араваны изрядно пощипали пираты. Но на самом деле приказ у Текарда был иным. Идти на юг, искать землю.
– Но ведь все знают, что центральная и южная часть древнего материка ушла под воду, – заметила Альта. – Это во всех книгах написано.
– Не все так просто, – усмехнулся Блайт. – Часто в книгах пишут не то, что есть на самом деле, а то, что требуется. Словам, сказанным известным человеком, поверят многие, а через полсотни лет эти сведения и вовсе станут догмой, а того, кто попытается в них усомниться, попросту поднимут на смех. А истина часто прячется в самых дальних уголках архивов, в сундуках из кованой стали, снабженных несколькими усиленными магией замками.
– Значит, земля там все же есть?
Консул покачал головой.
– Не знаю. Верхушки гор должны были остаться над водой, но экспедиция Текарда не принесла вестей. У капитана был совершенно однозначный приказ: срок возвращения – два месяца. Это был самый спокойный период года, ни штормов, ни ураганов. Но все сроки вышли, а корабли так и не вернулись.
– Может, это все же были пираты?
– Мы провели расследование, задействовали всех наших агентов. Нет… Зато стали известны интересные вещи, на которые раньше почему-то никто не обращал внимания. Среди пиратов ходит старое поверье, что в южных водах любой корабль ждет гибель. Никаких свидетельств, никаких доказательств. Но ни один капитан с Южного Креста не поведет свое судно на юг, ни за золото, ни под угрозой смерти.
– Пропавшую эскадру пытались искать? – спросила Таша.
– Император не желал рисковать своими кораблями. Обратились к пиратам – десять тысяч золотом, полное прощение всех грехов… и, негласно, кое-каких грехов еще не совершенных. Своего рода охранная грамота на пиратство.
– Может, я не очень хорошо знаю обитателей Южного Креста, – неуверенно протянула Таша, – но думаю, что за такую приманку многие из корсаров продали бы собственную мать. А заодно и остальных родственников.
Ангер невесело усмехнулся.
– Эмиссарам его величества просто рассмеялись в лицо. Ни один капитан не согласился. Даже те, кто едва сводил концы с концами и не могли набрать денег, чтобы хотя бы поставить на свои лоханки новые паруса.
– А почему они отказались? – тихо спросила Альта, уже понимая, что ответ вряд ли будет звучать по-доброму.
– Потому, что в случае согласия смельчаку перерезали бы горло собственные матросы. В первую же ночь.
Подобных историй в запасе Блайта оказалось предостаточно, чтобы скрасить своим спутницам долгое плавание. Быть может, половина придумывалась им на ходу, быть может – даже все. Но Таша была благодарна ему за эти рассказы, иначе от вынужденного безделья помешалась бы… И еще была благодарна за тот взгляд, каким Альта одаривала беглого Консула. Девочке изрядно досталось, она стала мрачной и нервной, почти перестала улыбаться, а теперь, слушая увлекательные истории, она снова возвращалась к жизни. К нормальной жизни, в которой ребенок должен нормально есть, регулярно спать, и чтобы рядом был кто-нибудь, умеющий рассказывать сказки.
– Пойдем?
Блайт кивнул, подхватил свой тюк и бодро затопал по трапу. Он уже попрощался с капитаном Хаем, выслушал множество ценных и не очень ценных советов о том, как вести себя в Инталии, чтобы не попасться на глаза белым рыцарям. Неизвестно, почему старый Хай так расчувствовался… может, в память о Галике? О том, что третий помощник был бывшим воином Ночного Братства, на корабле знал только сам капитан, да еще один-два человека из команды, которых Галик считал своими друзьями.
– Надо найти лошадей. Высокий замок стоял в предгорьях, если верны записи восьмисотлетней давности.
– Леди, все-таки вы сумасшедшая, – вздохнул Блайт. – Да, я согласен, восемь веков назад где-то в этих местах находилось печально известное творение альНоора…
– Почему «печально известное»? – перебила его Альта. Ей, как самой маленькой, груз нести не доверили, а потому она явно наслаждалась прогулкой, глазея по сторонам и постоянно встревая в разговоры взрослых.
– Видишь ли, Высокий замок строили по проекту, разработанному самим Санкристом альНоором. Он создавал этот проект больше тридцати лет… Помнишь, я тебе рассказывал про магию формы? Я не видел этого проекта, вообще никто не видел. Сохранились лишь записи о том, что Высокий замок возводился здесь, возле этих гор. Маг лично руководил строителями, давал указания.
– А пото-ом приказа-ал ослепить все-е-ех… – замогильным голосом пробормотала Таша. Альта с готовностью ойкнула и вытаращила глаза.
– П-правда? – Ее голос заметно дрожал.
– Нет, разумеется, леди пошутила, – усмехнулся Блайт. – Никто и никого не ослеплял. Но каждый из строителей делал свой кусочек работы, часто очень небольшой. Они приехали из разных концов Эммера. Тогда был мир, и люди прибыли даже из Гурана. А когда замок был закончен – разъехались по домам.
– Тогда почему он «печально известный»? – не сдавалась девочка.
– Во-первых, этот замок унес сильнейшего мага той эпохи. Во-вторых, существует несколько свидетельств, что замок иногда появляется в мире и делает это только за тем, чтобы проглотить какого-нибудь человека…
– Ангер, прекратите, – поморщилась Таша. – От ваших историй уже даже у меня мороз по коже идет.
– А это правда, – совершенно серьезно ответил Блайт. – Мне доводилось видеть несколько документов. Высокий замок появляется в разных местах – но всегда в непосредственной близости от гор. И открывает двери. Если кто-нибудь пожелает войти, замок исчезает на много лет. Если же желающих не находилось – замок все равно исчезал. Через несколько часов. Просто вдруг расплывался в воздухе, истаивал, становился прозрачным…
– Я слышала, что люди считают встречу с Высоким замком дурной приметой, – заметила леди Рейвен.
– Я не верю в приметы и предзнаменования, – фыркнул Блайт. – Но вокруг этого творения альНоора и в самом деле ходит немало слухов…
– А почему я ничего об этом не знаю? – Альта дернула его за рукав. – Я перечитала столько книг!
– О глупых суевериях не пишут в серьезных книгах.
Они неторопливо шагали по пустынной улице. Изредка навстречу попадались горожане, куда-то спешившие по своим делам – в городке осталось не так уж много народу. На путников поглядывали с интересом, но с вопросами не лезли – мрачного вида мужлан с мечом на поясе и женщина со шпагой могли быть кем угодно. Пиратами, бандитами, охранниками торгового каравана, наемниками… стоило несколько раз подумать, прежде чем лезть с вопросами к подобным гостям. Шедшая с этой парочкой девочка еще больше запутывала картину – слишком самостоятельная, чтобы быть их дочерью, слишком заурядно одетая, чтобы быть дочерью гипотетических хозяев. Вот и обходили горожане новоприбывших стороной. Меньше знаешь – дольше и, главное, спокойнее живешь.
Внезапно Таша остановилась, уставившись на небольшое двухэтажное здание, над входом в которое была приделана изрядно потрепанная временем бычья голова. Судя по запахам, доносившимся из полуоткрытой двери, это могла быть только таверна… и при ней гостиница, на втором этаже. Девушка даже застонала от предвкушения.
– Ангер… мы остаемся на ночлег.
Это прозвучало не как просьба или предложение, а как абсолютно категорический приказ, спорить с которым стал бы только самоубийца.
Блайт себя к самоубийцам не причислял. Только спросил:
– Вы уверены, леди?
– Широкая постель, чан с горячей водой, хорошее вино, молочный поросенок… – перечислила она. – Да, я уверена! Я никогда в жизни ни в чем не была столь уверена!
Вероятно, все эти и многие другие желания были написаны у Таши на лице, поскольку хозяин сам вышел навстречу новым гостям, что при довольно немалом количестве посетителей являлось знаком добрым. Вне всякого сомнения, лучшие годы своей жизни этот крепкий еще мужчина провел в море – он даже по надежному полу своей таверны ходил вразвалку, как по качающейся на волнах палубе корабля. И все части его тела, доступные обозрению, густо покрывала татуировка, даже щеки, заросшие седой щетиной, были исписаны синеватыми узорами. И судя по выражению лица, в таверне, принадлежащей этому человеку, буянить не стоило. К тому же на боку хозяина висел тяжелый нож, изрядно смахивавший на слегка укороченный абордажный тесак. Предосторожность в портовой гостинице не лишняя.
– Желаю вам здоровья, госпожа и господин! – Мясистые губы изогнулись в щербатой улыбке. – Желаете ужинать или, может быть, комнату?
Когда Таша заявила, что комната тоже понадобится – вернее, две комнаты, одна для нее с девочкой, другая – для ее спутника, улыбка хозяина стала по-настоящему счастливой. Время военное, торговых караванов на дорогах мало, а потому и гостиница пустует. А с одной еды дохода немного. Местные мужики требуют в основном дешевое пиво, которое хозяин мог бы подавать и бесплатно – все равно гроши. Кого интересует, что он за годы морской службы научился готовить изысканные блюда, достойные самых привередливых благородных господ. Пару кувшинов пива, кусок ветчины да миску каши – вот и все, что заказывают посетители.
Женщине, потребовавшей горячей воды, чистых простыней, самого дорогого вина и молочного поросенка, хозяин таверны готов был пасть в ноги. А когда названная им цена была принята без возражений… о, он готов был сбросить ее вдвое, а то и втрое – в это трудное время любых посетителей, готовых платить за услуги, следовало воспринимать как дар Эмиала. Но девять серебряных лучей в одну ночь… да такого дохода он не собрал бы и за неделю.
– Как прикажете, госпожа! Немедленно распоряжусь! Горячая вода будет готова через час, а пока позвольте проводить вас за лучший стол. Я подам вино, у меня есть отменное вино, достойное ваших прекрасных глаз, госпожа.
Он лично проводил дорогих гостей к столу – место и в самом деле было хорошим, тихим и спокойным, не бросающимся в глаза от двери. Опытный хозяин нутром почуял, что гостям не требуется излишнее внимание.
– Странный комплимент, – хмыкнула Таша, когда бывший моряк отправился за вином.