– Госпожа, госпожа! Проснитесь!
– Что случилось?
Таша с трудом открыла глаза. Ночь была беспокойной, и заснула она уже почти под утро, когда усталость одержала верх в битве с бессонницей. И теперь ей казалось, что она лишь мгновение назад провалилась в сон. В глаза словно насыпали песок, в горле пересохло, а тело совершенно не чувствовало себя отдохнувшим.
У постели стояла Альта. Девочка выглядела обеспокоенной… Волшебница всмотрелась, преодолевая муть в глазах, и поправилась – нет, малышка выглядела до смерти перепуганной.
– Что случилось? – повторила она.
– Галера под имперским флагом, – доложила Альта тоном, явно скопированным с Галика. Похоже, общение с третьим помощником принесло ей не только некоторые особые умения. – Изменила курс и идет на сближение.
– Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? – буркнула волшебница.
– Капитан сказал, – доверчиво сообщила девочка, – что мы в большой…
– Стоп! – подняла ладонь Таша. – Я поняла, можешь не продолжать. Я обещала вырезать Хаю язык, и, вероятно, придется это сделать.
– Но почему? – удивленно вскинула брови Альта.
– Есть некоторые слова, которые не стоит слышать детям, – раздраженно пояснила волшебница.
Альта покачала головой.
– Леди, а вы помните, что говорили во время болезни? Или когда на вас упала лошадь?
Таша вздохнула и почувствовала, что краснеет. Она прекрасно знала себя и потому представляла, какие перлы могли сыпаться из нее в критической ситуации. Пожалуй, к привычкам капитана стоит отнестись с некоторым снисхождением.
Леди быстро оделась, вставила в кольцо на поясе шпагу и кивнула своей подопечной.
– Ну что ж, пойдем. Посмотрим, что это за галера.
На палубе царило нечто среднее между деловитой суетой и настоящей паникой. Матросы раскладывали у борта взведенные арбалеты, готовили катапульты, расставляли на палубе бочки с водой и песком. На одних лицах была написана решимость, на других – откровенный страх.
А галера была уже отлично видна. Таша не считала себя знатоком, но почувствовала, что это тот же самый корабль, что преследовал их перед тем, как «Ураган» укрылся в непроглядной пелене Бороды. Но как галера могла оказаться здесь? Она должна была сейчас патрулировать воды у Обманного или Неуютного. Три последних дня, пока шхуна тащилась к гуранскому побережью, то плетясь на буксире у шлюпок, то подгоняемая слабым ветерком, прошли спокойно. И когда впереди показался скалистый берег, леди Рейвен уже начала надеяться, что удача будет им сопутствовать и впредь. Надежды не оправдались.
Волшебница поднялась на мостик. Капитан Хай и Галик разглядывали приближающуюся галеру.
– Та же самая? – спросила девушка.
– Да, – кивнул капитан. – И они нас ждали.
– Мы сможем уйти?
Галик многозначительно посмотрел на паруса. Ветер едва шевелил огромные полотнища, и шхуна двигалась не быстрее, чем на буксире.
– Придется драться? – поинтересовалась Таша, демонстративно положив ладонь на эфес шпаги. – Эти уроды пожалеют о своей наглости.
– Эти уроды отправят нас на дно либо, что скорее, возьмут на абордаж, – парировал капитан. – Я подозреваю, что содержимое трюмов «Урагана» для имперцев куда менее важно, чем одна из моих пассажирок. Или даже обе?
Волшебница пожала плечами.
– Я не представляю, почему всех так интересует моя персона, – призналась она. – Но не горю желанием удовлетворить свое любопытство. Боевой маг может склонить чашу весов на нашу сторону?
– Если только на борту имперца нет своих магов.
Внезапно послышался голос… странный шипящий голос, в котором тем не менее звучали знакомые нотки. Это было довольно известное, хотя и непростое в исполнении заклинание «длинный язык». Обычно звуки искажались сильнее – применивший заклинание был, безусловно, настоящим мастером своего дела.
«Леди Рейвен…»
«Это я. Кто ты?»
Канал связи устанавливал вызывающий, и от Таши не требовалось усилий, чтобы отвечать. Просто элементарное сосредоточение – и вопрошающий услышит ее слова.
«Ты не узнала? – В шипении голоса слышалась издевка. – А ведь мы встречались. Причем не так уж давно. В тот раз тебе повезло, девчонка, ты выжила. Теперь подобное не повторится».
«Дилана».
«Так ты узнала? Отлично. Я не сомневалась, что встречу тебя здесь. Ты весьма предсказуема, соплячка».
«Может, обойдемся без оскорблений?»
«Обойдемся. Если ты сдашься, я позволю этому корыту уйти. Разумеется, пигалица, что таскается за тобой хвостиком, тоже нужна мне. Остальные меня не интересуют».
«А если я откажусь?»
«Тогда мои солдаты возьмут твою лохань на абордаж. И я потрачу несколько часов, чтобы без спешки снять кожу с каждого матроса. У тебя час на размышление».
Ощущение чужого присутствия разом исчезло. Таша знала, что там, на галере, Дилана Танжери без сил упала в кресло. «Длинный язык» выкачивал из мага силы не хуже, чем самые жесткие из заклинаний Крови. Танжери была сильной волшебницей, и короткая беседа не могла серьезно повредить ее силам. Эта стерва быстро восстановится… Десять– пятнадцать минут – и имперская убийца вновь будет готова к бою.
– Вам плохо, леди? – Ублар Хай смотрел на волшебницу с явным беспокойством.
Таша прекрасно его понимала – в предстоящем бою, если он состоится, именно леди Рейвен предстоит сыграть в нем главную роль. Матросы, если их загнать в угол, могут показать себя отменными бойцами, но им не сравниться с ветеранами морских сражений, собаку съевших на абордажах. Не говоря уже о том, что на галере больше воинов. По меньшей мере вдвое.
– Нет, мне хорошо, – зло ответила Таша. – Капитан, когда они догонят «Ураган»?
– Если ветер не переменится, то часа через три. Сейчас галера движется несколько быстрее моей шхуны, но они без труда увеличат скорость. Гребцы быстро выдохнутся, но к тому времени это будет уже не важно. Не беспокойтесь, леди, с вашей помощью…
– Даже с моей помощью вы ничего не сможете сделать, – покачала головой девушка, глядя на капитана с сочувствием. – На борту галеры находится одна из лучших боевых волшебниц Империи. Я уже сталкивалась с ней… нам не выстоять.
– Уверены?
– Более чем. Мне только что предложено сдаться. Тогда Танжери отпустит шхуну.
– Танжери? Дилана Танжери? – встрял в разговор Галик и коротко выругался. – Да, нам не повезло.
– Она и в самом деле так опасна? – повернулся к нему Хай.
Галик развел руками.
– В этой битве я бы не поставил на нас и медной монеты.
Капитан многозначительно посмотрел на свою пассажирку. В его взгляде совершенно явственно читалось понимание единственного выхода, доступного для «Урагана» и его экипажа. И сейчас остатки представлений о чести боролись в нем с самым простым и естественным для человека желанием – стремлением выжить. Любой ценой. Даже если для этого придется связать волшебницу по рукам и ногам и передать прямо в руки Дилане.
Если бы имелись хоть какие-то перспективы, Таша попыталась бы оспорить такое решение. Но схватка с экипажем, окрыленным забрезжившей надеждой на спасение, лишь уменьшит шансы «Урагана» одержать победу в морском сражении. Она посмотрела на берег, такой близкий – и такой далекий. Успеет ли она добраться до земли, если, скажем, сейчас прыгнет в воду? Может, и успеет, но что будет с девочкой?
– Капитан, приготовьте шлюпку.
– У вас есть план? – Похоже, Ублар Хай рад был ухватиться и за соломинку. Может, временами его действия и расходились с требованиями закона, но честь все еще не стала для капитана пустым звуком. Если не будет иного выхода, он переступит через себя, но до тех пор постарается помочь.
– Есть. Вы спустите шлюпку, мы с Альтой перейдем в нее. Постарайтесь подойти поближе к берегу. Затем я дам знать Танжери, что готова сдаться. Галере понадобится время, чтобы перехватить шлюпку. «Ураган» успеет уйти. Возможно.
– Хорошо, – торопливо кивнул Галик, прежде чем капитан успел вставить хотя бы слово. – Шлюпка слишком тяжела, вам с ней не справиться. Возьмете ялик, он рассчитан на двоих, так что втроем там будет немного тесно.
– Втроем?
– Вы не умеете работать веслами, леди. Я пойду с вами, леди, без моей помощи вы погибнете. Правда, выгрести к берегу мы не успеем, здесь много камней, и «Урагану» придется держаться мористее. У галеры осадка меньше, но… может, нам повезет, и они зацепят риф.
Ялик спустили быстро. После широкой, надежной шлюпки, способной вынести приличное волнение, утлое суденышко казалось обычной скорлупкой, которой по недосмотру доверили человеческие жизни. Галик приладил весла, положил рядом с собой арбалет и меч. Таша не сомневалась, что в схватке бывший Ночной Брат стоит пятерых, а то и десятерых обычных солдат, но вряд ли в планы Диланы входит рукопашная.
– Я поведу корабль в Луд, – мрачно заявил Хай. – И буду там завтра к ночи. Корабль будет ждать вас, леди, двадцать дней. Если вы сумеете выскользнуть из лап имперцев, я с радостью вновь приму вас на борт. Скоро начнется сезон ветров… клянусь Эмиалом, не создан еще корабль, способный догнать «Ураган», идущий фордевинд при хорошем пассате.
– Я намереваюсь воспользоваться вашим любезным предложением, капитан, – усмехнулась Таша. – Поверьте, встреча с Диланой Танжери не входит в мои планы.
Она спустилась по веревочному трапу в лодочку, где уже сидели Альта и Галик. Почти в тот же самый момент волшебницу вновь охватило ощущение чужого присутствия. Галик подхватил пошатнувшуюся девушку, помог сесть – ялик качнулся, чуть было не черпнув бортом воды. Таша прижала ладони к вискам, прислушиваясь к звучащим в голове шипящим словам.
«Что ты задумала, сука?»
«То, что ты пожелала, дрянь. Я сдаюсь».
«А мне кажется, что ты намерена добраться до берега».
«Спроси у тех, кто лучше знает море, дура. Я не успею добраться до земли. Зато шхуна уйдет».
«Не веришь моему слову?»
«Я скорее съем крысу».
В шуршащем голосе явственно послышался смешок.