И поперхнулась. Из-за округлого края планеты стремительно вырастал корабль, до нынешнего момента невидимый и для нее, и для Трауна.
– Галаксу?
– Боевой корабль класса линейный дредноут, конструкция неизвестна, – выпалил артиллерист. – Приближается на полной скорости по бакборту.
Комок, которым она поперхнулась, так и застрял в горле: к классу линейных дредноутов относили все боевые корабли инородцев, начиная от тех, что чуть уступали в размерах чисским «Ночным драконам», и заканчивая теми, что в полтора раза их превосходили. Тот, что нависал над планетой, был на этой шкале где-то посередине: чуть крупнее «Ночного дракона» и, скорее всего, располагал сопоставимым вооружением.
А значит, существенно превосходил мощью «Сорокопут» и «Реющий ястреб» вместе взятые.
– Викивв, повремените пока с разворотом, – приказала Лакинда, впившись взглядом в тактический дисплей, на который как раз начала поступать информация с датчиков. По направлению от «Сорокопута» к «Реющему ястребу» нацелились три группы по пять летательных аппаратов размером с канонерку или ракетный катер. Можно было предположить, что пятеро из авангарда и палили по «Ястребу», когда «Сорокопут» появился на границе системы.
Лакинда скрипнула зубами. Теперь, когда дредноут явил свое присутствие, разумнее всего было бы прыгнуть в гиперпространство, пока «Сорокопут» не затянуло за невидимую границу, за которой гравитационное поле планеты так просто их уже не выпустит.
Но в таком случае «Реющий ястреб» останется один на один с новой угрозой. А ведь спасение Трауна из капкана, в который он сам себя загнал, и было изначальной целью ее вылазки.
Тем не менее основной служебный долг она несла перед собственным кораблем и Доминацией. Раз угроза была новой и потому неизвестной, «Сорокопут» должен уцелеть, чтобы донести известие до Цсиллы. Если ради этого придется бросить «Реющий ястреб»…
– Тревога! – выкрикнул Галаксу. – Три ракеты с дредноута!
– Лазерам: перехватить и уничтожить, – приказала Лакинда.
Решение было принято, можно сказать, за нее. «Сорокопут» атаковали без предупреждения или вызова на бой… И если командующий вражеским кораблем вообразил, будто чисский воин с ее родословной и послужным списком даст деру, то ему быстро дадут понять, что воображение его подвело.
– Шрент, свяжитесь с «Реющим ястребом». – Неуверенность и осторожность потонули во внезапно нахлынувшем чувстве гордости и решимости. – Скажите Трауну, что мы идем к ним.
Глава 9
– Всем орудиям: полная готовность, – приказал Траун, не поднимая головы от квестиса. Голос капитана сквозил ледяным спокойствием.
Траун владел голосом лучше, чем Самакро смог бы в подобных обстоятельствах: ему сейчас было трудно совладать даже с мыслями.
Расчеты Трауна допускали, что за планетарным диском притаился боевой корабль. Капитан также предвидел, что несмотря на серьезность угрозы, у них будет достаточно времени, чтобы вырваться из гравитационного поля планеты и улететь. Более того – поскольку за пультом навигатора во вспомогательном командном пункте сидела «идущая по небу», чиссы могли уйти запутанными гиперпространственными путями, которыми изобиловал этот регион, и оторваться от любых преследователей.
Правда, в его расчеты не входило, что «Сорокопут» внезапно нарисуется чуть ли не объятиях врага.
Вот так план Трауна дал трещину, как скорлупа залежавшегося яйца. Судя по изображениям и спешной сводке информации с датчиков, которые передали с «Сорокопута», Лакинда ни за что не справится с линейным дредноутом в одиночку, особенно с пятнадцатью канонерками под носом. «Сорокопуту» бы развернуться и дать деру в гиперпространство. На всех парах.
Но уже поздно. Вглядевшись в даль, Самакро увидел, как пространство между «Сорокопутом» и пока еще невидимым дредноутом прошили лазеры. Враг решил напасть, и чиссы не остались в долгу.
Самакро достаточно хорошо знал Лакинду: она никогда не бежала от битвы, даже если противник безнадежно превосходил ее в огневой мощи. Хотя бы потому, что такое поведение предписывала честь семьи Зодлак.
Поэтому у «Реющего ястреба» не оставалось иного выхода, кроме как прийти ей на помощь.
К несчастью, единственный путь к «Сорокопуту» пролегал мимо все тех же пятнадцати канонерок.
– Охрана, отведите магис и ее спутника в каюту и проследите, чтобы они не выходили, – приказал Траун.
Самакро проводил инородцев и их эскорт взглядом, пока те не покинули мостик. Как только люк закрылся, он повернулся к командиру:
– Сэр, какой будет план?
Траун указал на обзорный экран:
– Будем прорываться сквозь строй канонерок.
– Вас понял, – сказал Самакро. Что называется, накаркал. – Если позволите, сэр, было бы безопаснее отойти в сторону от гравитационного поля и сделать прыжок внутри системы к «Сорокопуту».
Траун покачал головой:
– Слишком короткий прыжок, шанс ничтожен.
– Как и шанс прорваться мимо пятнадцати канонерок, – отрывисто произнес Самакро. Его терпение все-таки дало трещину. Траун что, думает, будто он неуязвим? Вообразил, что логика и тактическое чутье никогда его не подводят?
– Их не пятнадцать, средний капитан, – мягко поправил его командир, указывая на тактический дисплей, – а пять.
Самакро взглянул на экран, чувствуя, как гнев сжигает внутренности. Нашел же время для дурацких словесных уловок…
Кипящее негодование мгновенно сменилось леденящим чувством. Десять дальних канонерок снялись с места и понеслись к «Сорокопуту».
– Как видно, на дредноуте не готовы положиться на разницу в размерах и на легкую победу не рассчитывают, – продолжил Траун. – Судя по телеметрии, которую прислала Лакинда, рядом с ним идет судно меньшего размера. Возможно, ремонтный корабль или корабль снабжения. Это подразумевает, что дредноут не готов полноценно вступить в бой.
– Поэтому они отозвали канонерки, – заключил Самакро.
– Верно, – подтвердил капитан. – Думаю, с пятью мы справимся без большого урона для себя.
– Да, сэр, справимся. – Самакро чувствовал себя по-идиотски. Стоило ему заглядеться на уход инородцев с мостика, как быстро меняющаяся боевая обстановка ускользнула от внимания. А ведь прекрасно знал, чем это чревато. – Сферы и лазеры?
– Пожалуй, только лазеры, – поправил Траун. – Сферы понадобятся мне для других целей. Афпрайу?
– Все системы готовы, сэр, – четко и уверенно доложил артиллерист.
– Лазерам: взять на прицел все пять канонерок, – приказал капитан, напоследок что-то отметив в квестисе. – Стрелять при оптимальном сближении. Азморди, по моей команде дайте полный ход по обозначенному курсу. Продолжайте снабжать «Сорокопут» сводками.
Самакро перевел взгляд на тактический дисплей, на котором появился указанный Трауном курс. «Реющему ястребу» придется разогнаться по вектору, ведущему прямиком к «Сорокопуту». На определенном участке траектория полета еще глубже увязала в гравитационном поле планеты, но примерно с середины выныривала и уводила прочь.
На схеме также была обозначена точка, с которой Афпрайу должен был открыть огонь. Самакро прикинул расстояние, тут же вспомнив характеристики вражеских лазеров, которые удалось раздобыть, когда канонерки расстреляли челнок…
– Сэр, без некоторого урона все-таки не обойдется, – предупредил он.
– Да, – признал Траун. – Но он будет минимальным.
– Вас понял, – без особой уверенности кивнул Самакро. Прорыв мимо пяти канонерок с одними только лазерами был авантюрой, но куда деваться. Электростатические барьеры и прочная броня из найикс-сплава погасят большую часть попаданий без угрозы для внутренностей «Ястреба», а оставшиеся плазмосферы и пробойники следует приберечь для боя против дредноута.
– Курс загружен, сэр, – доложил рулевой Азморди.
– Лазеры готовы, сэр, – добавил Афпрайу из-за пульта управления орудиями.
Траун включил внутрикорабельную связь.
– Всем на «Реющем ястребе»: полная боевая готовность, – объявил он. Голос прогремел не только над мостиком, но и по всем закоулками корабля. – Азморди: три, два, один.
«Реющий ястреб» рванул вперед, по направлению к оставшимся канонеркам. В ответ они немного раздвинули лепестки «розочки». Самакро взглянул на экраны, чтобы убедиться, что электростатические барьеры работают на полную мощность, а лазеры наведены на цель…
Секунду спустя пространство с пяти направлений прорезали лазерные линии, сошедшиеся на корпусе «Ястреба». Барьеры поглотили добрых восемьдесят четыре процента их импульса, но оставшиеся шестнадцать процентов удержать не смогли. Если вражеские пушки будут прицельно прожигать одно и то же место на обшивке, долго она не продержится.
– Азморди, уклоняйтесь вращением и рывками, – приказал Траун. – Соотносите свои маневры с системой наведения лазеров. Афпрайу?
– Почти вошли в зону обстрела, – доложил тот. – Как будем стрелять?
– Сначала залпом, потом очередью.
– Залпом, потом очередью, – кивнув, повторил Афпрайу. – Загрузил программу.
– Приготовиться к залпу, – скомандовал Траун. – Три, два, один.
В обзорном экране было видно, как из лобовых установок «Реющего ястреба» по направлению к каждой канонерке вырвались всполохи огня. Их продвижение ярко подчеркивала ионизированная межпланетная среда.
Самакро проверил, что показывают датчики. Мощность двигателей у канонерок не упала, лазеры по-прежнему были целы и активны. Не удивительно: на таком расстоянии одиночный выстрел мало что может сделать даже со слабыми электростатическими барьерами, которыми обычно оснащают корабли таких размеров.
Правда, залповый обстрел и не преследовал цели нанести повреждения. Самакро снова переключил внимание на тактический дисплей…
– Очередями: три, два, один.
Пока вражеские датчики были перегружены, а пилоты ослеплены вспышками, лобовые лазеры «Реющего ястреба» ударили на полной мощности, по кругу от канонерки к канонерке сметая барьеры и раскалывая корпуса.