Никакая одежда не выдержала бы подобного удара… Сейчас этот человек уже должен был валяться на камнях и пускать ртом кровавую пену. Но Блайт лишь отшатнулся, затем сделал пару шагов назад, потер ушибленное место.
– Кольчуга… – догадалась Таша. – Ну почему я не удивлена? Великий Консул пытается убить женщину, да еще и укрывшись кольчугой. Своеобразное представление о чести, не так ли?
– Это моя честь, и я с ней договорюсь. – Блайт демонстративно отсалютовал волшебнице мечом. – Хотите честный бой? Извольте, леди. Никакой магии, никаких кольчуг. Только клинки, идет?
– Идет, скотина! Я порежу тебя ломтиками… сушеное мясо до смерти мне надоело.
– Надеюсь, леди со столь утонченными представлениями о чести не ударит в спину? – он демонстративно отвернулся и принялся стягивать куртку, под которой серебрилась кольчуга очень тонкого плетения, немыслимо дорогое изделие кинтарийских мастеров.
Разумеется, если бы смыслом этого столкновения являлась исключительно победа, Таша влепила бы ему фаербол в затылок, даже не задумываясь. Но сейчас ей хотелось одержать над Консулом верх… честно. Разглядеть в его глазах горечь поражения, увидеть его стоящим на коленях и молящим о пощаде. О том, что Ангер Блайт скорее умрет, чем начнет просить ее о чем-либо, она не задумывалась.
Наконец он повернулся к волшебнице, сжимая в правой руке меч, в левой – длинный тонкий кинжал.
– Вы готовы, леди? – В голосе Консула слышалась неприкрытая насмешка.
– К тому, чтобы убить тебя? Всегда!
Сталь скрестилась с зеленоватым стеклом. Таше удалось потеснить противника и даже оцарапать ему бедро. Блайт явно не был новичком в вопросах фехтования, но его слава мастера клинка была, с точки зрения леди Рейвен, весьма преувеличена. Пару раз он допускал ошибки, не свойственные даже новичку – правда, в обоих случаях все же успел в последний момент увернуться от летящего ему в сердце лезвия.
Поединок затягивался. Таша начала уставать – утешало лишь то, что Блайт вымотался ничуть не меньше. Он тяжело дышал, хромота усилилась, и один раз он даже пошатнулся, пропустив удар и заработав незначительную царапину, хотя это могла быть просто дыра в куртке, девушка не была уверена, что зеленый клинок коснулся кожи.
Теперь Блайт почти не нападал, непрерывно отступая и защищаясь из последних сил. Вот шпага вновь распорола куртку, на этот раз на боку – и мужчина болезненно дернулся, словно ощутив прикосновение раскаленного металла. Отступил еще на шаг и замер, упершись спиной в скалу.
– Ну вот и все, великий Консул.
Зеленая шпага метнулась вперед, целя в горло…
И вылетела из руки волшебницы, встретив уверенный блок, чуть не вывихнувший девушке кисть. Мгновением позже сапог Блайта наступил на тонкое лезвие – к его удивлению, стеклянный клинок не переломился, лишь спружинил, срезав кусок каблука. Пожав плечами, он пнул шпагу, отбрасывая ее подальше от места схватки, а затем дотронулся кончиком своего меча до горла обескураженной девушки. Его рука не дрожала, дыхание было совершенно ровным, а глаза смеялись.
– Будем считать дуэль законченной? – поинтересовался он. – Я на самом деле не люблю убивать женщин. Бросьте ваш кинжал, леди Рейвен. Это развлечение мне надоело.
– Ты… ты…
– Ну да, я немного поиграл с вами, леди. – Он мягко отобрал у Таши кинжал, сунул его за пояс, затем одним движением бросил меч в ножны. – Хотел доставить вам капельку удовольствия.
– Мог бы дать себя убить, – буркнула она. – Меня бы это порадовало.
– Ну, так далеко мое стремление угодить вам, леди, не простирается. – Блайт улыбнулся. – Мы можем поговорить спокойно? И, если можно, внутри.
Таша некоторое время молчала, затем мрачно поинтересовалась:
– Я могу взять шпагу? Из-за тебя, Блайт, моя коллекция стала заметно меньше.
Он с легким поклоном протянул девушке ее кинжал.
– Как вам будет угодно. Прошу лишь о милости, постарайтесь не хвататься за оружие без нужды? Кстати, почему ваша шпага уцелела? Мне доводилось ломать стеклянные клинки.
Девушка неопределенно хмыкнула и махнула рукой в сторону пещеры, мол, приглашаю, и отправилась искать свой драгоценный клинок. Консул вновь повернулся к ней спиной – правда, теперь это казалось не демонстративным, а вполне естественным.
– У меня с собой есть кое-какие припасы, – сообщил он Альте, которая смотрела на эту странную дуэль, вытаращив глаза и отвесив челюсть. – Никакой роскоши, но все же лучше того, что обычно имеется в подобных убежищах. Пойдем, поможешь.
В просторном убежище нашлось место даже для лошади – уголок в дальнем конце пещеры, где стояли две большие корзины с ячменем. В стену был вбит массивный бронзовый крюк. Блайт быстро расседлал своего скакуна – ничем не примечательную унылую кобылу неопределенного цвета. В ответ на презрительный взгляд Таши, брошенный то ли на эту животину, то ли на ее хозяина, Ангер лишь пожал плечами.
– Сейчас в Империи трудно с верховыми лошадьми.
– Ты же не думаешь, что я об этом сожалею?
Ангер улыбнулся, задвинул дверь-камень и опустил рычаг, блокирующий запорный механизм.
– Леди, вы традиционно неосторожны.
– Ты пришел сюда, чтобы читать мне нотации? – огрызнулась волшебница.
– Я пришел сюда по разным причинам. – Блайт принялся распаковывать сумки, извлекая сыр, связку острой чесночной колбасы, увесистый кусок копченого окорока, завернутый в чистую тряпицу, несколько крупных яблок и большой каравай свежего, ароматного хлеба. – А вот что привело в тайное убежище Братства знаменитую шпионку Ордена? Или Луд теперь представляет какой-то интерес для уважаемого арГеммита?
– Не слишком ли много вопросов? – снова ощетинилась волшебница. – Мы не в твоей резиденции, Консул.
– Это верно, – легко согласился он. – В таком случае предлагаю компромисс. Сейчас мы сядем, немного перекусим, и я расскажу, как оказался здесь. А потом то же сделаете и вы, леди. Если сочтете нужным, разумеется, особо настаивать я не стану.
Таша лишь скептически ухмыльнулась. Тем временем Блайт нарезал каравай, соорудил сложную конструкцию из хлеба, сыра и ветчины и протянул ее Альте. Та облизнулась и вцепилась зубами в сочное мясо. Съеденная совсем недавно каша была забыта. Леди Рейвен демонстративно поморщилась, но присела рядом. В пещере было светло – над головами людей плясали сразу шесть «светляков» – три создал Ангер, два – Таша, и один, крошечный, не больше лесного ореха – Альта, решившая внести свой вклад в эту иллюминацию.
– Ты собирался что-то рассказать, Блайт? – без теплоты в голосе напомнила Таша.
– На голодный желудок? – Он покачал головой. – Игры со шпагами пробуждают отменный аппетит. Судя по тому, как вы смотрите на мясо, в этом мнении я не одинок, верно?
– Господин Блайт, у вас много врагов? – неожиданно спросила девочка.
Консул прекратил жевать и удивленно уставился на малышку. Затем усмехнулся.
– Более чем достаточно. А почему это тебя интересует?
– Это странно. – Альта смотрела на мужчину, чуть заметно улыбалась уголками губ.
– Что странно?
– Странно, что у тебя много врагов, – пояснила девочка. – На тебя совсем невозможно долго сердиться. И госпожа уже не сердится, только делает вид.
– Альта! – взвилась волшебница.
– Вы же сами говорили, леди, что лгать нехорошо. – Девочка заметно покраснела.
– Врагам – можно! – безапелляционно отчеканила леди Рейвен, задрав подбородок.
– Врагам тем более нельзя, – убежденно заявила Альта. – Только господин Блайт не враг, я уверена.
– Мы ждем, – Таша смерила девочку мрачным взглядом и уставилась на Блайта. – Рассказывай.
– Ну хорошо…
Он коротко изложил события последних недель, стараясь не слишком вдаваться в подробности. И в то же время не скрывая ничего сколько-нибудь существенного.
Брон удалось покинуть без особых сложностей. И даже найти лошадь – хотя в былые времена Консул Тайной стражи побрезговал бы садиться в седло этого убожества. С другой стороны, кобыла не привлекала внимания, а ее всадник – невзрачный мужичонка, одетый аккуратно, но бедно, вызывал скорее чувство легкой брезгливости. Стражники у ворот смерили путника презрительными взглядами и тут же потеряли к нему интерес.
Дорога на север оказалась не слишком сложной. Блайт предпочитал передвигаться по ночам, а днем отсиживался в лесу. Чаще всего это помогало, но очень задерживало его – постепенно пробираться становилось все труднее, патрули ходили по дорогам даже ночью, и лишь чудом беглецу удавалось избегать столкновений. Блайт не хотел убивать… по крайней мере без острой нужды. В конце концов все они были его соплеменниками и служили Империи так, как совсем недавно служил он.
Обогнув огромные болота, располагавшиеся к северу от Клитты, он вышел к горам. Здесь патрулей уже было заметно меньше, и Блайт, смертельно уставший от постоянного пребывания в напряжении, допустил непростительный промах (в этом месте его рассказа Таша ехидно усмехнулась). Он утратил бдительность – и попался в простейшую, даже не слишком хорошо замаскированную засаду.
– Удалось отбиться?
Ангер внимательно посмотрел на нее, а затем печально улыбнулся.
– У Империи большие проблемы, леди. Я давно чувствовал это.
– Что ты имеешь в виду?
– Я не дрался с солдатами, леди. Я подкупил их. Отдал им примерно триста золотых – все, что у меня было. До последней монеты. И знаете, что меня более всего поразило? Они сами предложили мне это… никаких намеков, никакой двусмысленности. Пятеро воинов, три мага. Слишком много для честного поединка. Один из магов просто вышел вперед и предложил отпустить меня в обмен на достаточную сумму.
– И ты согласился.
– Ну разумеется, – криво усмехнулся Ангер. – Несколько мешочков с монетами не стоят жизни.
Оставив солдат делить золото, Блайт двинулся дальше. Он не исключал возможности преследования – рассовав по карманам монеты, эти ублюдки вполне могли сообразить, что награда за поимку мятежного Консула будет много больше уже полученной суммы. Старательно запутывал следы, удвоил осторожность… то ли эти усилия принесли свои плоды, то ли благоразумие солдат одержало верх над их жадностью, но погоня так и не обнаружилась.