Он что, готовится стрелять по «Сорокопуту»?
– Галаксу, надо придумать, как обезвредить эту махину, – выкрикнула Лакинда, приглушив звук переговоров адмирала с инородцем. – Есть идеи?
– Не уверен, что это возможно, мэм, – поколебавшись, ответил артиллерист. – Надо дождаться, когда вскроется оболочка.
– Тогда давайте придумаем, как ее вскрыть, – выпалила она. – Что нам уже известно?
– На обломках, которые «Бдительный» подобрал на разгромленной никардунской базе, не было царапин и следов горения, – сообщил Галаксу. – Исходя из этого оболочка распадается не от взрыва, а механическим способом. Металлические вкрапления говорят о наличии сферического пружинного каркаса, изначально компактно сжатого вокруг ракетной установки. При ослаблении давления каркас резко расширяется, и его зубья или распорки расшвыривают фрагменты оболочки в стороны.
– Стыки этих фрагментов видны и здесь, – подсказала Вимск. Она нажала на кнопку, и изображение астероида окутала координатная сетка с разметкой. – Они слишком равномерные, чтобы списать их на естественное происхождение.
Лакинда помрачнела. Она-то предполагала, что на каменной оболочке размещены мины направленного действия, которые можно заставить сдетонировать лазерами или обезвредить плазмосферами. Но если механизм скрывался глубоко в недрах астероида, вывести его из строя затруднительно.
– Как насчет обмена сообщениями? – спросила она. – Кто-то дал команду объекту разворачиваться, значит, по его же сигналу вскрывается оболочка и запускаются ракеты. Можно заглушить передачу или вырубить приемник?
– Можно, если знать, где он находится, – пояснил Галаксу. – В том-то и проблема, что мы не знаем.
– На самом деле при таких размерах на нем может быть несколько приемников, – вставил Шрент. – Разбросанных по поверхности, чтобы хоть один всегда был в досягаемости независимо от положения астероида и угла приема сигнала.
Пронизать всю поверхность астероида плазмосферами просто нереально. Даже если не поскупиться на боезапас, то просто не хватит времени.
– Ну что ж, – протянула Лакинда, глядя на схему разметки. – Вимск была права – слишком уж она равномерная, делящая всю поверхность на аляповатые шестиугольники.
Капитан невольно прищурилась: аляповатые шестиугольники были очень мелкими.
– Галаксу, а можно через такое отверстие выпустить ракету? Если нет, значит, где-то должна быть область покрупнее.
– И это будет как раз в том месте, где внутренний каркас разрежен, – кивнул офицер. – Так мы и поймем, откуда вылетит ракета.
– Вимск? – позвала Лакинда.
– Запускаю программу поиска, мэм, – сообщила та.
– Хорошо, – одобрила капитан. – Не затягивайте с этим.
– А как найдем, что нам делать? – осведомился Апрос.
– Для начала – не позволим нацелиться прямо на нас, – быстро нашлась Лакинда. По плану Ар’алани, пока «Бдительный» отвлекает на себя дредноут, Лакинда должна была найти и захватить скрытое оружие. В то же время адмирал без обиняков дала понять, что, если для безопасности «Сорокопута» нужно будет уничтожить астероид, это должно быть сделано без малейшего колебания.
Если только…
– Галаксу, все орудия к бою, – приказала капитан. – Я собираюсь задействовать лазеры, пробойники и сферы, именно в такой последовательности. Вимск, как только увидите на повернутой к нам стороне тот самый увеличенный фрагмент, сразу сообщите мне. Викивв, приготовьтесь дать полный обратный ход.
Послышался хор подтверждений, что приказ принят.
– Как только «крышка» ракетницы попадется нам на глаза, мы попытаемся открыть ее с помощью лазеров, – продолжила Лакинда. – Прорвав периметр, мы отправим внутрь пробойники, чтобы они разрушили распорки, а в идеале – вывели из строя весь механизм. Затем пустим сферы, чтобы вырубить электронику на установке. Если быстро сработаем… – взглянув на тактический дисплей, она убедилась, что «Бдительный» и вражеский дредноут по-прежнему препираются, – …и если Ар’алани не даст им продыху, то, может, и получится обезвредить ракеты у них под носом.
– Стоит попробовать, – согласился Апрос. – А после этого будем надеяться, что нам удастся подбить линейный дредноут до того, как он прихлопнет астероид – как в тот раз, когда он сделал это с канонерками.
– В этот раз у них нет шансов, – возразила Лакинда. – Как только мы обезвредим ракетницу, сразу же метнемся на другую сторону, чтобы перехватить пущенные в астероид снаряды.
Апрос слегка наморщил лоб:
– Сдается мне, это рискованно.
– Адмиралу нужны ракеты из астероида, – отрезала капитан. – Значит, я их добуду. Вопросы?
У него дернулась губа, но он лишь покачал головой:
– Нет, мэм.
– Тогда ступайте к Галаксу, – приказала она, кивком указав на пульт управления орудиями. – Ему будет трудновато в одиночку координировать стрельбу, так что пара лишних рук не помешает.
– Слушаюсь, мэм, – дернув подбородком к груди, помощник отправился к пульту артиллериста.
– Вимск? – позвала Лакинда.
– Пока ищем, мэм, – ответила та, чуть ли не уткнувшись носом в свои экраны. – Все фрагменты пока одного размера.
– Капитан, по-моему, там вот-вот вспыхнет бой, – подал голос Шрент, сидевший за пультом связиста.
Лакинда снова прибавила звук переговоров.
– …либо у нас не останется выбора, кроме как принять все меры, чтобы удалить вас из системы, – вещал инородец.
– Прошу всех проявить внимание, – сказала Лакинда. – Скорее всего, зона запуска уже близко: иначе они не стали бы угрожать «Бдительному». Они думают, что могут прибить нас в любой момент. Шрент, инородец говорил что-нибудь дельное, когда я не слушала?
– Проскальзывала одна-другая фраза, мэм, – немного сдавленным голосом сообщил связист. – Со всем уважением: я не думаю, что сейчас подходящее…
– Вижу! – выкрикнула Вимск. – Крупный фрагмент разметки поворачивается к нам.
– Галаксу, вот вам мишень, – указала капитан. – Дождитесь, пока она не окажется в зоне поражения, и сразу стреляйте.
– Слушаюсь, мэм, – отчеканил офицер. – Еще десять секунд.
Лакинда устремила взгляд на тактическую схему на его экране. Галаксу распределил спектральные лазеры на пучки, которые должны впиться в ближайшие вершины шестиугольника, а затем разойтись в обе стороны по его граням. К тому моменту, как они покончат с повернутой к ним стороной, противоположная тоже вплывет в зону поражения. Если оболочка там тонкая, то «крышку» можно будет сбить за пять-десять секунд.
Если же камень там потолще, может статься, что они все еще будут корпеть над ней, когда на дредноуте опомнятся и начнут палить.
Выставленный Галаксу обратный отсчет почти истек.
– Лазерам приготовиться, – скомандовала Лакинда. – Три, два, один.
В обзорном экране было видно, как лучи прорезали черноту, слегка расплываясь там, где разряды ионизировали или сжигали газ и пыль между «Сорокопутом» и астероидом. Пучки высокой энергии вонзились в каменную оболочку и поползли по намеченным линиям…
В этот момент астероид неожиданно взорвался, раскидывая во все стороны глыбы обломков.
Глава 16
– Полный назад! – рявкнула Лакинда, невольно отшатнувшись, когда несколько крупных булыжников полетели в их сторону. Секунду спустя зрелище пропало из виду – обзорный экран автоматически закрыла взрывозащитная панель. Всех качнуло вперед от неожиданного торможения, поскольку Викивв перенаправила мощность на передние маневровые двигатели, пытаясь сбить скорость и задать импульс на противоположный вектор.
Однако «Сорокопут» был слишком массивным и к тому же двигался на орбитальной скорости, заданной астероидом, так что накопил слишком много инерции, чтобы так просто остановиться. К тому моменту, как компенсаторы включились в работу и придали плавности ходу, корабль несколько раз содрогнулся от реактивного обстрела булыжниками по носу и боковым выступам.
– Приказы? – выкрикнул Галаксу.
Лакинда сосредоточенно смотрела на экран датчиков. Внутренний каркас астероида полностью раскрылся, хотя несколько кусков каменной породы еще висели на распорках, которые резким ударом раскололи оболочку изнутри. Внутри каркаса виднелась ракетная установка, из дула которой торчал кончик снаряда. Сбросив тяжелую каменную оболочку, механизм нарастил скорость поворота.
– Запускайте сферы, – приказала Лакинда. – Викивв, полный вперед… на сближение.
– Сферы пошли, – доложил Галаксу.
– Разгон на сближение, – вторила ему Викивв.
Поскольку вид прямо по курсу по-прежнему был закрыт взрывозащитной панелью, увидеть, что происходит снаружи, было невозможно. Впрочем, изображения на экранах датчиков и тактических дисплеях восполняли картину во всех деталях.
Во всех устрашающих деталях. Установка пока располагалась к «Сорокопуту» под углом, не успев навести на него ракету, поэтому плотная каркасная сетка создавала защитный барьер между крейсером и ракетной установкой. Более того, каркас все еще вращался. Сложение этих двух факторов сильно затрудняло для Галаксу задачу найти лазейку между распорками, через которую прошла бы хоть одна плазмосфера.
Но он старался как мог. Лакинда с возбужденным вниманием наблюдала, как сфера за сферой ударяют в распорки, разражаясь вспышкой ионизированного излучения, а некоторые еще и пролетают насквозь мимо ракетной установки, чтобы врезаться в перекрытия с другой стороны. Периферийным зрением она уловила, что как только стало ясно, что эффект неожиданности с астероидом упущен, дредноут открыл огонь по «Бдительному». Участок космоса между двумя тяжелыми кораблями пронизали лазерные разряды и следы сгоревшего топлива ракет.
– «Сорокопут», доложите обстановку, – прозвенел в динамике голос Ар’алани.
Лакинда нажала на кнопку коммуникатора.
– Ракетная установка освободилась от оболочки, – сообщила она. – Забрасываем ее сферами.
– Хорошо. Не затягивайте.
– Слушаюсь, мэм, – протянула Лакинда, хмуро отметив про себя, что бомбардировка сферами резко прекратилась. – Галаксу?