а масса неприятных сюрпризов. Приграничная стража Империи поглядывала на шалости бандитов сквозь пальцы прежде всего потому, что время от времени происходящие нападения заставляли надменных кинтарийцев тратиться на наем охраны. Дешевле было заплатить небольшому отряду мечников в Последнем приюте, чем набирать воинов в Кинте Северном. Разумеется, когда активность бандитов превышала разумные пределы, а слепота стражников начинала граничить с откровенной наглостью, Тайной страже приходилось вмешиваться. В среднем пару раз в год. На виселицу отправлялись десятка два-три бандитов и несколько особо обнаглевших служителей закона – и на несколько месяцев на юго-восточной границе Империи устанавливался относительный порядок.
Обычно Тайная стража направляла туда нескольких эмиссаров среднего уровня. Но в последнее время охрана границ была ослаблена, а наемников, готовых взять на себя обязанности по охране караванов, изрядно поубавилось. Зато Кинтара, прельщенная необычайно высокими ценами на имперском рынке, усердно опустошала свои хранилища, отправляя в Брон один караван за другим. Бандиты совершенно сорвались с цепи, и поток тревожных донесений ширился день ото дня.
В подобной ситуации никто не сочтет визит Консула чрезмерной мерой.
– Сколько людей возьмете с собой, Консул?
Блайт пожал плечами.
– Ни одного. В Броне неспокойно, и каждый человек на счету. До Мокрого носа доберусь в одиночку, а там возьму десяток воинов и пару магов.
– Дороги опасны. – Особой обеспокоенности в голосе помощника не прозвучало. О том, что с Ангером Блайтом лучше не связываться, точно знала половина населения Гурана. Вторая половина этого не знала, но догадывалась.
Консул оставил реплику без внимания. Он подошел к столу, положил перед Дварлом стопку бумаг.
– Этими делами надо заняться в первую очередь. Остальные могут подождать.
– Как я понимаю, – с легкой тоской заметил Дварл, – «подождать» они смогут пару дней, не больше.
– Верно понимаешь, – усмехнулся Консул. – Я вернусь дней через двадцать. Это отребье вконец распустилось и нуждается в хорошей трепке.
– Надеюсь, окрестности Последнего Приюта не опустеют вконец? – Дварл достаточно хорошо знал Консула, и потому в вопросе не прозвучало и тени иронии.
– Как получится, – в тон ему ответил Блайт.
Он коротко кивнул, прощаясь, и стремительно вышел из кабинета.
Утро (если сказанное Дварлу принять за истину, что стало бы большой ошибкой) должно было застать Блайта на пути к Мокрому носу – но по дороге медленно ползли обозы, иногда проезжали одинокие всадники… и нигде не был замечен статный мужчина в черном кожаном камзоле на приметном вороном жеребце. Хотя стража у ворот Брона могла бы хоть под присягой, хоть под «оковами» подтвердить, что Консул покинул столицу еще вечером, причем заметно торопился.
Солнце уже окрасило стены и крыши Брона в вызывающе красный цвет, словно бы залив вечный город кровью. По странной прихоти природы, здание Тайной стражи не коснулся ни один алый луч – массивная резиденция оставалась такой же хмуро-серой, что и всегда. У входа замерли два воина в черных плащах, отбывающие последний час утренней стражи.
Грохот множества подкованных сапог эхом отлетал от каменных стен. На площадь перед серым зданием вступил довольно большой отряд – не меньше четырех десятков человек. Доспехи гвардии соседствовали с черными балахонами и чеканными серебряными масками магов Триумвирата. Рыцарь, шедший во главе отряда, прямиком направился ко входу в резиденцию… и остановился, когда стражи сомкнули перед ним алебарды.
– Чего изволите? – Воин, охраняющий дверь, задал свой вопрос спокойно, без намека на волнение или страх. Он привык смотреть на обычных солдат и даже на рыцарей чуточку свысока, прекрасно осознавая всю мощь стоящей за его плечами организации.
Рыцарь помедлил, его лицо несколько побагровело, но ответ прозвучал достаточно учтиво.
– Ангер Блайт, бывший Консул Тайной стражи, смещен со своего поста и должен пройти с нами.
– Вот как? – чуточку насмешливо поинтересовался страж, заставив рыцаря заскрипеть зубами.
Второй охранник шагнул в сторону и коснулся пальцами тонкого шнурка. Где-то в недрах здания звякнул колокольчик. Один раз – условный сигнал, говорящий о том, что у дверей намечаются неприятности. Вне всякого сомнения, через считаные мгновения десяток воинов и по меньшей мере трое боевых магов будут здесь. И если непрошеные гости не изменят своих намерений…
– Прошу прощения…
От уже схватившихся за клинки воинов отделился высокий мужчина в черном балахоне. Его серебряная маска сияла золотой насечкой, к тому же в центре лба в нее был вставлен крупный, тщательно обработанный гематит, похожий на третий глаз, заполненный вечной тьмой. Такие маски носили служители первого круга – высшие иерархи Триумвирата, подчинявшиеся только верховному жрецу. Или Императору – если его величество сочтет нужным отдать приказ.
– Прошу прощения, – повторил безликий, подходя к перегораживающим проход воинам, готовым в любой момент вступить в бой. – Давайте воздержимся от кровопролития. Со мной приказ Императора. Консул Блайт должен проследовать с нами.
Он извлек из складок балахона лист бумаги, скрепленный массивной восковой печатью. Разумеется, честь охранять резиденцию Тайной стражи предоставлялась не каждому, и эти парни были опытными воинами. Схватки они не боялись – хотя не могли не понимать, что выйти из нее живыми им, вероятно, не удастся. Но одно дело защищать свой дом от нападения, и совсем другое – в открытую выступить против воли Императора.
– Это всего лишь кусок воска, – покачал головой тот, что преградил дорогу рыцарю.
– Это императорская печать, – без малейшего раздражения в голосе пояснил безликий. Если он и испытывал какие-либо эмоции, под маской увидеть их было невозможно, а интонациями служитель владел в совершенстве. – Я думаю, увидев ее, он примет правильное решение.
– Консула здесь нет, – неохотно выдавил из себя охранник.
– Мы должны в этом убедиться, – выпятил челюсть рыцарь, медленно вытягивая меч из ножен. Но мгновением позже ладонь безликого накрыла эфес и с силой вдвинула меч на место.
– Вам стоит знать свое место, милорд, – раздался шепот из-за серебристой личины. Предназначавшийся исключительно рыцарю, но достаточно громкий, чтобы быть услышанным и охранниками. Рыцарь несколько долгих мгновений играл желваками, оценивая степень полученного оскорбления, затем осознал, с кем имеет дело, и смирился. Безликий снова повернулся к воинам Тайной стражи. – Мы подождем. Я думаю, вам стоит позвать кого-либо из старших.
Резким жестом он приказал рыцарю отступить. Тот подчинился, все еще красный от злости. Юношеское лицо, на котором едва наметились усики, заметно перекосило – вероятно, это было первое серьезное задание, полученное молокососом, и он был преисполнен служебного рвения. Как правило, столь ретивые или быстро пробиваются на самый верх, или умирают молодыми. Судя по неумению держать себя в руках, второй вариант будущего для юноши был более вероятен.
Охранники переглянулись, затем один из них пожал плечами и приоткрыл дверь. Оттуда выскользнула женщина лет тридцати, в скромном сером платье и с не вполне соответствующим одежде ярким гримом. По рядам солдат прошло движение, каждому вдруг захотелось оказаться во втором или лучше в третьем ряду – эту женщину в городе знали. Она была сильной боевой волшебницей и к тому же не отличалась сдержанным характером.
– Что здесь происходит? – Невысокий человек с нездоровым желтоватым лицом и мешками под глазами вышел из дверей. Охрана посторонилась, пропуская его вперед.
– Приказ Императора, помощник Дварл, – учтиво сообщил безликий, склоняя голову. Вряд ли это было знаком уважения, высшие маги Триумвирата не кланялись никому. Скорее просто свидетельствовало о желании решить дело миром.
Дварл развернул документ, внимательно пробежал глазами строки, несколько мгновений изучал печать. Затем пожал плечами.
– Сожалею, но Консула сейчас нет в городе. Разумеется, вы можете убедиться в этом сами. – Дварл сделал жест, словно приглашая солдат войти в здание.
Но глаза его чуть заметно блеснули, и безликий понял намек. Консул будет арестован, и его помощник не станет этому препятствовать. Здание Тайной стражи хранит немало секретов, и чтобы получить к ним доступ, требуется нечто большее, чем приказ Императора явиться для приватной беседы. Разумеется, внешне безобидное распоряжение властителя, переданное подобным способом, приобретало особый смысл, и не стоило сомневаться, в чем истинное значение послания. Вероятно, арест сыграет помощнику на руку… но сейчас это служителя не интересовало.
– Не стоит, – покачал он головой. – Я вполне доверяю вашему слову, помощник Дварл. Где можно найти Ангера Блайта?
– Он уехал вчерашним вечером. – Дварл не делал попыток уклониться от ответа. – Консул намеревался посетить Последний приют. Участились случаи нападения на караваны, а взяточничество среди пограничной стражи превысило все разумные пределы. Если желаете, можете ознакомиться с донесениями.
Безликий некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Затем повернулся к сопровождавшим его воинам.
– Уходим.
Перед тем как покинуть площадь, человек в серебряно-золотой маске вновь повернулся к Дварлу.
– Я оставлю приказ Императора у вас, помощник. Прошу, если господин Блайт вернется, проследите, чтобы указание его величества было выполнено в точности.
– Все мы служим его величеству, – склонил голову Дварл, от которого не укрылось нежелание маски называть Блайта Консулом. Это тоже свидетельствовало о том, что место главы Тайной стражи скоро станет вакантным. Такой исход вполне устраивал помощника, которого уже много лет тяготили играемые им вторые роли.
Чеканя шаг, солдаты покинули площадь. Стражники снова заняли свои посты, женщина в сером скрылась внутри здания. Дварл некоторое время смотрел вслед уходящим воинам, затем развернулся на каблуках и решительным шагом проследовал в резиденцию, которую отныне мог с известной степенью вероятности считать своей. Предстояло сделать многое – заручиться поддержкой одних, отправить по неотложным делам других (отправить далеко и надолго… а лучше – навсегда). Перебрать документы, выбрав те дела, которые смогут представить Дварла в глазах Императора в лучшем свете.