Так и вышло: как только по обшивке ударили лазеры, вражеский корабль начал тяжеловесный разворот, чтобы обратить на «Реющий ястреб» орудия носа и штирборта, заодно укрыв от повреждений бакборт.
– Я смотрю, они готовы к следующему раунду, – прокомментировал Самакро.
– О чем могут здорово пожалеть, – кивнул Траун. – Азморди, прекращайте аварийное ускорение. Афпрайу, я правильно понял, что мощность барьеров – восемьдесят два процента?
– Да, сэр, – подтвердил артиллерист. – Еще не восстановились после обстрела со стороны канонерок, но мы над этим работаем.
– Вас понял, – сказал капитан. – Держите лазеры наготове. Я полагаю, что они развернутся до той степени, чтобы взять нас на прицел орудий штирборта, но не более.
– Все готово, сэр, – ответил Афпрайу. – Расположение огневых батарей на той стороне уже загружено в систему наведения.
– Хорошо. – Траун сверился с хронометром. – Постарайтесь, чтобы каждый выстрел угодил точно в цель.
– Слушаюсь, сэр. Их штирборт почти в зоне поражения.
– Приготовьтесь стрелять по моей команде, – приказал капитан. – Отдельными лазерными залпами по моему сигналу. Первый залп: три, два, один.
Чернота космоса за обзорным экраном снова осветилась: от «Реющего ястреба» к маячившему вдалеке дредноуту устремились лазерные заряды.
Но расстояние все еще было слишком велико, да и обшивка у вражеского корабля оказалась крепкой. Поскольку штирборт дредноута не пострадал так, как противоположная сторона, он с легкостью отмахнулся от атаки благодаря броне и орудиям точечной обороны. Разворот еще не завершился, но вражеский корабль уже открыл стрельбу.
– Второй и третий залп: три, два, один, – скомандовал Траун и снова посмотрел на хронометр, как только ожили лазеры… – Отбой.
Самакро с трудом проглотил ком в горле, перебегая глазами от обзорного экрана к тактическому дисплею и обратно…
И тут прямиком позади дредноута нарисовался еще один корабль.
«Сорокопут» вернулся.
И не просто вернулся, а возник именно в той точке, которую наметил Траун: на дистанции поражения дредноута с идеальным обзором на его поврежденный бакборт.
Пока вражеский корабль был занят обстрелом «Реющего ястреба», Лакинда взялась за дело.
– Афпрайу: огонь по готовности, – приказал Траун.
Самакро посмотрел на экран датчиков, переключил внимание на тактический дисплей, а потом снова на экран датчиков. С такого расстояния было трудно определить, насколько серьезный урон чиссы нанесут дредноуту своим перекрестным огнем. Да и будет ли он, тот урон.
Но обзора не хватало только «Реющему ястребу». Судя по телеметрии с «Сорокопута», его лазеры глубоко прошивали прохудившуюся обшивку дредноута. Если «Сорокопут» поднажмет, а «Реющий ястреб» хотя бы устоит…
– Афпрайу, приготовьтесь прекратить огонь, – сказал Траун.
Самакро хмуро уставился на экран датчиков. Что такого увидел капитан, что решил, будто враг готов сдаться?
Пока он ломал над этим голову, дредноут вдруг резко скакнул вперед, вырываясь из объятий гравитационного поля. Лазеры «Реющего ястреба» сместили прицел, то же самое сделали на «Сорокопуте». Вражеский корабль напоследок выдал еще один залп, но безнадежно промахнулся по чиссам…
И с легкой рябью вокруг корпуса исчез в гиперпространстве.
– Прекратить огонь, – скомандовал Траун. – Провести диагностику повреждений.
Глубоко вдохнув, Самакро услышал, как по мостику расползается гул голосов и движения: офицеры тоже стали потихоньку сбрасывать напряжение после боя.
– Надо же, – произнес он. – Это что-то новенькое.
– Точно, – согласился Траун, занятый своим коммуникатором. – Капитан Лакинда, докладывайте.
– Мы еще оцениваем повреждения, капитан, – ответила она. – Пока что все не так плохо. А у вас?
– У нас тоже, – сказал он. – Кстати, передайте мои комплименты своему пилоту. Я никогда не видел столь точно выполненных прыжков внутри системы, да еще двух подряд. Прошу зафиксировать мою благодарность в бортовом журнале.
– Будет сделано, – отчеканила она. – Вы обратили внимание на их прощальный плевок?
– Обратил, – мрачно подтвердил Траун. – Прискорбно. Я рассчитывал на то, что благодаря канонеркам и их пилотам что-то прояснится.
Развернувшись к тактическому дисплею, Самакро, к своей досаде, увидел, что обездвиженные канонерки превратились в рассеивающиеся облачка пыли. Он-то думал, что при последнем выстреле дредноут банально промахнулся по своей главной цели – «Реющему ястребу». Как видно, все-таки не промахнулся.
– Адмирал Ар’алани прибудет сюда? – поинтересовался Траун.
– Нет, – ответила Лакинда. – Я и сама прибыла только потому, что адмирал отправила меня как гонца с посланием.
– Любопытно. Секунду, я перейду на защищенный канал.
– Сказать по правде, я предпочла бы передать его вам напрямую, – попросила Лакинда. – Раз уж нам все равно предстоит обсудить, что только что произошло.
– Хорошо, – согласился Траун. – Предлагаю сперва закончить диагностику повреждений. Кроме того, мне нужно еще кое-что проверить. Как только все будет сделано, назначим совещание.
– Принято, – сказала она. – Конец связи.
– Конец связи. – Капитан нажал на кнопку коммуникатора.
– Она хороший командир, – заметил Самакро. – Правда, иногда наглеет.
– Например, прет в одиночку на своем крейсере на тяжелый боевой корабль? – уточнил Траун.
– Да, сэр. – Самакро выдавил мимолетную улыбку. – Я думал, только вы умеете разыгрывать безнадежный расклад в свою пользу.
– Не бывает безнадежных раскладов, – уравновешенно поправил его капитан. – Бывают неблагоприятные.
– Я запомню. А что именно мы собираемся проверить?
– Вы заметили, что произошло перед самым бегством дредноута?
– Помимо расстрела канонерок? – спросил Самакро, пристально глядя на командира. – В целом не заметил. Я подумал, что им надоело получать картечь в бок.
– Не сомневаюсь, что отчасти и это сыграло роль, – согласился Траун. – Будьте спокойны: потрепали мы их знатно. Но я считаю, что они так долго торчали здесь для того, чтобы отвлечь наше внимание и обеспечить бегство своему компаньону.
Самакро сдвинул брови:
– Компаньону? Вы имеете в виду ремонтный корабль, который засекла Лакинда?
– Это мы подумали, что он ремонтный, – сказал Траун. – Но мне кажется, если мы тщательнее изучим данные телеметрии, то обнаружим, что это пассажирский челнок или грузовоз.
Самакро посмотрел на разоренную планету внизу.
– Кому-то нужно было умыкнуть отсюда что-то или кого-то, – медленно проговорил он. – Нечто, за что не жалко разгромить целую планету.
– И не жалко отправить в качестве прикрытия целый линейный дредноут.
– Да, – пробормотал Самакро. – Что будем делать?
– Сначала пригласим магис и ее спутника обратно на мостик, – решил Траун. – Дредноут и транспортник находились на геосинхронной орбите – предположительно, занимая позицию над каким-то определенным местом. Возможно, она скажет, что там расположено.
– Можно отправиться туда и самим посмотреть, – предложил Самакро.
Капитан покачал головой:
– Может, позже, но пока не до этого. «Реющий ястреб» и «Сорокопут» повреждены и по большому счету безоружны, нам не хватит ресурсов для такой экспедиции.
– Это я понимаю, – кивнул Самакро. – Однако замечу, что пока мы тут рядимся, неизвестные, оставшиеся на планете, свернут свои делишки и удерут.
– Это вряд ли, – задумчиво протянул Траун. – Что бы ими ни двигало, это явно не стремление урвать и скрыться. Они ведь потратили столько времени и сил, чтобы разжечь гражданскую войну и тем самым отстранить местных от вмешательства в их дела. Нет, я полагаю, что у них там долгосрочное вложение, и оно никуда не денется до тех пор, пока мы не приведем подкрепление.
– Да, сэр, – кивнул Самакро.
Однако это не означало, что хозяева дредноута не могут спешно свернуть все свои дела здесь, пускай и с определенными потерями, зато без риска столкнуться с полномасштабным вторжением чисских войск. Тем не менее на протяжении всей операции Трауна чутье не подводило, а вот Самакро то и дело попадал впросак. Не слишком выгодная позиция, чтобы отстаивать свое мнение.
– А после того, как поговорим с магис?
– Устроим совещание со старшим капитаном Лакиндой, – пояснил Траун, глядя прямо перед собой в обзорный экран, – и попытаемся разобраться, что же здесь произошло.
Воспоминания III
Следующие пять недель были для Йопонека и его нареченной словно сбывшейся сказкой. Благодаря агбуи двое молодых чиссов, переживавших из-за нехватки финансов и других ресурсов на завершение своего «года странствий», получили бесплатный транспорт, бесплатное по большей части питание и право решающего голоса в вопросе, куда податься цивилизованным кочевникам.
Для Хаплифа эти пять недель были наполнены непрерывными наблюдениями, осторожными манипуляциями и терпением по отношению к пылким, но бестолковым порывам гостей.
Заодно пришло и понимание, отчего ему было так трудно внедриться в социальные и политические круги Доминации.
Девять правящих семей. Сорок великих семей. Численность каждой группы была весьма условной: еще полвека назад правящих семей было десять, а на протяжении всей истории их количество колебалось от трех до двенадцати. А если верить рассказам Йопонека о семье Стайбла на заре Доминации, был период, когда государством правила лишь одна семья.
Хаплифу оказалось на руку, что Йопонек и Йоми принадлежали к семье Кодуйо, одной из Сорока великих. Что удручало – ни один из юных чиссов особо не вникал в политические настроения своей семьи. Хаплиф наслушался от них сплетен и курьезных рассказов о стародавних временах, из которых смог почерпнуть кое-какие значимые имена. Но о том, что у его гостей имеются нужные связи, чтобы свести его с носителями этих имен, не было и речи.
А без связей в таком деле не обойтись. Например, Митт и Оббик были союзниками, против которых объединились Иризи и Уфса. Представители семьи Чаф в некоторых вопросах не сходились во взглядах с семьей Митт, но и от Иризи были не в восторге. Общее соперничество между семьями Даскло и Кларр переросло в серьезный раскол, а семьи Плих и Боадил меняли союзников по ситуации, настроению или вовсе исходя из фазы сол