– Ты удивишься. – Лакфро разве что не закатил глаза. Ни одни семейные посиделки не обходились без того, чтобы перемыть косточки Лакбулбупу за его попытки поюморить. – Послушай, один инородец всучил мне некую ювелирную поделку. Хочу узнать…
– Инородец? Кто?
– Они называют себя агбуи, но я сомневаюсь, что ты о них слышал, – пояснил Лакфро. – Эта кучка утверждает, что они цивилизованные кочевники, которые путешествуют по Хаосу, чтобы изучить чужую культуру, обычаи и все такое.
– Похоже на коллективный год странствий.
– Положим, – согласился Лакфро. – Может, у них это растягивается на десятилетия, я без понятия. В общем, они подарили моим жене и дочери очаровательные брошки, сделанные из металлической проволоки. В знак извинения за… ну, не важно.
– Из какого металла?
– Не знаю. – Лакфро достал из кармана брошь Лакрис и уставился на нее. – Тут четыре разных вида проволоки: золотистая, серебряная, красная и голубая. Дело в том, что, когда я показал подаренную Лакэнсу брошь старшей помощнице нашего советника из семьи Зодлак, она выхватила вещицу у меня из рук и приказала мне и всей моей семье не рассказывать о ней ни одной живой душе, а сама ее прикарманила.
– Надо же, – присвистнул Лакбулбуп. От давешней ворчливости не осталось и следа. Если что-то его и увлекало, так это добротная головоломка. – Полагаю, проверку материала на радиоактивность тебе не потянуть?
– Вообще-то потянуть, – сообщил Лакфро. – Нет, материал не радиоактивен. Он не намагничен, не преломляет лучи и не реагирует на микроволны. И он не очень тяжелый.
– Что ж, это отсекает большинство экзотических вариантов. Ты не пробовал пропускать через него ток?
– Я опасаюсь это делать, – признал Лакфро. – Брошь Лакэнсу у меня отобрали. Если еще и спалю украшение Лакрис, не оберусь от них неприятностей.
– По-моему, ты уже и так влип по уши, – заметил Лакбулбуп. – Я ведь какая-никакая «живая душа», с которой тебе запретили все это обсуждать.
– Да уж, – согласился Лакфро. – Но у меня скоро крыша поедет, и я должен был с кем-то поделиться. Я чуть не окосел, пока рассматривал эту поделку, но все равно не могу понять, почему Лакджиип так взвилась, когда увидела ее.
– Кто их разберет, этих политиков? – отмахнулся Лакбулбуп. – Сдается мне, ты позвонил не только для того, чтобы сбросить камень с души.
Лакфро призвал на помощь все свое мужество.
– Я хочу переслать ее тебе, – сообщил он. – Твоя жена занимается наукой и знакома со многими учеными. Может, она найдет кого-нибудь, кто сможет провести неосуществимые для меня исследования и разберется, что к чему.
– Ты же знаешь, что она работает в биологической лаборатории? – напомнил Лакбулбуп. – Тебе нужен кто-то, связанный с металлургией, или хотя бы профессиональный ювелир.
– Вот я и подумал, что Дилпрам кого-нибудь посоветует. Можно это устроить?
– Допустим, – сказал Лакбулбуп. – Но я все равно не возьму в толк, зачем отправлять ее чуть ли не через всю Доминацию, если на Селвисе можно найти тысячу таких специалистов?
– Тысячу специалистов, любой из которых может разболтать все Лакувиву или его помощнице?
– А что, у вас на Селвисе можно вот так запросто поболтать с первыми лицами?
– В Красных Холмах все по-деревенски просто, а Лакувив метит на должность повыше, – пояснил Лакфро. – Так что достаточно одного болтуна.
– Понятно. – В коммуникаторе отчетливо послышался вздох. – Ладно. Попрошу ее составить список, кого это может заинтересовать. Когда ждать посылку?
– Я отправлю ее завтра утром, – пообещал Лакфро. – Вернее, уже сегодня утром. Согласно графику, стандартный срок доставки до Нейпорара – от шести до восьми дней.
– Можно заказать экспресс-доставку.
– Ты видел расценки на их услуги?
– Дело говоришь, – согласился Лакбулбуп. – Ладно, отправляй обычной посылкой. Пока она будет в пути, я кое с кем переговорю. Естественно, со всей осмотрительностью.
– Спасибо, Лакбулбуп, – поблагодарил Лакфро. – Только дай им понять, что они и сами должны быть осмотрительны.
– Я свяжусь только с теми, в ком я уверен, – пообещал Лакбулбуп. – Скажу прямо: ситуация меня заинтриговала. Вся эта романтика тайн и разоблачений.
– Ты пересмотрел сериалов.
– Вот те на, это я-то пересмотрел? – ворчливо осадил его родственник. – Заметь, не я посреди ночи чуть ли не контрабандой отправляю украшение через всю Доминацию.
– Как скажешь, – не стал спорить Лакфро. – Спасибо, Лакбулбуп. Я твой должник.
– Сочтемся, – сказал Лакбулбуп. – Передай от меня привет Лакэнсу и Лакрис. Естественно, если это уместно. Полагаю, об этом нашем разговоре тоже лучше не распространяться?
– Пока не будем, – подтвердил Лакфро. – Еще раз спасибо и прости, что разбудил.
– Да я и не спал, – как ни в чем не бывало выдал Лакбулбуп. – Но как же обойтись без утреннего ворчания: оно задает настрой на весь день. Мне все равно нужно было выгулять загончего. Созвонимся, кузен.
– Да, созвонимся.
Отключив коммуникатор, Лакфро еще долго сидел за письменным столом, сжимая в ладони брошь Лакрис. Часть сознания нашептывала, что еще не поздно вернуть вещицу хозяйке. Можно придумать легенду, будто она уронила украшение на пастбище, а он подобрал. А затем просто вернуться к привычной жизни провинциального землевладельца и забыть обо всей этой истории.
Но он не смог себя заставить. Лакджиип нагло присвоила брошь, подаренную его жене, и Лакфро выяснит, почему она так поступила. Чего бы ему это ни стоило, он докопается до правды.
Килори Уандуалонский был следопытом – одним из редких индивидов, наделенных даром погружаться в транс, в котором Великая явь направляла его по сложным, изменчивым трассам гиперпространства, – и поэтому бо́льшую часть жизни провел на кораблях или в отделениях Гильдии навигаторов. Планеты он видел издалека, а на некоторых даже приземлялся, но ни на одной не ощущал себя как дома.
Тем не менее, пока чисский пилот, державшийся на своем патрульном корабле Зодлак чуть позади и в стороне, провожал грузовик агбуи на посадку, Килори пришло на ум, что существам, любящим природу и оседлый образ жизни, эта планета пришлась бы по нраву.
Обширные, насколько хватало глаз, равнины со сверкающими голубыми озерами и реками. Леса и луга, величественные горы и лишь редкие проплешины пустынь. Никаких городов и разработок, ни следа войн, эпидемий и возделывания. Только лесные обитатели, тишина и покой.
Разумеется, до тех пор, пока эти местные зверушки не решат, что чужаки на их территории им не нужны. К этому моменту потенциальным колонистам лучше обзавестись оружием.
Как бы то ни было, Килори предпочитал жизнь на космическом корабле, в которой все подчинялось строгому распорядку.
– Мне не послышалось – капитан агбуи сказал, что планета называется Хоксим? – раздался голос за спиной.
Килори обернулся, невольно прижав кожистые складки плотно к щекам. За свою карьеру он водил немало чисских кораблей, по большей части дипломатических, но время от времени и обычных торговых, если их владельцам нужно было срочно пересечь Хаос и они были готовы раскошелиться на оплату услуг навигатора. За все это время он ни разу не встречал синекожего, которого можно было бы назвать душевным.
Но эта особа, старшая помощница Лакджиип, превзошла их всех. Казалось, на ее лице навечно застыло хмурое выражение, вопросы были краткими и по существу, а до остальных чиссов на борту она снисходила лишь для того, чтобы отдать приказ или выпытать информацию.
Она ошивалась на мостике каждый раз, когда Килори выходил из транса, и смотрела так, будто недоумевала, зачем ему вообще нужен отдых. Она торчала здесь, и когда он удалялся к себе для короткого сна, и когда он возвращался. Если чиссы когда-нибудь додумаются создать робота, эта дамочка, пожалуй, станет для него идеальным прообразом.
Впрочем, недостатки ее характера не имели никакого значения. Она была на своем месте, Килори был на своем, и в его обязанности входило отвечать на ее вопросы.
– Агбуи дали ей такое название, – пояснил он. – Не знаю, значит ли оно что-нибудь на их языке или это просто набор случайных звуков.
– А как называют ее местные?
– Здесь никого нет, – сообщил Килори. – Ни аборигенов, ни колонистов, даже наблюдательных станций. Агбуи не стали бы здесь приземляться, если бы эта территория была занята. – Он коротко улыбнулся. – Они очень щепетильны в этих вопросах.
Если помощницу и поразила совестливость агбуи, виду она не подала.
– Как я поняла, вы уже бывали здесь?
– Да, несколько раз, – подтвердил Килори. Разумеется, на самом деле он видел эту планету впервые в жизни. – Сейчас скажу… месяцев десять назад… Как раз была очередь Хаплифа привезти сюда припасы для рабочих и забрать добытый металл для своей группы и других сородичей, которые окажутся поблизости. Как тот грузовик, который привез сырье самому Хаплифу.
– Значит, регулярных рейсов у них нет?
– Мне кажется, организация добычи еще не дошла до такого уровня, – заметил Килори. – Но, сказать по правде, подробности мне неизвестны. Я пару раз выходил наружу, чтобы оглядеться, но в конечном счете стерильная обстановка корабля для меня предпочтительнее, чем буйство природы.
– Давно агбуи приметили эту планету? – спросила помощница. – Точнее – давно ли они начали разработку месторождений?
– Не знаю, – признал Килори. – Достаточно давно, чтобы возвести постоянное поселение и несколько станций электрохимического извлечения металлов. Но с тех пор прошло не больше пары десятилетий, уж точно.
– И что, больше никто не претендовал на эту планету?
– В Хаосе несчетное число планет, – напомнил Килори. – Эта расположена не особо близко к зонам влияния местных цивилизаций, да и от общепринятых трасс далековато. Она просто не привлекла ничьего внимания.
– Кроме цивилизованных кочевников, которые ищут новых знаний, новых друзей и хотят расширить горизонты своей жизни, – выдала Лакджиип.