– Сэр, прошу прощения?
– Воспитательница Талиас уже переговорила с магис, – сообщил капитан. – Увидев, что творится внизу, магис еще больше укрепилась в убеждении, что весь народ погиб и спасти можно только планету как небесное тело.
– Сэр, при всем уважении к вашему суждению и верованиям магис, этот вывод необоснован, – сказал Самакро. – Мы взглянули на разрушения лишь краем глаза. А точно убедиться можно лишь после нескольких недель исследований.
– Тем не менее именно к такому убеждению она пришла, – ответил Траун. – В связи с этим она решила, что по возвращении на Рапакк прикажет всем беженцам разделить судьбу оставшихся на планете.
Лакинда уставилась на него:
– Хотите сказать, что она собирается их убить?
– Не убить, а приказать им умереть, – поправил ее Траун. – Они верят, что после смерти смогут влиться в некую сущность, которую называют Бездной, и оттуда сообща исцелить планету.
– И что в итоге? – спросила она. – Кому нужна эта планета, когда все жители мертвы?
– Магис верит, что они приготовят колыбель для тех, кто когда-нибудь придет им на смену.
У Лакинды ком застрял в горле.
– Дайте догадаюсь: ей взбрело в голову, будто прибытие враждебных кораблей – стопроцентное подтверждение того, что территория сменила своего владельца?
– Если не подтверждение, то хотя бы четкое обозначение намерений, – кивнул Траун. – Мы с воспитательницей Талиас подолгу беседовали с ней, но не смогли переубедить.
– И что же? – не унималась Лакинда. – Она вернется на Рапакк, прикажет своим сородичам умереть, и они вот так подчинятся?
Траун посмотрел ей в глаза.
– Своему спутнику она уже приказала покончить с собой, – глухо произнес он. – Приказ исполнен.
– Что? – вскрикнул Самакро, округлив глаза. – Когда?
– Примерно час назад, – сообщил капитан. – Незадолго до того, как мы начали совещание. – Он ненадолго замолчал, и Лакинда увидела на его лице тень страдания. – Похоже, Уингали на несколько дней ошибся в своих расчетах.
– Похоже, – согласился Самакро. Произнесено это было ледяным тоном, но Лакинда догадалась, что гнев первого помощника был направлен отнюдь не на командира. – А что же охрана? Они куда смотрели?
– Куда велел им долг службы, – ответил Траун. – Они знали о предполагаемых сроках и не ожидали, что это случится раньше времени.
– И вы до сих пор молчали об этом?
– У нас есть более важные темы для обсуждения, – сказал капитан. – Если бы я рассказал раньше, это ничем бы не помогло покойному.
Самакро глубоко вдохнул, и Лакинда увидела, как он волевым усилием восстанавливает контроль над эмоциями и мыслями. Сама-то она чувствовала себя так, будто ее пнули в живот.
– А что же сама магис?
– Ей ничего не угрожает, – ответил Траун.
– Вы только что сказали, что она считает свое положение безнадежным.
– У нее осталась обязанность – приказать своим сородичам умереть, – напомнил он. – Она не сможет ее выполнить, если сама будет мертва.
– Думаете, она купится на такие доводы?
– Не думаю, – признал Траун. – К вашему сведению, воспитательница Талиас уже говорила ей об этом. Магис возразила, что при вести о ее смерти титул примет кто-то другой, кем и будет отдан приказ.
– В таком случае не соглашусь, что ей ничего не угрожает, – упрямствовал Самакро. – Рано или поздно до нее дойдет, что на Рапакк ее никто не повезет, и она поступит очевидным образом.
– Ей ничего не угрожает, – повторил Траун, – потому что она сейчас спит в гибернационной камере.
Самакро раскрыл рот:
– Что, простите?
– Посудите сами, – начал капитан. – Мы можем доставить ее на Рапакк, но нет никакой гарантии, что паккош смогут или даже захотят держать ее в изоляции. Мы не можем этого допустить, если не хотим подвергать риску двести с лишним жизней. Кроме того, с учетом переданного старшим капитаном Лакиндой сообщения, у нас просто нет времени на подобный крюк. При таком раскладе остается лишь позволить ей умереть или держать ее под присмотром на борту «Реющего ястреба». Я выбрал второй вариант.
– На каком основании? – поинтересовался Самакро. – Ни в одной инструкции не сказано, что вы можете бесконечно удерживать инородца на борту боевого корабля Доминации.
– Не бесконечно, а лишь до нашего возвращения на Рапакк, – возразил Траун. – Желательно после того, как мы все-таки убедим ее, что надежда еще есть. Что до обоснования, то из-за нее погиб другой пассажир моего корабля. При таких обстоятельствах я вправе поместить ее под стражу, чтобы доставить к месту отправления правосудия.
– Ее планета прямо под нами, – заметил Самакро. – Мы можем отправить ее туда.
– Нам некогда подыскивать ей подходящее убежище, – сказал Траун. – А если оставим ее в первом попавшемся месте, то обречем на смерть.
– Может, так и следует поступить. – Судя по голосу, Самакро начал злиться. – Ее жизнь – ее забота. Уж точно не наша.
– Я считаю, что наша, – парировал капитан. – Все жизни важны. И мне претит просто стоять в стороне, когда у тебя на глазах двести живых существ беспричинно идут на смерть. Более того – мы знаем, что эта планета чем-то заинтересовала никардунов. Иначе зачем они обложили Рапакк блокадой сразу же после появления там беженцев? На поверхности этой планеты было – а может, и сейчас сохранилось – что-то важное, и магис может помочь нам подобрать ключ к этой загадке.
– Сомневаюсь, что Совет или Синдикура поддержат такую точку зрения, – возразил Самакро. – Что, по-вашему, они скажут на все это?
Траун отвернулся от него, переключив внимание на Лакинду.
– Вообще-то, – сказал он, – я не собирался ставить их в известность.
Лакинда непроизвольно откинулась на спинку кресла. До этого момента она ощущала себя прохожим, случайно оказавшимся свидетелем семейной ссоры. Теперь же этот настойчивый взгляд намекал, что и она оказалась втянута в разборки.
– Вы это не серьезно, – произнес Самакро.
– Почему же? – упорствовал Траун. – Вы же сами сказали, что ни те, ни другие не одобрят моего решения. Но вы также должны понимать, что присутствие линейного дредноута инородцев означает, что тут затаилась опасность, которую нужно изучить.
– Пускай я соглашусь с этим, но есть же и практическая сторона, – напомнил Самакро. – Как вы утаите ее присутствие? Слишком многие офицеры и воины знают о ней и ее спутнике.
– Ее спутник покончил с собой, – сказал капитан. – В бортжурнале будет записано, что она приняла аналогичное решение.
– Она?.. О… – недовольно пробурчал Самакро. – Точно. Ну разумеется: она приняла решение, но привести его в исполнение ей помешали.
– Об этом в бортжурнале не будет указано, во избежание разночтений, – поведал Траун, по-прежнему не сводя глаз с Лакинды. – Старший капитан, ваше мнение?
Лакинда набрала побольше воздуха. Она не просто угодила в разгар семейной ссоры, теперь ей предлагают принять чью-то сторону. И что ей остается делать?
– Вы командуете «Реющим ястребом», старший капитан Траун, – отозвалась она, краем сознания отметив, что голос автоматически зазвучал по-военному официально. Будет это сказано вслух или нет, но необходимо внести ясность. – Решение за вами, как и все риски. Если вы прикажете мне хранить молчание, я подчинюсь. – Она мысленно подбодрила себя. – При условии, что мне не придется напрямую врать вышестоящему начальству.
– Благодарю, – чопорно сказал Траун. – Я лишь прошу, чтобы вы направляли всех вопрошающих и их вопросы ко мне. Как вы и сказали, все риски на мне. Я не требую и не стремлюсь, чтобы вы взяли их на себя. – Он повернулся к Самакро: – К вам это тоже относится, средний капитан.
– Благодарю, сэр, – столь же официальным тоном ответил первый помощник. – Но вы мой командир. Если вы мне прикажете, я возьму их на себя.
Траун кивнул.
– Благодарю вас обоих. – Он помедлил, словно переключая шестеренки в мозгу. – Мы вылетаем на Цсиллу, как только оба корабля будут готовы сняться с места. Не хочу, чтобы кто-то здесь оставался – вдруг хозяевам дредноута придет в голову прислать свежие войска. Если какие-то работы нельзя проводить в гиперпространстве, то остановимся по пути. – Он посмотрел на Лакинду: – Если вы дадите знать, когда будете готовы, можем прыгнуть одновременно.
– Договорились, – подтвердила она.
– Сейчас попрошу работников ангара приготовить ваш челнок, – добавил Траун. Он поднялся, оба офицера последовали его примеру. – Будьте добры, отправьте адмиралу Ар’алани все данные. Ракетный обстрел «Сорокопута» с дредноута был не таким информативным, как я надеялся, но все же можно попытаться установить, не из этих ли орудий разнесли никардунскую базу.
– А если из них? – уточнила Лакинда.
Траун снова посмотрел ей в глаза.
– В таком случае жизнь и знания магис и ее народа даже важнее, чем мы думаем, – ответил он. – Нам нужно понять, не стоит ли у ворот Доминации новый враг.
– А потом она предложила научить юболов разным трюкам, – поведала Лакрис, отправляя в рот очередную оладью из тех, что были у них на завтрак, и потянувшись к тарелке за следующей. – Она сказала, что покажет, как это делается, – добавила девочка, не прожевав как следует.
– Не говори с набитым ртом, – укорила дочку Лакэнсу.
Лакфро, откусывая от собственной оладьи, отметил про себя, что это замечание повторялось уже раз десятый только за прошедшую неделю. Когда он сам был подростком, его юношеская пылкость всегда перевешивала социально приемлемую вежливость, вот и дочь явно унаследовала это от него. Лакэнсу, в отличие от него, выросла в большой семье с хорошо воспитанными родителями, которые привили ту же самодисциплину не только ей, но и остальным детям.
Лакфро старался быть строже. Лакэнсу старалась быть мягче. Где-то посередине их родительские методы сходились, но он не сомневался, что неизбежные различия все равно доводили дочку до белого каления.
Тем не менее Лакрис прилежно дожевала, прежде чем продолжить.