т, ты не наемник, а какой-нибудь тайный император?
— Я же признаюсь, — прохрипел Керф, — что очень хочу сбежать, друг Людоед, прямо таки в штанах мокро от желания! Но кто тогда скажет, что от Ловчих никакого толку, и всю грязную работу придется делать трусливым наемникам⁈
Оба воина расхохотались.
Тупилаки переглянулись коротко. И атаковали…
…Тело повело в сторону. Ноги подкашивались, но пока что удавалось не падать. Людоед мельком глянул вниз — и зачем только? Знал же, что ничего хорошего не увидит. Когти распороли белье, разворотили внутренности — того и гляди, начнут кишки падать под ноги. Боли не было. Ну то недолго, совсем не долго! Придет еще Госпожа, поцелует ласково…
Людоед бросил короткий взгляд в сторону. Что ж! Не так уж плохи наемники в деле! И пусть размен один на один, и ладно! Могло быть и хуже, доберись эти твари до отряда, где, после атаки палонгу, четверть мертва, а две трети изранено.
Раздался грохот тяжелых шагов, заглушая удары сердца. А вот и ты, дружочек! Заждался, чуть не умер от тоски!
В последний миг Ловчий увернулся, схватился левой рукой за бивень, скользкий от крови. Его крови! Правой — за олений рог. Дернул. И когда тварь начала поднимать голову, напрягая шею, рванул изо всех сил, жалея, что весу в нем так мало. Наклонил голову, вгрызся, чувствуя, как воняет протухшее давным-давно мясо.
Кишочные нити, которыми была пришита голова, начали лопаться, с визгом полосуя воздух. Ловчий продолжал давить и рвать зубами… Тупилак заворочал башкой, а она все сильнее и сильнее кренилась вниз, и нити все лопались и лопались.
Иные говорят, что перед смертью у людей проносится вся их жизнь — брешут! Перед смертью в глазах темнеет, и все.
Размен два на два — тоже хорош, если вовремя.
На горе стояла тень — будто медведь-великан. Внимательно смотрела сквозь. На льду убивали друг друга люди. Унаки, палонгу, темер-нюча, кого только там нет! Ай, хорошо убивали! Не жалея! Изо всех сил старались! Лили кровь, выпускали кишки, крушили черепа, выдавливали глаза…
Тень подняла голову — не только люди погибали! Кто-то убил обоих тупилаков. Тень принюхалась. С такими людьми стоило бы познакомиться поближе! Как можно ближе! Обнять, придавить, чувствуя, как чужая сила становится своей.
Разочарованно фыркнула. Мертвы! Жаль! Очень! С каждым днем, во льдах становится все тоскливее, а достойный соперник добавляет жизни даже тени.
Бесшумно развернулась и скрылась меж торосов, оставляя за собой лишь цепочку следов — будто медведь-великан прошел.
Глава 32На ножи
Снег скрипел под полозьями нарт. Олени тяжело дышали, фыркали время от времени. Где-то в хвосте на одной ноте, прерываясь лишь, чтобы воздуху глотнуть, пронзительно орал Мах — и как только у разведчика глотка не треснула, вопить так долго? Суетный он какой-то! То ли дело, мертвецы, лежат тихонько, не орут. А что гадости думают, так пусть их… Лишь бы ночью не приходили! Чернильниц на всех не хватит.
Лукас с трудом переставлял ноги. Из легких вырывались мучительные хрипы. Перед глазами все плыло, а по спине то и дело пробегали струйки пота, леденея, добежав до задницы.
Изморозь выругался, смахнул рукавицей ледышки с бровей и бороды — намерзали от дыхания, чтоб их! Говорили ведь — брейся! Иллюзия тепла не стоит мучений, когда все обмерзает стягивающим панцирем.
Шедший рядом Дирк ободряюще похлопал по плечу.
— Ничего, рядом уже, рядом!
Лукас кивнул бургомистру, попытался прибавить шаг. Нугра, действительно, была уже где-то рядом. Очень близко! Обмороженный нос, казалось, ловил запахи дыма. И тепла… Лишь бы дойти! Будет обидно замерзнуть в сотне ярдов от ворот! Смертельно обидно! И глупо.
Нечеловеческий холод пришел не сразу. Он таился среди торосов, косился на победителей, выжидал, пока уцелевшие погрузят на нарты тех, кому не повезло, и разделятся — раненые и мертвецы в город, те, кого не коснулось вражеское оружие — на Гусиный.
А потом холод кинулся на спину разъяренной росомахой. Вгрызся в носы, уши, щеки. Подбирался к пальцам, потрескивал синеватыми прозрачными клыками.
К такому внезапному подарку судьбы — не могла такая стужа прийти, не могла — до настоящего Холода еще месяц-полтора, не были готовы ни наемники, ни унаки. Легкая одежда, обувь. Одно одеяло на двоих, да три меховых покрышки на всех.
Оставалось только бежать. К людям, к теплу. И они побежали.
Холодно было и оленям, и людям. Живым. Мертвые лежали на нартах, смотрели помутневшими глазами, которые сами стали льдом, в небо. Им уже было все равно. Их невезение кончилось.
…Из-за спин убегавших в панике подонков выскочили два монстра, выбравшихся из лютого-прелютого кошмара — неделю пить надо, не меньше! И самое крепкое, самое дешевое и гадкое!
Лукас вскинул арбалет, опустил тут же — далеко, стрела уйдет мимо, как ни старайся! Подхватил корд, воткнутый до того, перед собой в снег, побежал вперед, спотыкаясь о трупы. Один из «трупов», палонгу, в расколотом шлеме — этакий кашалот — квадратная огромная морда — шевелясь полураздавленной гусеницей, попробовал схватить за сапог. Изморозь остановился, не раздумывая, ногой или кордой, изо всех сил пнул плоское лицо. Хрустнула шея, руки врага разжались.
По воздуху пронесся странный звук — словно кто-то подул в горлышко огромного кувшина. Все вокруг задребезжало, зашумело, закачалось… Лукас упал, успев в последний миг развернуть арбалет — иначе быть дуге сломанной, на таком морозе много не надо!
Изморозь тут же подскочил, глянул вперед и обомлел.
Рогато-клыкастые чудовища вдруг приблизились — ткни пальцем, достанешь! Но при этом, они виделись очень странно — будто отражаясь на зеркальной глади воды или отполированном бронзовой круге — близко, очень подробно, но как-то неестественно. Все зрелище занимало квадрат ярд на полтора. По краям бежали блики миража, совсем уж пугающие среди окружающей белизны. Палонгу, сбившиеся кучей, вдруг пропали. Вернее, они были, но только в квадрате. Крохотные-крохотные. На льду остались только следы, стрелы, да несколько мертвецов.
— Аааарх… — вскрикнул какой-то унак, оказавшийся рядом. Начал дергать из ножен застрявший кинжал…
Лукас же, как завороженный смотрел вперед, в «зеркало»…
К чудищам по снегу бежали две фигуры — одна мелкая, желто-серая, вся в кровавых брызгах. Вторая — высоченная, с двуручным мечом в руках.
— Керфффф… — сказал-прошипел Лукас. И прыгнул вперед.
Упал, пропахав лицом и руками снег. «Зеркало» отпрыгнуло от него. Изморозь поднялся, стер расцарапанной ладонью снег с разбитого лица…
Звери и люди в «зеркале» не торопились сходиться. Стояли друг напротив друга. Ждали.
К «миражу» подбежала неразлучная пара — Отец Руис и шаман. Чуть не стукнулись лбами, когда повернулись друг к другу. Одновременно рявкнули что-то… Плечи поникли.
— Все плохо?
— Как все закончится, будь готов. Мы их все равно убьем, — размеренно произнес Руис, воткнул в снег свой кригмессер, облокотился на рукоять. Серебряный свет от мече-сабли больше не исходил. Или мозгами заляпало — похоже, что священник раскроил вражий череп гардой — вон, даже волосы висят, с кусочком кости.
— Да, — поддержал товарища Керкер, кивнул коротко.
К «зеркалу» начали собираться остальные. Никто и слова не произносил, только шептали что-то беззвучно. То ли молились, то ли ругались. А то и все сразу.
Людям и зверям надоело ждать. И они начали убивать друг друга.
Пронесся звук, словно над головой просвистело бревно, выпущенное из баллисты. Керф только хмыкнул — врешь, не возьмешь! Неоткуда здесь взяться столь сложной машинерии! Впрочем, лишившись обоих ушей, мечник взамен получил много нового — например, он стал слышать то, чего не было.
Мечник бросил короткий взгляд назад — нет, не подвели отсутствующие уши. Топотавшие за спиной товарищи вдруг резко куда-то пропали. Вместо них за спиной колыхалось мутное марево. Этакий туман, пронизываемый вспышками крохотными молний и сияющими огоньками. Почему-то, фиолетовыми. Пробежало несколько цветов — словно радуга!
Напасть какая. Надо бы этому колдунишке меховому башку отрезать, да ноздрями к жопе прирастить. Заслужил, право-слово! Извращенец!
В паре десятков шагов, что-то проорал Людоед, размахивая шестопером. Ну хоть этот старый ублюдок никуда не девался, а значит, все не так уж плохо. Два на два — хороший расклад! Куда приятнее, чем в одиночку выходить на таких вот страхолюдов! Он-то, слава Пантократору, обычный человек, не отбитый на всю башку Ловчий, которому и выпить не надо, дай убить кого!
Тварь, что стояла напротив на чудовищных лапах молчала. Даже дыхания не слышно. Или и нет его? Лишь кривила пасть, качала рогатой головой. И надо же, выдумка какая — каждый отросток заточен!
— Ну хоть лент не навязали, а то была бы прям свадебная лошадь. Шея в цветах, а жопа в мыле… Синие, понимаешь, красные! Шик! Блеск! Красота!
Чудище не стало ни рычать, ни опускать уши. Даже хвост не распушало! Оно, прям как заправский бурый медведь, атаковало молча, без единого знака.
Керф успел перекинуть меч с плеча. Перехватил левой рукой за рикассо… Не рогатина, но тоже неплохо!
Клинок с хрустом проломил твари грудину. Но та никак не желала помирать. Она лезла и лезла вперед, сама себя накалывая на меч. Яростно мотала уродливой башкой. Заточенные рога так и мелькали. Ломались кости, скрипели когти, а тварь все лезла и лезла. И все это молча. Без единого звука. Только хруст.
За спиной надрывно завопил Людоед — похоже, Ловчему тоже приходилось туго.
Керф выпустил меч, не удержал этакую тушу на руках. Она грянулась о землю. Тварь пробила себя насквозь, вогнав в тело меч до самой рукояти. Кончик клинка вылез из спины, точнехонько между отвратительных кожистых крыльев.
Мечник отпрыгнул в сторону, выдернул кинжал — кому другому тот сошел бы за короткий меч.