В прежние времена Круг рыцарей неоднократно предоставлял своих солдат для той или иной войны. Кто больше заплатит. Если платили обе враждующие стороны – индарцы сражались за тех и за других. Они продавали свои мечи и свою верность… на период действия контракта. Но еще никогда Индар не вводил в конфликт стольких наемников одновременно.
– Верно, – кивнул Ватере. – Если Индар потеряет в этой войне слишком многих, то потеряет и свое влияние. А Комтур наверняка этого не желает. Поэтому в его интересах окончить противостояние в как можно более сжатые сроки, сохранив при этом, если возможно, своих ветеранов. Он вполне может пожертвовать парой-тройкой клиньев новичков. Но ветераны, сила и гордость Круга рыцарей…
– То есть на штурм Торнгарта пойдет молодняк? – прищурился арДамал, и на его губах заиграла улыбка. – Хм… не то чтобы это меняло дело, но мысль о том, что Зоран попытается сберечь своих лучших людей, меня радует.
– Скажите, командующий, – Ватере пристально смотрел на Мирата, и Бетина почувствовала, что сейчас прозвучит что-то важное, – что вы намерены делать?
– То же, что и раньше. – АрДамал ответил не задумываясь. Он ждал этого вопроса и принял решение. – Мы движемся к Торнгарту и вступаем в бой. У нас мало шансов, но ждать бессмысленно.
– Наши войска будут разбиты.
Бетина мысленно поблагодарила Ватере за это «наши». В общем-то она и не сомневалось в верности Алых данному слову, но было приятно получить еще одно подтверждение. Конечно, приверженность магов Алого Пути своему кодексу чести вошла в легенды, но истиной было и то, что на пороге верной смерти многие высокие слова оказывались пустыми звуками.
– Если битва будет проходить слишком для нас неблагоприятно, – продолжил командующий, – я пойду по пути арХорна. Мы пробьемся под прикрытие городских стен, и тогда Император вынужден будет смириться с мыслью, что взять Торнгарт окажется для него слишком дорогим удовольствием.
– Имперцы это понимают не хуже, – пожал плечами Ватере. – Быть может, Зоран и не бросит в бой своих ветеранов, но вот путь к воротам они перегородят наверняка. В поле армия уязвима, а за каменными стенами ее сила возрастет многократно. А подписанные контракты не позволят индарцам прекратить кампанию до ее завершения. Комтур, безусловно, сделает все, чтобы не пропустить нас в город. Тем более с таким численным перевесом.
– Передайте арГеммиту, – отчеканил арДамал, – что мы идем. Армия будет у стен Торнгарта послезавтра в полдень. Не раньше, солдаты должны сохранить достаточно сил для боя.
– Я передам, командующий, – кивнул Ватере. – Я уважаю ваш выбор и заверяю, что маги Альянса Алого Пути последуют за вами до конца.
АрДамал резко отсалютовал магистру и пришпорил коня.
Ночь опустилась на степь рано – осень давно вступила в свои права, и дни уже стали довольно короткими. Лагерь организовали на возвышенности, на берегу реки. Весьма удобное место для обороны – если имперцы захотят напасть. Но непосредственной опасности не было – конные патрули заприметили бы подход сколько-нибудь значительных сил задолго до того, как они могли бы причинить хоть какой-то вред. Тем более рядом была вода – для столь большой армии одних ручьев было недостаточно.
Бетина задумчиво бродила по каменистому берегу, зная, что заснуть не сможет. Впереди была битва, в которой она должна будет применить все свои умения и, возможно, доказать Ватере, что ей не зря вручили обруч магистра. Пусть даже и на время.
Девушка села на влажный холодный камень. В нескольких шагах от нее несла темные воды река, почти невидимая в кромешной тьме. Можно было зажечь «светляка», но сейчас Бетина предпочитала темноту. И тишину – но смешно было даже думать о тишине в непосредственной близости от огромного воинского лагеря. Поэтому она просто молча сидела и слушала журчание воды, по поверхности которой изредка пробегали отражения горящих на берегу костров.
Камни… холодные мокрые камни…
Внезапно Бетина наклонилась и подняла с земли увесистый булыжник. Долго задумчиво смотрела на камень, затем улыбнулась. Пожалуй, идея может оказаться интересной… Правда, это означает, что спать ей в эту ночь не придется. Резким движением руки Бетина зажгла «светляка», затем еще пару. Ей понадобится много света.
И много сил.
К утру Бетина поняла, что переоценила свои возможности – как и там, на холме, у выхода из Долины Смерти. Несмотря на утренний морозец, покрывший пожухлую траву тонким слоем льда, ей было жарко и пот градом струился по лицу волшебницы. И не только от усталости… Камень, на котором она сидела, был покрыт копотью, местами потрескался. А возле лежала груда булыжников поменьше.
– Госпожа! Госпожа магистр! – По склону спускался солдат, и его лицо выражало крайнюю степень озабоченности. – Слава Эмиалу, госпожа магистр! Вас ищут уже больше часа…
– Что стряслось?
Солдат замялся, затем неуверенно пробормотал:
– Да ничего, просто мы думали, что вы пропали, госпожа. Господин арГеммит желает видеть вас, госпожа магистр.
– Хорошо, я пойду к командующему, – устало кивнула девушка. – Но для тебя будет поручение. Ты будешь стоять здесь и охранять эти камни.
Лицо солдата выражало полное, абсолютное непонимание.
– Камни?
– Именно камни, солдат. И запомни, это очень важно.
– Вот вы где, магистр Верра, – послышался недовольный голос. АрДамал стоял на пригорке, неодобрительно глядя на девушку.
– К вашим услугам, командующий.
– Нам надо поговорить, я буду ждать вас в моей палатке. Армия выступает через час, так что поторопитесь.
Бетина вздохнула – похоже, новый день начинается с изрядного разноса. За месяцы знакомства она уже достаточно изучила арДамала и теперь была уверена, что его плохое настроение было вызвано нежеланием проводить с ней неприятную, но необходимую воспитательную беседу. И тема этой беседы тоже была известна заранее.
Она вошла в палатку, втайне надеясь, что командующий по крайней мере предложит ей глоток вина и чего-нибудь перекусить, но низенький столик был девственно чист, а Мират, раздраженно меривший шагами неширокую палатку, явно не был настроен на милую беседу за завтраком.
– Сядьте, магистр Верра, – сухо бросил он.
– Командующий, я…
– Вы ушли из лагеря, никого не предупредив. Вы соизволили забыть, магистр Верра, что в нашей армии очень мало магов и потеря даже самого… недисциплинированного из них может оказать заметное влияние на нашу боеспособность. Вашу выходку можно было бы назвать ребячеством, если бы…
– Если бы я не занималась делом, – резко оборвала его тираду Бетина. – Я прошу вас не разговаривать со мной в таком тоне, командующий. Если бы я искала приключений в солдатской палатке, командующий, обвинения были бы уместны.
– И чем же столь важным вы занимались, магистр, что пришлось поднять на ноги сотню человек, чтобы найти вас? – язвительно прошипел арДамал, но было заметно, что гневная тирада девушки возымела на него действие.
– Там, где вы нашли меня, осталась куча камней…
– Не думаю, что нам придется использовать катапульты, – фыркнул арДамал.
– Может, дадите мне договорить? – вспыхнула она.
Она понимала, что беседовать с командующим в таком тоне неразумно, но ничего не могла с собой поделать. Все, хватит… Детство ушло, и если она не заставит окружающих воспринимать себя как самостоятельного и взрослого человека, на нее еще долго будут смотреть свысока, снисходительно и чуточку насмешливо. Одно дело добиться успеха в бою – она понимала, что это вышло в известной степени случайно. Ей удалось заметить угрозу, удалось принять правильное решение… один раз. Понимала также, что ее заслуг в успешном завершении посольской миссии было немного. И, что было хуже всего, это знал и арДамал – пусть даже прилюдно он высоко оценил ее удачу.
Теперь она желала заслужить не благодарность, а доверие. Не похвалу – а признание себя равной.
– Простите, – тихо буркнул Мират.
– Так вот… эти камни были заряжены магией. Я вложила в них «дрожь», а потом заставила ловушки сработать. Поэтому пришлось отойти подальше от лагеря, чтобы сотрясения земли никого не перебудили.
– Зачем?
– Вы должны знать, командующий, что ни в один предмет нельзя вложить магию дважды. Если это происходит, то срабатывает отголосок первого заклинания. Как правило, он срабатывает очень сильно. Я была свидетелем, когда мальчишка попытался зарядить уже использованный камень – и почти мгновенно превратился в обугленный труп.
– Пока что я не совсем улавливаю смысл ваших действий. – Теперь голос арДамала был абсолютно спокоен.
– Эти камни необходимо поместить в те кучи, что приготовили имперцы для изготовления големов. Есть очень неплохой шанс, что когда они попытаются заставить эти груды шевелиться, то получат несколько неприятных сюрпризов. Но сделать это надо как можно раньше… у вас ведь найдется несколько опытных разведчиков, не так ли?
– Вы уверены, что это сработает? – хмыкнул арДамал. – Хотя… в одном вы очень даже правы, Бетина. Любой неприятный сюрприз, преподнесенный имперцам, играет нам на руку. Я найду несколько ловких парней, которые смогут пробраться в их лагерь, не потревожив даже бодрствующую собаку.
– Благодарю за доверие…
– Дело не в доверии, Бетина. – Командующий говорил сухо, но девушка слышала, что раздражение собеседника уже растаяло. – Мы просто должны сделать все для победы. У нас маловато шансов… что там говорить, у нас их почти нет. Вполне возможно, мы все ляжем там, у стен Торнгарта. Но будет не так обидно умирать, если мы точно будем знать, что использовали все возможности и лишь воля Эмиала не дает нам победы.
– Мне кажется, вы слишком рано настроились на поражение, Мират.
– Поражение? – Он криво усмехнулся. – Поражения не будет, Бетина. Будет победа… или смерть. Ведь смерть – это не поражение, правда? Во всяком случае не всегда поражение.
– Очень плохо, когда командир видит впереди смерть.
– Это просто трезвый расчет, – пожал он плечами.