– Мостик, вспомогательный командный пункт в полной готовности, – отрапортовал Харилл.
– Очень хорошо, – одобрил Самакро. – Будьте начеку.
– Включить барьеры, – приказал Траун. Обернувшись к Лакниму, Талиас увидела, что на его приборной панели загорелись индикаторы включенных электростатических барьеров.
– Что там за корабли? – спросила магис.
– Это мы и собираемся выяснить, – ответил капитан. – Увеличить изображение. Это корабли вашего народа?
– Мне эта конструкция не знакома, – признала она. Талиас отметила, что голос магис прозвучал механически, будто ее больше не волновали ни невесть откуда взявшиеся корабли, ни что-либо еще. – Может, они прилетели, чтобы занять нашу многострадальную планету.
– Может, – кивнул Траун. – Давайте разберемся. – Талиас увидела, как он нажал на кнопку микрофона, встроенную в подлокотник. – Неизвестные корабли, говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – произнес он на таардже. – Предлагаю вам назваться.
Ответа не последовало. Все пятеро чужаков, выстроившись по кругу, нацелились на «Реющий ястреб».
– Ну и ну, – пробормотал Лакним.
– Что? – встрепенулась Талиас.
– Гражданским: рот на замке, – рявкнул Харилл.
– Что? – еще раз задала вопрос Талиас, на этот раз понизив голос.
– Это «розочка», – прошептал в ответ Лакним. – Стандартное построение для атаки.
У Талиас все внутри завязалось узлом:
– Трудно придется?
– Не особо, – успокоил он ее. – Пять канонерок – довольно-таки грозное боевое соединение, но не против тяжелого крейсера вроде «Реющего ястреба».
– Еще прибывают, – раздался голос Далву. – Две группы по пять кораблей от планетарного диска слева по борту.
Талиас показалось, что ее схватили за горло.
– Капитан-лейтенант Лакним? – шепотом выдавила она.
Тот с силой втянул воздух.
– Да, – тихо подтвердил он. – Против пятнадцати канонерок уже придется трудно.
Глава 8
При взгляде на тактический дисплей у Талиас и вовсе перехватило дыхание. Она обратила внимание, что все пятнадцать канонерок прибыли с одного направления. Неужели у них был какой-то общий сбор с другой стороны планеты?
А вдруг там притаилось что-то еще, до поры до времени скрытое от датчиков «Реющего ястреба» и глаз его экипажа? Скажем, орбитальная оборонительная платформа или тяжелый боевой корабль?
В трансляции с мостика было видно, как к Трауну шагнул Самакро.
– Не очень-то дружелюбно нас встречают, – заметил средний капитан.
– Возможно, это просто меры предосторожности, – сказал Траун. – Беспилотный челнок готов?
– Готов, сэр, – выпалил Харилл.
Талиас кивнула сама себе, мысленно собрав картинку воедино. Еще на входе она успела заметить, что пульт рулевого во вспомогательном командном пункте, в отличие от остальных, полностью активен, как будто дежуривший за ним офицер готовился в любой момент перехватить инициативу у Азморди. Теперь до нее дошло, что отсюда будут управлять челноком.
– Скорректируйте вектор на правую сторону планетарного диска и запускайте, – приказал Траун.
– Слушаюсь, сэр.
Талиас озадаченно сдвинула брови: на одну загадку ответ нашелся, но на смену ей пришла новая. Она-то думала, что капитан решил отправить красноречиво безоружный челнок навстречу чужакам и тем самым заставить их выдать свои намерения. Но вместо этого он приказал запустить корабль в противоположном направлении.
На одном из экранов внешних датчиков появилось изображение челнока, набирающего скорость по направлению к дальнему краю планеты.
– Посмотрим, как они себя поведут, – сказал Самакро.
Не успел он договорить, как пять ближайших канонерок принялись палить спектральными лазерами, стремясь настигнуть челнок безжалостным огнем.
Рядом судорожно охнула Че’ри.
– Ничего, ничего, – тихо проговорила Талиас, поглаживая руку девочки. Обычно они пережидали перестрелки, надежно укрывшись в своей каюте.
– Уклонение, – безэмоционально скомандовал Траун.
Талиас задержала дыхание, наблюдая, как челнок начинает серию резких рывков, повторяя менее масштабные, но столь же размашистые движения рычагов на пульте рулевого, который сидел по другую сторону от Лакнима. Корабль резко дергался из стороны в сторону, пытаясь сбить прицел стрелков на канонерках.
Судя по всему, уловка работала: если челноку удастся продержаться еще немного – минуту или две, – то у него есть шанс вырваться из зоны обстрела. Если чужаки не откажутся от идеи уничтожить его, им придется броситься в погоню.
То есть наперерез «Реющему ястребу».
Талиас растянула губы в скупой улыбке. Ну разумеется: Траун пытался выманить канонерки на такую позицию, при которой он сможет накрыть их с фланга лазерами и пробойниками, тогда как их собственные главные лазеры будут направлены в другую сторону.
Она еще мысленно перебирала детали происходящего, заодно поздравив себя с тем, как неформальное наставничество Трауна отточило ее аналитические способности, когда финальный залп вдруг настиг челнок и разнес его в клочья.
Талиас вздохнула: накрылся их план.
– Жаль, – произнес Самакро. – Я думал, на таком расстоянии они задействуют ракеты.
– Еще не поздно, – ответил Траун. – Возможно, и задействуют, если мы дадим им более подходящую мишень.
– Не знаю, – с сомнением сказал Самакро. – Вдруг они считают, что пятнадцать истребителей обойдутся и лазерами?
Талиас невольно прищурилась. Неужели они с Трауном обсуждали, как вынудить канонерки обстрелять «Реющий ястреб» ракетами? Она покосилась на Лакнима, пытаясь угадать, знает ли он о плане или тоже находится в неведении. Но тот сидел с бесстрастным лицом, полностью погрузившись в работу.
– Как минимум устроим провокацию, – продолжил Траун, демонстрируя спокойствие не хуже, чем у Самакро. – Азморди, ведите «Ястреб» им навстречу. Малый ход.
– Слушаюсь, сэр.
– Талиас? – встревоженно прошептала Че’ри.
– Все хорошо, – проворковала она. По ее ощущениям, «Реющий ястреб» ринулся к канонеркам вовсе не на малом ходу, как было приказано. Позади них две другие вражеские группы спешили сомкнуть дистанцию и присоединиться к противоборству.
Вытянув шею в сторону пульта Лакнима, Талиас попыталась рассмотреть, горят ли индикаторы электростатического барьера. Но расположение значков ей было незнакомо, а надписи с такого угла было не разобрать. Переведя взгляд обратно на главный экран, она увидела, что первая пятерка рассредоточилась, открывая для тех, кто шел сзади, пространство для обстрела.
– Старший капитан? – позвал Самакро.
– Не сходить с курса, – приказал Траун. – Навести на первую группу спектральные лазеры, но не стрелять до особого распоряжения. Посмотрим, как много им известно про чиссов.
Талиас наморщила лоб. Она никогда не находила особого смысла в запрете, который Синдикура наложила на упреждающие удары, даже если враг проявил себя во всей красе. Талиас также знала, что и Траун не поддерживает позицию Синдикуры в этом вопросе, и не раз на ее памяти он находил способ обойти этот запрет.
Но нынешняя ситуация выглядела однозначно: чужаки уничтожили челнок. Пускай ни один чисс не пострадал, но разве это не прямое приглашение к ответному огню?
Возможно, в этом и суть. Может, Траун с Самакро хотели выяснить, насколько точно чужаки представляют себе, где проходит та незримая линия, которую нежелательно пересекать чисским боевым кораблям?
– Очевидно, им что-то известно о нашей доктрине, – заметил Самакро. – Мы уже давно сблизились до расстояния, на котором они расстреляли челнок. Они, наверное, думают, что каждый корабль открывает огонь, только когда нападут непосредственно на него, поэтому пытаются подобраться поближе.
– Возможно, – кивнул Траун. – Еще как вариант: они ждут, когда мы еще глубже увязнем в гравитационном поле планеты.
– Похоже на то, – согласился первый помощник. – Какие будут приказы?
– Будем придерживаться прежней линии поведения, которую они нам явно и приписывают, – ответил капитан. – Приготовьте пробойник, наведите на центр «розочки».
– На пустоту, сэр?
– На центр, – повторил Траун.
– Но… Ага! – Самакро с пониманием кивнул. – Пока нет настоящей угрозы, и официальной атаки не будет.
– Именно, – подтвердил капитан. – Нам может сыграть на руку, если враг поверит в ограничения, которых мы на самом деле не придерживаемся.
Тайком оглянувшись через плечо на Харилла, который сидел в командирском кресле, Талиас отметила, какое каменное выражение застыло на его лице. Может, он считал, что расстрел челнока – недостаточная причина, чтобы вступать в бой с канонерками. А может, просто переживал, что эта причина покажется неубедительной Синдикуре.
Тем не менее намерение Трауна сначала стрелять по пустоте в середине вражеского строя заткнет рты даже самым рьяным критикам.
Может, Хариллу вообще не по душе, что они затеяли эту игру, когда на подходе еще десять канонерок.
– Да, сэр, – отчеканил Самакро. – Пробойники готовы.
– Огонь.
Экран показал, как ракета, вырвавшись из пусковой шахты, прорезала черноту космоса раскаленной линией. Первая «розочка» рассредоточилась еще сильнее, подпуская снаряд ближе…
И в этот момент с идеальной слаженностью по ней ударили пять лазеров, сошедшиеся в одной точке – там, где была ракета. Обшивка пробойника выдержала всего секунду или две, а затем лопнула, выпуская наружу клубы кислоты.
– Ну вот. – Траун кивнул в сторону растущего капельного облака. – Вы видели, средний капитан?
– Да, сэр, – ответил тот. – Наша репутация и правда путешествует впереди нас.
– И то правда, – согласился капитан.
– О чем это они? – прошептала Че’ри.
Талиас тряхнула головой:
– Не знаю.
Лакним наклонился к ним.
– Для истребителей опасно подпускать так близко обычную ракету с взрывным боезапасом, – тихо объяснил он. – Но если бы они расстр