На пике этого морального надругательства над подданными Ее озлобленному Величеству доложили о посещении Дворца магистром Орт Лейтом, которого она срочно призвала накануне.
— Ты забираешь себе эту магичку, а я — демона, — Эрика не по-королевски стремительно влетела в приемную, заставляя Марка просто-таки выпрыгнуть из кресла для посетителей и согнуться в низком поклоне. Она продолжила нарушать этикет, не приветствуя визитера и не давая ему и слова молвить. — И чтобы я эту поганку больше не видела в Королевстве!
— Ваше Высочество, мне самому она нужна только в том случае, если наша сила совпадет, — светлого магистра отсутствие манер у принцессы ни разу не впечатлило. Он давненько был наслышан о ее несносном характере и бунтарских замашках, выдающих ее душевную ущербность. Но это устраивало его хозяев, а значит, Марку было на ее выходки начхать. — Позволите проверить? Пусть Этори опустит щиты и поделится магией. А ваш архимаг Лантар проконтролирует, что все сделано правильно. На ней же, как минимум, тройной щит. И один из них — демонический.
— Этот жалкий предатель Лантар арестован, — принцесса сердито фыркнула — Но я дам тебе ещё одного архимага, магистра Яверия. Он и накинет на девку ментальный ошейник, а потом передаст тебе управление. Тебя устроит такое соглашение?
— Вполне, Ваше Высочество, — светлый предвкушающе облизал пересохшие губы. — Мы договорились. Мне — Айю, Вам — Эльхарна. Хороший размен. Но как Вы заставите её подчиниться приказу? Их Логово в Школе неприступно.
— Сама придет, она же любопытная не в меру. Я за ней стражу отправила для подстраховки, — Эрика хищно осклабилась, сверкнув зелеными глазищами. А Марк почувствовал перемену в ее облике. Принцесса стала настолько привлекательной в этот момент, что он невольно шагнул ей навстречу. Медальон Его Святейшества, спрятанный под рубашкой болезненно ожег кожу на груди, развеивая магию соблазна. Но он решил немного подыграть тщеславию наследницы. Поэтому поднес ее руку к губам и, не сводя восхищенных глаз, медленно поцеловал каждый пальчик. Принцесса томно улыбнулась, но руку не отняла, наслаждаясь обожанием своего поклонника. Ее голос стал еще ниже, в нем появились мурлыкающие нотки.
А почему бы ей не внести такого полезного и симпатичного Орт Лейта в команду своих запасных игроков. Эта мысль возникла в хорошенькой головке принцессы, как часть плана по отмщению ненавистной магичке. Она заберет себе Эльхарна, а после того, как граф использует Этори в качестве одноразовой «батарейки» и отберет у нее силу, Эрика полностью подчинит светлого магистра себе. Воодушевившись, она еще раз поощрительно улыбнулась Марку, но в это время ее ушей достиг веселый девичий голосок, и двери распахнулись, впуская Айю Этори собственной жизнерадостной персоной в окружении мрачных стражников и их молчаливого командира Грега Бьорна.
— Как вижу, ждали только меня? — магисса присела в идеальном реверансе, заставив принцессу захлебнуться желчным смешком. А вот Марк оценил ее жест. Быть может, при правильной дрессировке, из девчонки и выйдет неплохая конкубина-содержанка, раз законной женой Этори не пожелала стать. — Я пришла. Приветствую, Марк, век бы тебя не видеть. И Вам, принцесса, нескучного вечера. А давайте угадаю, что вы хотите от меня… Так… ты, Орт Лейт, наверняка жаждешь убедиться, что мы с тобой совместимы, и добиваешься своего любыми методами, это понятно. Что ж, не буду тебя разочаровывать в этот раз, я готова. Сколько единиц ты примешь? А то во мне сейчас порядка двух тысяч. Не ожидал? … А Вам, Ваше Высочество, что же спокойно не спится? Захотели Высшего на поводке повыгуливать? Советую губу закатать и собачку себе для этого завести. Нет Вас в его списке любовниц на ближайшие пару сотен лет. Чистую правду говорю, сама под диктовку писала.
— Он забудет про всех будущих девок и про тебя тоже, подстилка! — Эрика недобро прищурилась, нависая над маленькой белокурой магиссой. Аромат ее дорогих тяжелых духов окутал девушку, вызывая приступ удушья. Но она не отступила, лишь лучезарно улыбнулась побелевшей от ярости женщине. — Твоя участь уже решена! А будешь сопротивляться и хамить, только усугубишь все! Демон мой!
— Это ты так решила, несравненная? — с издевкой, лениво протянул Эльхарн, проявляясь в кресле, которое до этого занимал Марк, ожидая аудиенции. — Очень даже самонадеянное заявление… Ничем, кстати, не подкреплённое. Ты каким местом думала, когда отдала команду арестовать мою подопечную? Своим… хм… соблазнительным нижним ярусом? А головой думать не пробовала? Хотя, о чём это я… Это же тебе совсем не свойственно. Так вот, тебе наверняка в детстве на ночь сказки читали про мстительных демонов? — и мир вокруг потемнел, подернулся пеленой мрака, а в наступившей оглушительной тишине черный бронированный Зверь сделал несколько тяжелых шагов. От его темной мощи начала потрескивать охранка Дворца, выбивая тусклые искры из защитных силовых контуров. — Аэры, Айю под охрану!
— Команда принята, аэрх, — рядом с девушкой выросли шесть здоровенных, серокожих Высших демонов в боевом обличье. У них у всех была одна отличительная черта — они не отбрасывали тень. Просто их тени служили им крыльями и плащами, в которые они заворачивались, уходя в изнанку. Один из демонов глухо уточнил. — Источник угрозы устранить? Я могу забрать её душу?
— Пока не трогать, — тёмный внимательно посмотрел на побледневшую Эрику, спрятавшуюся за спину Орт Лейта. — Скверная у нашей принцессы душонка, как видишь. А вот если Высочество начнет дергаться, я тебе пару городов отдам. Можешь с ребятами поразвлечься. Да, Эрика? Тебе же своих подданных совершенно не жаль?
— Хватит! Не надо! Я всё …поняла, — женщина впилась зубами в сжатый кулак, чтобы не завыть от бессилия и отчаяния. Она едва нашла в себе силы, чтобы прошептать. — Но… но она же согласилась отдать свою силу Марку! Добровольно!
— Так я не против, — Эльхарн нежно погладил Айю по плечу. Это выглядело настолько нелепым в глазах принцессы, что слезы градом покатились по ее щекам. Но она все глядела сквозь слипшиеся ресницы, как огромная когтистая лапища ЕЕ демона осторожно проводит по телу магички. А та светло ему улыбается и тянется за лаской, ничуть не смущаясь присутствующих. — Птичка моя маленькая, а ты готова поделится с этим мудил… рисковым парнем капелькой магии? Сделай это, как тебя Торн учил.
— Да, не вопрос, Эль, — девушка согласно кивнула. — Марк, готов к ритуалу передачи? Возьми меня за руки. Да не хватай же так сильно! Оооуу, чуть запястье не сломал! Эльхарн, нет! Прикажи «ходящим» освободить Марка. Спасибо, мой любимый защитник, ты такой заботливый. А ты, Орт Лейт, впредь думай, прежде, чем пытаться сделать мне больно. Мы так не договаривались! — надменное лицо графа вытянулось от возмущения, но шесть весомых аргументов, заслонивших от него магичку убедили его прижать хвост.
— Хмм, Айя, твои слова надо где-нибудь записать, потом внукам буду показывать, — Эльхарн тем временем расплылся в довольной улыбке, которая на его монструозной мордахе выглядела зверски забавно. — Моя ты лю-би-мая… Уффф! Так, пора уже заканчивать это представление. Аэры, мою женщину проводить в Логово, охрану не снимать.
— Принято, аэрх Эльхарн, — снова отозвался серокожий, который был старшим в отряде охраны. — А с этими людьми что прикажете делать?
— Оставьте их, — Первородный деловито осмотрелся. — Пусть живут. Недолго и несчастливо. Разговор с ними еще не окончен. Ах, да! Тут еще и архимаг Лантар где-то обретается. Его я тоже забираю. Ваше Высочество не возражает? Молчание — знак согласия, поэтому… Бьорн, дружище, ты же видел, что принцесса согласна выпустить Его Превосходительство и вернуть в стены Высшей Школы незаменимого и.о. ректора? А что касается тебя, светлый… Ты сегодня рискнул даже больше, чем жизнью своей никчемной. Если бы не Айя со своей просьбой не трогать тебя, то Его Святейшеству отправили бы магпочтой кулечек с прахом. Твоим! А душа бы была разделена между моими «ходящими». Больше предупреждений не будет, магистр. Ритуал повторится завтра, Хранитель передаст тебе пропуск в Логово.
Эльхарн повернулся к девушке, которая устало позевывала в ладошку, переминаясь с ноги на ногу. Запал ее энтузиазма понемногу иссяк, а виски начало потихоньку колоть, предвещая тяжелую ночь. Она подняла руки, чтобы потереть их, но напоролась на сочувствующий взгляд демона. Пришлось нарочито поправить волосы и бодро улыбнуться.
— Иди ко мне, усталая птичка, нам пора лететь домой, — Высший распахнул крылья, подхватывая Айю на руки и укутывая до подбородка в свою ласковую тьму. — День был насыщенным событиями. И мои крылья в полном твоем распоряжении на всю ночь, — и уже совсем тихо, только для нее добавил на ушко. — Моя любимая девочка…
22
«Моя любимая девочка! Эрика!
Я ничуть не сомневаюсь в твои намерениях, поэтому предоставляю тебе этот шанс убедиться в своей неправоте. Глупое упрямство, помноженное на тщеславие и магию соблазна — плохие помощники для будущей Королевы. Но, твои ошибки — это твой собственный выбор, доченька. Мое письмо передадут тебе только в том случае, если ты все же, вопреки моим доводам и наперекор моей воле, решишься пойти ва-банк.
Можешь доверять Бьорну, он тебе поможет справиться с последствиями. Лантар тебе тоже не враг.
P.S. Надеюсь застать хотя бы половину дворца в целости.
Р.»
Желание убивать всех и вся, которое овладело Ее Высочеством после ухода Высшего с Айей на руках, пропало вместе с желанием жить. И теперь безопасник мог наблюдать перед собой лишь красивую, но опустошенную оболочку, машинально выполняющую требуемые действия. Он был почти уже готов послать за личным целителем принцессы, но тут она пошевелилась и впервые за долгое время, проведенное в неподвижности, произнесла.
— Все кончено, Грег, — Эрика подняла заплаканные глаза на молчавшего все это время начальника охраны. — Он признал ее своей парой. Теперь Айю можно только… поздравить с помолвкой.