еляли пробойник еще на подлете, то кислота могла бы по инерции распространиться в стороны и задеть их. Это значит, что они знают, как устроены наши ракеты.
– Интересно, а о плазмосферах они знают? – задался вопросом Самакро.
Лакним кивнул.
– Знают, – буркнул он.
– Не терпится поделиться своим мнением, Лакним? – встрял Харилл.
Офицер поморщился.
– Я всего лишь среагировал на вопрос среднего капитана Самакро о плазмосферах, – пояснил он, обернувшись к старшему по званию. – Судя по их построению…
– Мне не рассказывайте, – оборвал его Харилл. – Расскажите им. – Он включил микрофон. – Сэр, докладывает капитан-лейтенант Лакним.
Траун посмотрел на экран.
– Лакним? – подбодрил он подчиненного.
Талиас увидела, как у Лакнима, внезапно оказавшегося в центре внимания, кадык заходил ходуном.
– Сэр, я полагаю, что они знают о наших плазмосферах, – начал он. – Они выстроились достаточно разрозненно, чтобы не стать жертвами пробойников, но в то же время компактно, чтобы сдвинуться в центр и прикрыть более крупную и важную мишень.
– Немного притянуто за уши, – заметил Самакро.
– Ну, это… – растерялся Лакним.
– Но по сути верно, – пришел ему на помощь Траун. – Особенно если учесть, что по мере нашего приближения «розочка» потихоньку стягивается к центру, поскольку время на защитный маневр неумолимо тает.
– Так это значит, что позади них и правда есть какой-то объект, который они стремятся защитить? – немного натянуто спросил Самакро.
– Не обязательно, – покачал головой Траун. – Бывает, боевая тактика так глубоко въедается в подсознание, что ее придерживаются даже тогда, когда ситуация того не требует. Однако ваша догадка сама по себе заслуживает внимания.
– О том, что где-то там на самом деле прячется крупный корабль? – уточнил Самакро.
– Именно, – помрачнев, подтвердил капитан. – И в таком случае, поскольку мы увязли слишком глубоко, чтобы быстро убраться отсюда, ему пора бы уже показаться.
Талиас вздрогнула. Ей было достаточно известно о логике и прозорливости Трауна, чтобы допустить, что и на этот раз он, скорее всего, не ошибся.
А если у врагов и правда припасен где-то грозный боевой корабль, «Реющему ястребу» может не поздоровиться.
– Сэр, возможно, нам следует пересмотреть свою стратегию. – Самакро произнес эту фразу чуть слышно, так что микрофон на мостике едва-едва ее уловил. – Данные об ударном профиле их ракет не принесут никакой пользы, если некому будет доставить их в Доминацию.
– Думаю, мы еще повременим, – возразил Траун. – Если за планетой скрывается корабль, мы заметим его появление еще на подходе.
Не успел он договорить, как корабль и правда появился, но не из-за диска планеты, как предполагал капитан, а из гиперпространства позади замыкающей пятерки канонерок.
Талиас сдвинула брови, пытаясь разглядеть его конструкцию. Кажется, где-то она уже видела подобный корабль?
От внезапного шока у нее перехватило дыхание: конечно, она его видела. Это же…
– Ну, приехали, – выплюнул Харилл за ее спиной.
– Кто это? – севшим голосом спросила Че’ри. – Никардуны?
– Не никардуны, – мрачно ответил Харилл. – Но проблем нам доставят не меньше.
– Выходим через тридцать секунд, – доложила пилот «Сорокопута» Викивв.
– Поняла вас, – кивнула Лакинда. Она медленно обвела взглядом мостик и поочередно проверила каждый пост, особо отметив, что старший коммандер Иригал’ак’сумф бдит за своим пультом, на котором все индикаторы горят зеленым.
Некоторые бойцы ворчали по этому поводу – разумеется, за ее спиной. Им было невдомек, почему капитан так осторожничает, особенно во время обычного транзитного перелета в какую-то систему посреди глухомани. Даже средний капитан Апрос тактично обмолвился о том, насколько ничтожен шанс нарваться на другом конце гиперпространственного прыжка на открытый конфликт, да еще так, что не останется времени для надлежащего приведения в боевую готовность.
Лакинду их пересуды не волновали. Действующие правила предписывали поступать именно так, и она была более чем уверена, что Траун тоже их придерживается. Что бы ни ждало их в конце этого перелета, она не допустит, чтобы семья Митт снова ее обскакала.
По крайней мере, Галаксу с энтузиазмом поддерживал ее в этом. Что и неудивительно: Лакинда ни разу не видела, чтобы ее офицер-артиллерист упустил возможность немного потренировать свое подразделение.
Пестрое мельтешение гиперпространства стянулось в полосы, и те превратились в звезды.
– Полное сканирование, – приказала Лакинда. Она выглянула в обзорный экран, а затем перевела взгляд на тактический дисплей, по которому поползли цифры и изображения. Поблизости было скопление астероидов, но планет и кораблей не наблюдалось. – Астероиды проверьте дважды, – добавила она. – Убедитесь, что там никто не затаился.
– Прилегающая зона пуста, – доложила Вимск. Ее крупные кисти с короткими пальцами с неожиданным изяществом порхали над кнопками сенсорного контроля. – Средняя зона пуста. Дальнюю зону обследую. Среди астероидов нет кораблей или платформ.
– Принято, – кивнула Лакинда. Хотя чем пристальнее она наблюдала за астероидами, тем больше ей казалось, что там просто идеальное место для засады. Надо будет запомнить: вдруг Доминации когда-нибудь придется вести здесь военную кампанию.
– Лазеры! – выкрикнул Галаксу. – Тридцать градусов по горизонтальной оси.
Когда на тактическом дисплее появилось изображение, Лакинда едва сдержалась, чтобы не выругаться. Где-то очень вдалеке виднелись вспышки лазерного огня, то и дело озаряющие половину планетарного диска.
– Во весь экран, – скомандовала она.
Изображение на секунду подернулось пеленой, а затем вернулось в несколько размытом виде, присущем такому сильному увеличению. На фоне освещенной стороны планеты вырисовывался силуэт крупного корабля, нос которого был нацелен на солнце. Летательные аппараты, которые поливали его лазерным огнем, были слишком мелкими, чтобы разглядеть их даже при максимальном увеличении, но судя по количеству залпов, нападавших было по меньшей мере пятеро.
– Опознали корабль? – спросила Лакинда.
– На таком расстоянии точно определить невозможно, – ответил Галаксу. – Но конструктивный и энергетический профиль сопоставим с чисским тяжелым крейсером.
– «Реющий ястреб»? – предположил Апрос.
– Ну а кто ж еще? – невольно прищурившись, отозвалась Лакинда. Что Траун там еще задумал?
Из-за ночной стороны планеты неожиданно вырвалось небольшое зарево взрыва, и лазеры разом потухли.
– Что-то у них там грохнуло, – прокомментировала Лакинда. – Есть идеи, что это могло быть?
– Виноват, я не следил за тем участком, – сказал Галаксу.
– Я следила, – доложила Вимск, вглядываясь в экраны датчиков. – Что-то небольшого размера. Челнок или ракетный катер.
Лакинда оглянулась на Апроса:
– Наверное, с «Реющего ястреба» запустили челнок.
– Не исключено, – согласился он. – Либо Траун нарвался на ту самую гражданскую войну, о которой говорили паккош, и сейчас смотрит в первом ряду, как обе стороны гробят друг друга.
При этом не оставляя попыток им помешать. Пресловутая трауновская озабоченность судьбами инородцев и их планет, до которых никому в Доминации не было дела, превратилась одновременно в повод для насмешек и в проклятье.
– Крейсер тронулся с места, – доложил Галаксу. – Идет к тому месту, откуда по нему стреляли.
Апрос неразборчиво выругался.
– Он полез в атаку, верно?
– Возможно, – прикинула Лакинда. – Вимск, дайте сведения по высоте его орбиты. Он внутри гравитационного поля?
– Да, мэм.
Капитан с шипением вытолкнула воздух сквозь зубы. Это означало, что при любом развитии событий – либо Траун вот-вот нарушит действующую доктрину, либо просто-напросто будет вынужден защищаться – быстрое бегство ему не светит.
При таком раскладе у нее не было выбора.
– Викивв, готовьтесь к прыжку внутри системы, – приказала она. – Возьмите точку, из которой его обстреляли, рассчитайте приемлемый запас расстояния позади нее, увеличьте его для надежности в полтора раза и ведите туда «Сорокопут».
– Слушаюсь, мэм, – ответила Викивв, отворачиваясь к своему пульту.
Апрос придвинулся на полшага ближе.
– Итак, мы летим туда? – понизив голос, осведомился он.
– «Реющий ястреб» в опасности, – ответила она. – Если все сложится удачно, мы выйдем в тылу у тех, кто его пощипал, и возьмем их в тиски.
У помощника чуть не случился тик.
– Мэм, вы же понимаете, что мы приблизились к опасной грани, которая отделяет нас от нанесения упреждающего удара?
– Нет, мы спешим на помощь дружественному кораблю Доминации, – поправила его Лакинда. – А грань собирается преступить Траун.
Апрос посмотрел в обзорный экран:
– Надеюсь, вы правы.
«Все надеются», – мысленно согласилась Лакинда.
– Викивв?
– Все готово, старший капитан.
– Всем воинам: приготовиться к бою, – скомандовала она, чувствуя, как по душе растекается удовлетворение. Все-таки она была права, когда приказала привести «Сорокопут» в полную боевую готовность: очко в пользу Зодлак. – Викивв, как только прибудем на место, разверните корабль носом к «Реющему ястребу», чтобы можно было взять на прицел его обидчиков.
– Слушаюсь, мэм.
– Всем приготовиться, – приосанившись, повторила Лакинда. На этот раз у семьи Митт не получится вывернуть все так, будто Траун тут единственный герой. – Три, два, один. – Последовало кратковременное искажение звездной панорамы, больше похожее на игру воображения, и они прибыли в заданную точку.
И в тот же самый застывший момент все покатилось в преисподнюю.
Стоило только Викивв начать разворот, чтобы создать задуманные капитаном «тиски», как сработала сирена датчика сближения, предупреждая о появлении в прилегающей зоне тяжелого корабля. Лакинда резко дернула шеей, чтобы посмотреть, что там…