– Спектральные лазеры уж точно, – возвестил Биклиан, переключая кнопки у себя на пульте. – Но опять же: они есть у всех. Плюс немало отметин от ракет. Если вам нужен трасологический анализ, придется подойти поближе.
– Нужен. – Ар’алани кивком подала знак рулевому. – Средний коммандер Октримо, начинайте сближение, но будьте готовы ретироваться, если они начнут чудить.
– Слушаюсь, мэм, – ответил пилот.
Вутроу подошла к командирскому креслу.
– Вы вправду думаете, что никардуны под занавес отрастили себе тактическое чутье? – спросила она.
– Устроив нам западню на кладбище кораблей?
– Или любому случайному путнику, – предположила Вутроу. – А может, они затаились на станции прослушки в надежде, что с пролетающих кораблей увидят лишь обломки и не проверят, остался ли кто-нибудь в живых.
– Если их план заключался в этом, их ждет разочарование, – отрезала Ар’алани. – Уж мы-то непременно проверим. Мне не нравится, что в этом закутке космоса разгулялась такая военная мощь, а мы ни сном ни духом.
– Давайте только недолго, – попросила первый помощник, потянувшись за квестисом. – Аристократы и так уже недовольны, что мы перешли от беглой уборки к тотальной зачистке.
Ар’алани невольно поджала губы. Конечно же, Вутроу права. «Бдительному» поставили задачу уничтожить недобитых никардунов и их подпевал. Если они ввяжутся во что-то еще, нужно найти веские оправдания для Совета и Синдикуры.
– Будем считать это оценкой рисков, – постановила она. – Пока не узнаем, кто это сделал, не поймем, что им нужно и что они уготовили Доминации.
– Не буду спорить, мэм, – заверила ее первый помощник. Нажав несколько кнопок на экране, она уставилась на результат. – Хотя в определенных кругах блаженное неведение сейчас в большой моде. Ладно, кто бы тут ни порезвился, похоже, это не местные. Поблизости нет планет из списка завоеваний или данников Йива. Никого, кто знал бы о никардунах и возжелал добить их.
– Никого, о ком нам было бы известно, – поправила ее адмирал. – Тут множество мелких народностей, заселяющих одну-две системы, с которыми мы никогда напрямую не сталкивались. Впрочем, я думаю, если Йив им не досаждал, то и им не с руки громить его базу.
– Так и я о том же. – Вутроу убрала квестис. – К тому же Йив очень любил хвастаться своими свершениями. Не верится, что он мог пропустить их в своем списке завоеваний, которым он тряс направо и налево.
– Адмирал? – подал голос от пульта связи младший коммандер Стайбла’рси’омли. – Шиса передает сообщение с Цсиллы, от верховного адмирала Джа’фоска.
– Благодарю, – ответила она. Шиса была ближайшей планетой чиссов с коммуникационной триадой дальнего действия, но даже ее мощности едва хватало, чтобы доставить сообщение к самому краю зоны покрытия, где сейчас находился «Бдительный». – Как только расшифруете, сразу перешлите мне.
– Слушаюсь, мэм.
– Страшилки о том, что Джа’фоск слышит разговоры своих подчиненных даже за глухими стенами, давно известны, – заметила Вутроу. – Но с тем, что он услышал нас на расстоянии многих световых лет, я столкнулась впервые.
– Вы не представляете, что тут понавешано у верховных офицеров, – сухо обронила Ар’алани, постучав пальцем по знакам отличия, которые были приколоты к ее воротнику.
– Где уж мне, – подхватила Вутроу. – О, – добавила она, увидев, что на встроенном экране командирского кресла появился текст.
«От: верховного адмирала Джа’фоска, Цсилла.
Кому: “Реющий ястреб”, “Бдительный”, “Сорокопут”.
Старшему капитану Митт’рау’нуруодо как можно скорее вернуться со своим кораблем на Цсиллу для получения нового задания».
– Любопытно, – заметила Вутроу, прочитав послание поверх плеча адмирала. – Ума не приложу, что Синдикуре нужно от него на этот раз.
– Синдикуре? – поморщившись, переспросила Ар’алани. Судя по тому, что сообщение продублировано для «Бдительного» и «Сорокопута», Джа’фоск думал, что все три корабля ее соединения по-прежнему вместе.
Только вот «Реющего ястреба» с ними не было. Неужели Ба’киф забыл поставить верховного адмирала в известность о неофициальном отклонении Трауна от маршрута?
– Больше некому, – настаивала Вутроу. – Ба’киф или Джа’фоск – да кто угодно из Совета – добавили бы «по окончании текущего задания» или что-то близкое по смыслу. Только аристократы почему-то считают, что каждый обязан бросить все свои дела по мановению их коллективного пальца. Теперь-то мне скажут, куда Ба’киф отослал «Реющий ястреб»?
– В этом нет большого секрета, – признала Ар’алани. Хотя, конечно же, дело не подлежало широкой огласке, но теперь-то уж что. – Если вы помните, Траун с воспитательницей Талиас встретили на шахтерской станции в системе Рапакк одного пакка, который дал капитану на хранение кольцо. Они полетели вернуть его.
– Хм, – выдала Вутроу.
Ар’алани вздернула брови:
– Похоже, вы разочарованы.
– Не сказать, что разочарована, – ответила первый помощник. – Но в прошлый раз, когда Траун сорвался на внеплановое задание, мы заполучили республиканский генератор щита, а перед этим – информацию о Йиве и никардунах. Я думала, он снова ввязался во что-то интересное.
– Не надо его недооценивать, – предостерегла Ар’алани. – Вы будете удивлены, как капитан может обернуть, казалось бы, однозначную ситуацию.
– Пожалуй, да, – не стала отпираться Вутроу, вполоборота отвернувшись к навигационному экрану. – К слову, об однозначной ситуации…
– Да, знаю. – Ар’алани нахмурилась. Если Траун уложился в график, то уже вылетел за пределы действия триады с Шисы, да и корабельного коммуникатора «Бдительного» тоже. Если он задержится в системе Рапакк, чтобы изучить паккош, как того неофициально затребовал Ба’киф, то не узнает о вызове домой еще неделю, а то и дольше.
А если указание и правда исходило от Синдикуры, там будут недовольны, что он заставил их ждать.
К сожалению, при таком раскладе у адмирала оставался лишь один вариант. Прекрасно отдавая себе отчет, как будет воспринята ее идея, она нажала на кнопку коммуникатора.
– «Сорокопут», адмирал Ар’алани вызывает старшего капитана Лакинду.
– Слушаю вас, адмирал, – тут же отозвалась Лакинда.
– Полагаю, вы тоже получили сообщение с Шисы?
– Да, мэм. – Прорвавшиеся в ее голосе тревожные нотки дали понять, что она угадала, к чему клонит командир. – Я не ошибаюсь: капитан Траун вне досягаемости?
– Верно, – подтвердила Ар’алани. – Хотя в сообщении не указаны жесткие временные рамки, мне кажется, что на Цсилле хотят, чтобы «Реющий ястреб» вернулся как можно скорее.
– Согласна, мэм. – Голос Лакинды не дрогнул, но Ар’алани все равно расслышала тщательно скрываемую, хоть и ожидаемую, досаду. – Разрешите «Сорокопуту» отправиться вслед за «Реющим ястребом» и доставить сообщение?
– Да, старший капитан, благодарю вас, – ответила адмирал. – Это было бы очень кстати.
– Меня лишь беспокоит, сможет ли «Бдительный» в одиночку завершить задание, – продолжила Лакинда. – Не считая последней базы, все столкновения с никардунами свидетельствовали, что соваться к ним на одном корабле чревато. Возможно, «Сорокопуту» сначала следовало бы сопроводить вас к финальной точке назначения.
– Ценю вашу рассудительность и готовность помочь, но в записях Йива указано, что эти две последние станции прослушки по размерам сильно уступают всем предыдущим базам. Думаю, «Бдительный» управится самостоятельно.
– Вас поняла, – отчеканила Лакинда. Это, конечно же, не означало, что она согласна. – Мне понадобятся координаты «Реющего ястреба».
У Вутроу уже был наготове квестис.
– Старший капитан Вутроу как раз отправляет вам координаты, – передала Ар’алани. – Система называется «Рапакк», она должна быть в ваших навигационных базах.
– Да, мэм. – Последовало непродолжительное молчание. – Координаты получены и сверены с навигационной базой. Я вызову на мостик «идущую по небу», и мы вылетаем.
– Но сначала убедитесь, что ваши датчики зафиксировали всю доступную информацию об этих обломках, – придержала ее Ар’алани. – Я хочу, чтобы у нас по возможности сложилась полная картина происходящего.
– Да, мэм, – повторила Лакинда. – Бо́льшая часть данных уже получена. Я прослежу, чтобы ничего не упустили.
– Хорошо. Дайте знать, когда соберетесь улетать.
– Вы же понимаете, – вкрадчиво начала Вутроу, как только Ар’алани отключила коммуникатор, – что есть еще одно объяснение этой бойне, о котором мы не подумали. Никардуны могли оставить здесь вышедшие из строя корабли, добить их лазерами и ракетами, чтобы мы подумали, что те две последние станции заброшены, и не стали проверять вторую.
– А сами тем временем стягивают туда все оставшиеся силы, чтобы напоследок где-нибудь громко заявить о себе? – подсказала адмирал.
– Значит, вы все-таки подумали, – потускнела Вутроу. – Приношу извинения за наглость.
– В извинениях нет необходимости, – заверила ее Ар’алани. – Подмечать то, что я могла упустить, – часть вашей работы.
– Я стараюсь, мэм. Полагаю, у вас на уме есть план действий, если этот вариант подтвердится?
– Разумеется. Нанести с наскока как можно больше повреждений и удрать, как мохнатый кутенок, за помощью.
– По-моему, неплохо, – кивнула Вутроу. – Само собой, вы не скажете Лакинде, что она оказалась права и мы в одиночку торчим на пути у стада вьючных буйволов?
– Наоборот, – поправила ее Ар’алани. – Первыми, кого я позову на помощь в этой зачистке, будут она и Траун.
– Ну конечно, – выдала Вутроу, умудрившись сохранить серьезную мину. – Ах, эта уверенность и отсутствие ложной гордыни, которые сопутствуют высочайшему званию. Вот бы все офицеры так ясно мыслили.
– Вот бы все, – так же невозмутимо согласилась Ар’алани.
Конечно, этого никогда не будет. Несмотря на прилагаемые Советом усилия, чтобы переломить ситуацию, офицеры и рядовые воины флота всегда будут связаны семейными амбициями, как оковами.
Большинство сослуживцев Ар’алани презирали политику, но сама она сочла более эффективным принять сложившийся порядок вещей и учитывать его в своих расчетах и планах.