– Я не поддерживаю эту точку зрения, – возразил Траун.
– Я тоже, – сказал Ба’киф. – Но поддерживаем мы ее или нет, мнение Синдикуры перевешивает.
– Вас понял, – отчеканил капитан. – Значит, потому и «черный» док?
– Помилуйте, старший капитан, – воскликнул генерал со странной смесью простодушия и упрека. – Вы придаете значение случайным фактам и воображаете взаимосвязи там, где их нет.
Самакро сдвинул брови: о чем эти двое толкуют?
– Приношу свои извинения. – Траун склонил подбородок к груди. – Как я понял, «Бдительный» должен вернуться к последним никардунским базам, чтобы собрать больше информации.
– Верно, – подтвердил Ба’киф. – Синдикура ясно дала понять, что адмиралу Ар’алани не дозволяется выходить за рамки этого задания. – Он взмахнул рукой. – Что касается вас со средним капитаном Самакро, вам нужно готовиться к собственной операции. Ступайте, и удачи вам.
Минуту спустя Самакро с Трауном уже шли по коридору к ангару, где размещались челноки.
– А к чему был этот комментарий про «черный» док? – на ходу поинтересовался Самакро.
– «Сорокопут» поставили на ремонт не в «синий» док, а во второй «черный» на Цсилле, – сообщил ему Траун.
– Да, мне об этом известно, – кивнул Самакро. – Там были свободные мощности, а «синие» доки оказались загружены под завязку. Но при чем тут Синдикура?
Траун как бы невзначай огляделся вокруг.
– Видите ли, чем дальше от Цсиллы, тем легче «Сорокопуту» было бы незаметно улизнуть на новое задание.
Самакро воззрился на командира:
– Да вы шутите. Они собираются?..
– У Синдикуры нет легальных рычагов управления Флотом экспансии и обороны, – напомнил ему Траун. – Они могут лишь советовать, убеждать и ставить в неудобные рамки.
– Последнее у них получается лучше всего, – буркнул Самакро, чувствуя, как внутри все завязывается узлом. Если и когда аристократы узнают, что Совет и лично Ба’киф наплевали на их мнение и отправили Лакинду к планете Восход, то, без сомнения, поставят всех в такие рамки, что мало не покажется.
А если придать значение прочим случайным фактам и вообразить взаимосвязи там, где их нет, можно додуматься и до того, что, закончив зачистку приграничной территории, «Бдительный» присоединится к «Сорокопуту». Вот и еще один повод для аристократов разразиться возмущениями.
По идее, Ба’киф был недосягаем для мести Синдикуры. Но это не гарантирует, что какая-нибудь фракция синдиков не поставит себе цель настолько отравить ему жизнь, что он сам подаст в отставку.
Что еще хуже – в этой травле могут поучаствовать и могущественные семьи. В таком случае дни Ба’кифа в должности верховного генерала сочтены.
– Средний капитан, нам нужно выяснить, кому принадлежит тот линейный дредноут, – мрачно сказал Траун. – И кто их союзники в том регионе.
– Сэр, я не спорю, – ответил Самакро. – Всего лишь беспокоюсь о Лакинде: что у нее, что у ее семьи политизированных хлопот сейчас хоть отбавляй.
– Лакинда справится, – отрезал командир. – При планировании операций Флота экспансии политика не играет роли.
– Разумеется, – согласился Самакро. – К слову, о союзниках и операциях: не стоит и надеяться, что вы подтвердите тот слух о гравитационной ловушке вагаари? Хотелось бы получше представлять, во что мы ввязываемся.
– Вам прекрасно известно, что я не могу этого сделать, – ответил Траун. – Впрочем, вы, наверное, правильно угадали, что Синдикура ищет выгоды.
– Жажда наживы еще как подстегивает, сэр, – кивнул Самакро.
Но алчный блеск в глазах аристократов вызывали не только деньги. Осознание, что экспедицию «Реющего ястреба» поддерживали и семья Митт, и их непримиримые соперники Иризи, звучало в голове тревожным набатом.
Неужели эти две семьи знали о делишках паатаатусов больше, чем остальные члены Синдикуры, и это сподвигло их на временное сотрудничество? Может, они рассчитывали урвать новые технологии, которые можно либо использовать по назначению, либо превратить в валюту?
А может, Иризи просто ухватились за возможность отослать Трауна подальше от Доминации и каким-то образом заручились поддержкой отдельных членов семьи Митт? Этот мотив тоже был ему понятен.
– Но я бы об этом не беспокоился, – проговорил Траун. – В предыдущий раз вагаари понесли тяжелые потери. Что бы там ни происходило, особых сюрпризов быть не должно.
Советник Лакувив пожирал взглядом брошь работы агбуи, лежащую на его ладони. По коже то и дело пробегал холодок.
– Это точно? – спросил он у Лакджиип, проклиная прорвавшуюся в голос дрожь. – Они ручаются?
– Ручаются, – тихо ответила помощница, и он тут же принялся проклинать спокойствие в ее голосе. Где это видано, чтобы винтик системы лучше держал себя в руках, чем начальство?
– Найикс без примесей, – пробормотал Лакувив, рассеянно поглаживая пальцем прохладный металл. – Как такое возможно?
Лакджиип пожала плечами:
– Эксперт из «Влайдана» не смог ответить на этот вопрос.
– Не смог?
– Ну, он что-то лопотал о сплавах, термообработке и прокалке, – сообщила Лакджиип. – Но в итоге все свелось к тому, что он понятия не имеет, как агбуи удалось…
– Меня не интересуют подробности процесса, – с раздражением оборвал ее Лакувив. – Я спрашиваю, у кого в Хаосе такие залежи найикса, что он может тратить его на безделушки? – Для наглядности он потряс зажатой в руке брошью. – Да еще и отдавать их за такую смешную цену?
– Не знаю, – признала помощница. Ее спокойствие начало потихоньку сдуваться. – Однако вы правы насчет цены. Мне сказали, что материал одной-единственной броши стоит по меньшей мере в тысячу раз дороже, чем озвучил Хаплиф.
Лакувив стиснул челюсти. В тысячу раз. В честь чего агбуи просят за них так мало?
– Они уже начали продажи?
– Мне кажется, нет, – ответила она. – Я разговаривала с Хаплифом несколько дней назад, и он сказал, что они будут распродавать специи, пока не определят, готов ли местный рынок к украшениям. – Она лукаво усмехнулась. – Он переживал, что цена слишком высока.
– Слишком высока?
– Я просто передаю его слова.
– Ну да, само собой, – проворчал Лакувив, снова уставившись на брошь. – А сами вы узнали об их истинной ценности только сегодня, да?
– На самом деле, я узнала два дня назад, – поведала Лакджиип. – Вы были…
– Два дня? – перебил ее советник. – А мне говорите только сейчас?
– Вы были заняты подготовкой петиции патриарху семьи Иризи, – не дрогнув, произнесла она. – Насколько я помню, вы сказали, что отвлечь вас можно только в случае объявления войны.
Лакувив скрипнул зубами: ладно, допустим, он так сказал. Она все равно могла бы не следовать его словам буквально, а сосредоточиться на главном факторе.
– В следующий раз, если появится такая бомба, без стеснения нарушайте мои указания, – посоветовал он. – Ну да ладно. Вот что нам нужно сделать. Первое: пока что об истинном положении вещей знаем только мы с вами. Плюс эксперт лаборатории, – добавил советник. – Нужно с ним поговорить.
– Я уже поговорила, – сообщила Лакджиип. – Нам повезло: он тоже Зодлак, так что я сослалась на семейные инструкции о конфиденциальности, и этого хватило. Он будет молчать.
– Хорошо, – похвалил Лакувив. – Второе: с агбуи нельзя спускать глаз. Если у них возникнет хоть малейшее желание выбросить украшения на рынок, я должен немедленно знать об этом. И третье: поезжайте к Хаплифу и пригласите его к нам развеяться. – Он взглянул на хронометр. – Сегодня, наверное, уже поздно. Чтобы не вызвать подозрений, пригласите его завтра.
– Слушаюсь, сэр. – Помощница помедлила. – Советник, еще один момент. Не знаю, считается ли это за бомбу…
– Выкладывайте, – рявкнул Лакувив.
– Вы не допускаете, что агбуи могут оказаться беженцами? – спросила она.
Советник захлопал глазами:
– О чем вы, ради Селвиса? Они не беженцы, а цивилизованные кочевники. Ступайте, у нас дел невпроворот.
– Я знаю, что они так представились, – произнесла Лакджиип, даже не подумав подчиниться. – Я спрашиваю потому, что, когда я вчера ездила их проведать, землевладелец Лакфро рассказал мне о происшествии, которое не давало ему покоя. Кажется, его дочь напугала юную агбуи звуком застегивающейся молнии.
– Что значит – «напугала»? И при чем это вообще?
– Напугала до такой степени, что девочка бросилась ничком на землю, – рассказала Лакджиип. – А важным я считаю это потому, что я сделала запись этого звука и убила весь вечер, чтобы прогнать его через программу фонографического сопоставления. Оказалось, что этот звук – смягченная имитация воя бомб горизонтального поражения.
– Ну и бред, – фыркнул Лакувив, сосредоточенно копаясь в воспоминаниях. Его первый разговор с инородцами, будучи неофициальным, давно улетучился из памяти. Кажется, Хаплиф говорил?.. – Они сказали, что последние тридцать лет мирно путешествовали.
– Вот именно, – согласилась помощница. – Откуда же в таком случае их девочка узнала, как воют бомбы? Да еще и выдала такую красноречивую реакцию?
Лакувив побарабанил пальцами по подбородку, собираясь с мыслями.
– Может, они пролетали через зону военных действий? Или даже провели там некоторое время?
– Что помешало им немедленно оттуда убраться?
– Да уж, хороший вопрос, – согласился советник. – Любопытная загадка, но разгадку отложим на другой раз. Сейчас же, – он воздел руку с брошью, – важнее вот это. Нам надо выяснить, как агбуи обрабатывают металл и почему он так дешев, что они клепают из него украшения.
Он сжал брошь покрепче. Найикс. Самый редко встречающийся металл в Хаосе, незаменимый компонент сплава, который придает баснословную прочность обшивке кораблей. На всю Доминацию у чиссов было лишь три месторождения самородного найикса, да еще в нескольких забоях его добывали из пластов или одиночных жил. С найиксом народ становился непобедим и в наступлении, и в обороне, а вот без него оставалось только дрожать и угождать соседям. С ним семья могла возвыситься с неслыханной за всю чисскую историю скоростью и надежностью. Без него же суждено вечно прозябать.