— О, как! Я, кажется, угадал! Не просто Высший демон, — магистр самодовольно осклабился. — А из правящего рода. Эльхарн Али Грей, второй наследник Тёмного трона? Девочка, ты как его к себе привязать ухитрилась-то?
— Не твое дело, дядюшка, — девушка размяла кисти рук, морщась от боли в натертых плотными браслетами местах. — Дём, начинаем? Я тебя, увы, подпитать не смогу, у меня, сам видишь… наручники… С ними не помагичешь.
— Сейчас помогу, — ее подчиненный протянул когтистую лапищу и очень бережно взял сразу обе ее руки, а второй накрыл сверху. Из-под ладоней заструилась тьма, окутывая их непрозрачным щитом. — Держись, маленькая, сейчас больно будет. На счет раз-два-три.
— Стой! Не надо так! Я сам сниму, — за спиной порождения Хаоса возник хмурый охотник и попытался отпихнуть громадную тушу от Айи. Только тихое повеление девушки предотвратило нарастающую стычку. — Айя, протяни ко мне руки. А ты, демонюка, не дергайся, обещал снять без боли, значит, так и сделаю. Замена в поединке предусмотрена? Магистр Кернис, я выхожу вместо Айи.
— Что-то такое я и ожидал, — милорд потер кончик носа, скрывая смешок. — Айя, а как ты посмотришь, если я и его убью? Прямо сейчас?
— Не выйдет, господин наместник, клятву чести нельзя нарушить. Он — мой по праву. А потом я прикончу тебя, — со стоном облегчения она наконец стряхнула остатки осточертевших браслетов, почувствовав, как энергия свободно заструилась по пережатым энергетическим каналам. Какое это дикое упоение вновь управлять своим резервом! — Никто не вмешивается, его голова принадлежит мне!
И тут началось! Спевшаяся против советника троица не успела толком занять позиции, как в них поочередно понеслись все мыслимые и немыслимые заклинания, чередуясь в таких замудреных последовательностях, что вскоре от стен начали отваливаться целые пласты. А когда пол под ногами взорвался, и Айя начала стремительное падение в образовавшийся провал, демон, распахнул свои впечатляющие крылья и сиганул следом, прихватив очумевшего от такой прыти охотника. Жесткое приземление этажом ниже выбило дух из мужчины, но уже через пару мгновений он смог собраться и отпрыгнуть в сторону от «ледяной молнии», прилетевшей откуда-то сверху и чуть не оставившей дырку в его черепушке.
— Страхуй спину девчонки! — рыкнул демон, моментально выставляя щит перед Айей. — Охотник, цель сзади! Соберись! Подохнуть всегда успеешь! Этот бой надо выиграть.
— Засек, — наемник занырнул под щит, притягивая к себе магиссу поближе, и тут же разворачиваясь к ней спиной. — Не учи отца детей делать. Слева от тебя — морок, а вот за ним чую что-то материальное.
— Принял, — его случайный напарник со всей мощи своей темной сущности врезал по мороку сгустком тьмы, с шипением и треском рассеивая его. — Есть контакт. Охотник, девочка на твоем попечении. Там ещё кто-то остался.
— Уже никого, — Айя, безостановочно плетущая и бросающая одно за одним заклинания, стряхнула остатки магии с рук. Золотистые искры вспорхнули и поглотились демоническим щитом. Эль лишь зыркнул довольно в ее сторону. Она ему подмигнула. — После меня живых не остается. А где наш магистр?
— Здесь я, детки, соскучились уже? — пресловутый маг обозначился в углу комнаты. — Двенадцатый уровень заклинаний. И девочка их строит одной лишь силой мысли, используя руки, как направляющие потоков. Невероятно!
— Семнадцатый! — Айя кинулась к Эльхарну, пострадавшему во время магатаки. Его крыльям требовалось лечение. Золотые искорки вновь заплясали на краях рваных ран, которые на глазах стали затягиваться. Демон что только не заурчал от удовольствия, как сытый кот. — Сейчас, всех подлечу. А потом… будет суп с … магистром!
Осторожно вышагивающий меж разлетевшихся на приличное расстояние от эпицентра каменных обломков высокий, худощавый, слегка сутулый мужчина, в темной мантии без каких-либо украшений, внимательно оглядывался по сторонам, подмечая интереснейшие детали. Его нос постоянно принюхивался к окружающей обстановке, а длинные узловатые пальцы что-то бесконечно перебирали в воздухе. Внешность его не была б столь отталкивающей, если бы не брезгливое выражение надменного лица и чуть выпуклые мутно-серые глаза, прямой взгляд которых не мог переносить ни один из сопровождающих его подручных.
— И что это у нас такое мощное взорвалось? — первый архимаг королевства приблизился к руинам, бывшими великолепным дворцом, ранее не раз посещаемым им. — Выплеск силы на уровне не менее двадцати магединиц. Темной магии, заметьте. И еще… демоном тянет. Точнее — разит. Точно! Здесь явно побывал Высший!
— Он и сейчас здесь, Ваше Превосходительство, — торопливо поспевающий за ним коротышка ощерился щербатым ртом, что вызвало у архимага новую гримасу отвращения. Но он сам виноват — нарочно привлекал в подчиненные ущербных с физической стороны людей и полукровок. Такие, обиженные на всех и вся, рвали врагов в хлам, вымещая застарелые обиды и комплексы. — И все еще держит купол. Сильный, сволочь хвостатая. Самый что ни наесть Высший! Но на привязке. А вот к кому привязан — понять не могу, силенок не хватает мне. Ага, ещё тут Охотник. Тоже под куполом. Магия демонов в сочетании с магией ловцов. Забавно, забавно… Непревзойденный Лантар, как же они договорились?
— Из-за девки они договорились, — Риар Лантар хищно усмехнулся, раздувая ноздри. Ее запах он учуял первым. Слабая, нежная человечка, от этого не менее занимательно, что она забыла в этом раздрае. Такие загадки архимаг любил даже больше своих жестоких, тщательно скрываемых ото всех, включая короля, экспериментов. — Тук-тук, девочка, сними защиту. И давай без глупостей!
— Да, легко, — Айя сдернула защитный купол, как присохшую чешуйку, и улыбнулась шкодливой улыбкой малышки-первоклассницы. А на прибывшую инспекцию выметнулся целый шквал воды вперемешку с комьями земли. — Ловите, гости дорогие! Ешьте, не подавитесь! Дём, уходим. Эй, охотник, ты с нами! Возражения не принимаются. Портал, живо! Ныряем!
— Да уж, недалеко мы ушли, — демон, принявший более человеческий вид и обзаведшийся одеждой по своему статусу, хмуро осмотрелся по сторонам. Сейчас он представлял собой широкоплечего мужчину, с породистым лицом, хищным разлетом темных бровей и четкой линией рта. Высокие острые скулы и треугольный зрачок остались единственным приметным отличием нелюдя от человека. Даже ростом он оказался наравне с охотником. — Айя, я совершенно пустой. Наемник, а ты?
— Примерно так же, — его напарник обессилено присел на землю, прикрывая темно-серые усталые глаза. Для ловцов такая растрата сил была непомерной. Все же они пользовались магией лишь в бою, в остальное время полагаясь на оружие из заговоренной стали. — Резерв на нуле. На следующий переход уже не хватит.
— Нас отследить могли? — девушка, напротив, нервно кружила по небольшой полянке, на которую их вынес ненаправленный портал. Она пыталась отряхнуть свое многострадальное платье, но бросила это бесперспективное занятие. Светлые волосы потемнели от копоти и пыли и свисали неопрятными прядками вдоль точеной шеи. Она ловко закрутила тугой узел на макушке и воткнула отломанную от ветки палочку в качестве шпильки. — У меня с магией тоже… всё не очень. Пара суток на восстановление потребуется. Про переход я вообще молчу.
— Стоять на месте! — неожиданно, как снег в июле, из открывшихся послушно чьей-то злой воле порталов посыпались вооруженные амулетами и артефактами люди в серых хламидах. На левом плече у каждого из нападающих был вышито «всевидящее око» — знак принадлежности к службе Первого архимага Угории. Сам Его Превосходительство чинно вышел из последнего, открывшегося чуть в отдалении, пространственного перехода и неторопливой походкой подошел к беглецам. — Без глупостей! Айя, тебя это касается в первую очередь! Выйди ко мне, нам надо поговорить!
— Пирамида Леснинга, делаем! — даже не обернувшаяся в сторону говорившего девушка протянула руки демону и охотнику. — На прорыв силы у меня не хватит, а вот разнести всё вокруг — вполне.
— Высший, не дури! — из завесы невидимого всем портала появилась женщина, которая сразу притянула на себя все взоры окружающих поляну мужчин. Показалось, слаженный вздох восхищения единовременно вырвался из десятка глоток. Но черноволосая, гибкая как лоза, красавица говорила лишь с напряженной перед последним в их жизни боем троицей. Ее голос стелился по их фигурам, словно туман, такой же мягкий и невесомый, внушающий доверие к его обладательнице. — Охотник, к тебе это тоже относится. Попытаетесь сделать пирамиду Леслинга — уничтожу. Лично. Её. На точечный удар у меня сил предостаточно. Мальчики, вы меня поняли?
— Вы весьма доходчиво объясняете, Ваше Высочество, — демон отдернул руку от Айи, вызвав ее закономерное злое шипение. — В ответ клянусь, если с ней что-нибудь случится, я пожертвую своим посмертием.
— Я тебя услышала, — черноволосая блеснула ядовито-яркой зеленью раскосых глаз из-под густых ресниц и недовольно усмехнулась. — Чем же она тебя привязала, Высший, что ты готов ради человечки рискнуть своим посмертием?
— А вот это не твоего ума дело, принцесса, — краткая дрожь от перехода в боевую ипостась и наглый черный хвост почти уперся кончиком в роскошную грудь. — Но я предупредил, вздумаешь тронуть Айю, и я из мрака Тёмных начал вернусь за тобой.
— Не трону я её, — Эрика Ликар, принцесса Угории, переливчато засмеялась. И снова над поляной понеслись мужские вздохи. А Айя лишь крепче сжала грязные кулачки, мечтая с размаху прекратить этот раздражающий игривый смех. Красавица будто почувствовала ее желание, и более серьезным тоном продолжила. — Если человечка сама не нападет, а то она готовится. Причем, готова встать между мною и тобой. И чем ты ей так дорог, демон, что она жизнь за тебя готова отдать?
— И это тоже не твоё дело! — и темный ударил остатками сил по принцессе. — Айя! Беги! Встретимся в посмертии!
— Не царское это дело, бегать! — проворчала непослушная человечка и на пределе своих возможностей выставила искрящий зеркальный щит, прикрывая оскаленную морду своего верного монстра. — А вот так? Нравится? Обратка не замучает?