной наглостью и немалым весом.
Попутно он удивился забавным предпочтениям горожан — вместо привычных на югах лисичек или, на худой конец, гиен, многие из аборигенов держали на поводках молодых свинок