– Как пожелаете, лорд ректор, – кивнула она.
– Я должен все еще раз взвесить. – Лидберг некоторое время помолчал, словно беседа отняла у него последние силы, и теперь он нуждался в отдыхе перед каждой фразой. – Не беспокойтесь, магистр Верра. Даже если Альянс не вступит в войну, вы наверняка найдете десяток-другой алых магов, готовых заключить контракт с Орденом. Индивидуально. Я… не буду им препятствовать. Разумеется, это меньше, чем вам необходимо, но лучше, чем ничего. Среди этих добровольцев наверняка будет один ваш знакомый и большой поклонник. Магистр Арай Ватере. Он весьма пылко высказывался в вашу пользу – столько страсти вполне подошло бы юноше, а не зрелому мужчине. Чем вы очаровали моего Первого советника?
– Может, он просто соскучился по настоящему делу? – улыбнулась Бетина.
– Не исключаю. Встретимся послезавтра, магистр Верра. Отдыхайте. Я распоряжусь, чтобы вас не слишком беспокоили… думаю, избавить вас от визитеров полностью окажется не по силам даже мне, но сократить их количество до приемлемого уровня – постараюсь.
– Благодарю, лорд ректор.
Бетина встала с кресла, поклонилась старику – со всей искренностью и самым настоящим уважением. И вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Раздавшийся стук в дверь вырвал Бетину из сна. Это был странный стук – властный, но в то же время торопливый. Она попыталась мысленно нарисовать образ того, кто стоял за дверью. Вероятно, это какой-нибудь офицер. Умеющий командовать, привыкший, что команды выполняются быстро и беспрекословно.
– Войдите. – Она натянула одеяло, бросив взгляд в окно. За стеклами царила тьма, значит, еще не наступил рассвет. Странно.
Дверь распахнулась.
«Хм… насчет офицера я оказалась почти права, – девушка мысленно усмехнулась. – И этот… офицер явно умеет отдавать приказы».
– Магистр Верра, собирайтесь, – сухо заявил Ватере. – Лорд ректор желает видеть вас. Как можно быстрее.
– Что-то случилось?
Он явно хотел ответить, но лишь мотнул головой.
– Прошу поторопиться. Дело не терпит отлагательств.
Ватере стремительно развернулся и вышел, хлопнув дверью. Только теперь Бетина поняла, что Первый советник не только утратил свою вежливость и вальяжность – он еще и сменил одежду. Теперь на маге был кожаный камзол из вишневой кожи, высокие сапоги со шпорами, на боку длинный палаш. Ватере собрался в дорогу? Может, настроение ректора переменилось и Бетине придется срочно покинуть Сур… с теми немногими, кто согласится принять золото Ордена в обмен на воинскую службу?
Она быстро оделась. Повинуясь внезапному порыву, выбрала наряд под стать Первому советнику – удобную дорожную одежду, в которой можно и шагать пешком, и взобраться в седло. Только на поясе у молодой волшебницы не было оружия. Бетина, как и многие ученицы Школы, немного завидовала леди Рейвен, хотя отчаянно старалась никому этого не показать – но владеть клинком толком так и не научилась.
Выйдя в коридор, Бетина буквально натолкнулась на Первого советника, нервно печатавшего шаг, словно стараясь расплющить драгоценный паркет, устилающий пол.
– Ну наконец-то, – суховато бросил он. – Следуйте за мной, магистр Верра. Ректор ждет вас.
В покоях Лидберга ничего не изменилось. Старик все так же сидел у камина, кутаясь в плед. Только лицо его утратило былое добродушие.
– Приветствую вас, посол. – Он кивнул присевшей в реверансе девушке. – С вашего позволения, сразу перейду к делу. Арай, люди готовы?
– Требуется еще пара часов, лорд ректор.
– Пусть поторопятся. – Старик повернулся к Бетине. – Итак, магистр Верра, в наших планах появились изменения. Признаюсь, я намеревался отказать Ордену в помощи. Но час назад я получил известие от агентов Альянса в гуранской армии. Корабли Империи, усиленные пиратской эскадрой, движутся к Суру.
– Они планируют атаку?
– Нет, корабли пойдут вверх по Ясе, прямо к Торнгарту. Имперцы собрали дополнительные силы и купили услуги корсаров Южного Креста. Вряд ли Торнгарт выдержит штурм объединенной армии. Пока силы были примерно равны, Альянс готов был стоять в стороне, но ситуация изменилась. Мы не можем позволить Империи провести флот к столице. Поэтому я, ректор Альянса Алого Пути, официально заявляю…
Старик с трудом встал, тяжело опираясь на подлокотники. Плед соскользнул на пол, почти слившись с темно-красным ковром. Он выглядел совершенной развалиной, но его голос звучал ровно и сильно.
– В этой войне Альянс выступит на стороне Ордена Несущих Свет. Под флагом Ордена, под командованием Ордена, во славу Ордена!
Девушка бросилась к пошатнувшемуся старику и подхватила его буквально в последний момент, не дав бессильно рухнуть в кресло. Лидберг тяжело дышал, на лбу выступил пот.
– Стар я стал, девочка… Ладно, главное, ты все поняла. Сейчас Альянс собирает всех своих воинов. Твой отряд тоже не будет лишним. Флот уже близко, необходимо отправиться в путь как можно скорее.
– В путь?
– Да, корабли не должны добраться до Торнгарта. Ты увидишь мощь наших магов. – Ректор хитро улыбнулся и подмигнул девушке. – И убедишься, что золото Несущих Свет будет потрачено не зря.
Дворец напоминал растревоженный муравейник. По лестницам сновали воины, откуда-то раздавались резкие отрывистые команды. Солдаты, сопровождавшие посольство Ордена, уже стояли во дворе в полном боевом облачении. Неподалеку строились алые маги. Вернее собирались в нестройную толпу. Волшебники Альянса были воинами – но не солдатами, и к строевой подготовке относились весьма прохладно.
– Что происходит, госпожа? – поинтересовался светоносец. Его голос был абсолютно спокоен. Вероятно, если бы сейчас Бетина приказала рыцарю атаковать алых, он, не моргнув и глазом, рванул бы меч из ножен.
– Мы идем в бой, – сообщила девушка.
– С кем?
– К Суру подходит объединенный флот Империи и пиратов. Альянс намерен не пропустить корабли вверх по Ясе. Ваши мечи могут понадобиться.
– Они в вашем распоряжении, магистр.
Всадники выехали через полчаса – всего около двухсот человек, если считать тридцать человек эскорта Бетины. Кавалькада промчалась по темному городу, наполняя предутреннюю тишину грохотом копыт и металла. С боковой улицы в кавалькаду влился еще один отряд – это были солдаты гарнизона цитадели Сура, полторы сотни опытных воинов и три светоносца. Всадники промчались сквозь настежь распахнутые городские ворота и двинулись на северо-запад, вдоль реки.
– Я думала, мы встретим их на побережье! – прокричала Бетина, чей конь поравнялся со скакуном Ватере. Грохот копыт заглушал звуки, но маг услышал.
– Выше по течению есть более удобное место, – крикнул он в ответ.
Бетина кивнула и сосредоточилась на том, чтобы удержаться в седле. До этого момента ей, разумеется, не раз приходилось ездить верхом, но, во-первых, у нее были хорошо обученные смирные лошадки, а не этот сумасшедший жеребец, явно решивший, что на спине у него нет ничего заслуживающего внимания. И во-вторых, поездки не предполагали бешеной скачки ночью, когда единственный источник света – слабо алеющее у горизонта небо. Подпрыгивая в непривычном седле, девушка с ужасом подумала, что либо повредит коню спину, либо в ближайшие несколько дней не сможет ни сидеть, ни нормально ходить. Последнее выглядело более вероятным.
Солнечный диск уже полностью выбрался из-за горизонта, когда Ватере, командовавший объединенным отрядом, поднял руку, призывая всадников остановиться. В этом месте река сильно сужалась, высокие берега сплошь заросли густым кустарником, чуть дальше стеной стояли деревья. Советник прав, место для засады довольно удобное – но что могут сделать маги против кораблей?
– Здесь! Уведите лошадей за холмы, подальше, чтобы не было видно с реки. Вирен, Клер, разворачивайте сеть. В кустах стоят лодки. У вас не больше двух часов, наблюдатели передают, что корабли уже в пределах видимости. Солдатам и магам рассредоточиться вдоль берега, укрыться в кустах.
Спрыгнув с коня и застонав от боли в натертых ногах, девушка подошла к советнику. Тот стоял на обрыве и наблюдал за подготовкой засады. Несколько магов и солдат растягивали поперек реки длинную сеть – ячейки широкие, сквозь такую пройдет любая рыба. Кое-где к сети были привязаны непонятные темные штуковины – Бетина решила, что это просто груз, чтобы притопить сеть, сделать ее незаметной.
– Госпожа посол. – Ватере кивнул девушке. – Ну как, это местечко лучше подходит для наших целей?
– Выглядит неплохо, – согласилась Бетина, – но я пока не понимаю, что вы задумали. Эта сеть не остановит даже легкий барк, не то что тяжелые имперские галеры.
– Не беспокойтесь, госпожа посол, остановит. Корабли подойдут примерно через три часа… это в том случае, если они не будут проявлять осторожности.
– В таком случае к чему была вся эта спешка? – Она подумала, что если бы не дикая скачка, ее ноги были бы сейчас в куда лучшем состоянии.
Ватере легко, несмотря на возраст, взбежал на холм. Затем поманил девушку к себе. С возвышенности сразу стало ясно, что именно хотел сказать Первый советник. Дорога, по которой примчались всадники, все еще была скрыта облаком пыли. В безветренном воздухе серые клубы оседали медленно.
Видимо, Ватере догадался, что девушка все поняла.
– Да, все верно. В ветреную погоду мы могли бы не проявлять излишней торопливости. Но я не хочу, чтобы эти облака выдали имперцам наше присутствие. Магистр Верра, сколько заготовок вы можете держать одновременно?
Девушка задумалась.
– Четыре или пять, если надолго. Восемь, если предстоит использовать их в течение часа.
Первый советник кивнул. Как показалось девушке, с уважением.
– Весьма неплохо, весьма. Как только покажутся корабли, начинайте плести заготовки. Столько, сколько сможете.
– Предпочтения? – деловито поинтересовалась волшебница.
– «Айсрейн», «огненное облако», «цепная молния»… хотя нет, цепь использовать не стоит. Лучше – «Стаю». Обязательно один «молот». И еще, магистр Верра. Заранее прошу прощения, если сказанное вам не понравится, но в предстоящей битве вам надлежит выполнять мои приказы. Вы не учились действовать так, как будут вести атаку маги Альянса. Поэтому прошу понять, что неаккуратным вмешательством вы можете нарушить стройность битвы.