– Мэм, пусковое отверстие в каркасе почти поравнялось с нами, – доложил офицер. – Я жду оптимальной позиции для выстрела.
Лакинда почувствовала, как внутри все стягивается в узел. Оптимальная позиция для выстрела – это все хорошо и понятно… Вот только для противоположной стороны она точно так же откроется. Если установку не удастся отключить, «Сорокопут» вполне может поперхнуться этой ракетой.
Капитан мельком покосилась на тактический дисплей. Несмотря на мешающий каркас, Галаксу умудрился три раза попасть по установке. Даже если она лишь частично выведена из строя, это хотя бы замедлит ее.
– Принято, – кивнула Лакинда. – Не промахнитесь.
Пусковое отверстие оказалось прямо напротив…
В этот самый момент ожила носовая батарея «Сорокопута», выпуская залп плазмосфер. Расплескавшись о свою цель, они создали вокруг установки пылающую корону – весьма впечатляющее зрелище. Лакинда внимательно смотрела на экран, выискивая мельчайшие признаки отпора, но их не было.
– Вимск? – позвала капитан.
– Кажется, попали, мэм, – ответила та. – Электронной и энергетической активности не наблюдается. Уморили их с концами.
– Или, по крайней мере, сморили в сон, – поправил ее Апрос. – Капитан, мощность сфер упала до шестидесяти процентов.
– Галаксу, отставить сферы, – приказала Лакинда, следя за отдаленным боем на экране. «Бдительный» все еще держался, но, судя по вспышкам взрывов, вражеские ракеты все чаще прорывались сквозь заслон спектральных лазеров. Она включила коммуникатор:
– Адмирал, мы нейтрализовали ракетную установку.
– Хорошо, – одобрила Ар’алани. – Берите ее на буксир и летите сюда.
Лакинда озадаченно сдвинула брови. То, что установка нужна адмиралу в целости и сохранности для изучения, ей было понятно. Однако учитывая, что «Бдительный» сейчас лоб в лоб сражается с вражеским дредноутом, с этим можно было бы и повременить. Капитан отключила звук на коммуникаторе…
– Галаксу, как скоро мы сможем извлечь установку?
– Не так уж быстро, мэм, – ответил он. – Она закреплена в каркасе шестнадцатью металлическими тросами. Их можно перерезать лазерами, но они столь тонкие, что попасть будет трудно. К тому же, само собой, некоторые из них заслоняет сама установка.
– Вас поняла. – Лакинда снова посмотрела на схему боя. Ничего, подождет Ар’алани свой трофей. – Викивв, летим в атаку на максимальной скорости.
– Слушаюсь, мэм, – отозвалась пилот. Последовал очередной некомпенсированный толчок, когда она отвернула корабль прочь от ракетной установки и подала полную мощность на досветовые двигатели.
– Держитесь бакборта вражеского дредноута, – продолжила капитан. – Больше шансов подкрасться незамеченными.
– Даже если они не залатали все повреждения, то уж несколько датчиков-то заменить могли, – усомнился Апрос. – Не хотите сначала окатить их залпом плазмосфер, чтобы уж наверняка?
– Нет, рискнем, – возразила Лакинда, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Линейный дредноут смотрел прямо на «Бдительный», оба противника обстреливали друг друга из фланговых орудийных батарей. Если у вражеского корабля и правда по-прежнему слепая зона с левой стороны, «Сорокопут» подберется на расстояние выстрела незамеченным. – Если датчики все-таки не работают, удар плазмосферами нас выдаст.
– Вас понял, – кивнул Апрос. – Какой у вас план?
– Попробуем вырубить гиперпривод или основные досветовые двигатели, либо и то и другое сразу, – пояснила капитан. – Галаксу, нацельте пробойники начиная от середины борта к корме, только тщательно прикиньте, где могут быть узлы управления этими двумя системами. Как только ракеты попадут в цель, сразу же открывайте лазерный огонь.
– Слушаюсь, мэм, – сказал офицер.
– Получится у нас или нет – не останавливаемся, – продолжила раздавать указания Лакинда. – Пролетаем над дредноутом и бомбардируем его сферами, пробойниками и лазерами. Викивв, как только минуем его – сразу разворот на сто восемьдесят, чтобы упереться ему в штирборт, и все повторяем. Вопросы?
Вопросов не было.
– Тогда приступаем, – скомандовала капитан. – Вимск, фиксируйте все, что сможете выяснить об этом корабле: сначала это поможет Галаксу с расчетами, а потом в спокойной обстановке все проанализируем.
– Слушаюсь, мэм, – ответила офицер сенсорного контроля.
– Хорошо. – Лакинда набрала побольше воздуха. – «Бдительному» приходится туго. Давайте качнем чашу весов в другую сторону.
Сначала линейный дредноут запустил две ракеты, потом четыре, а потом шесть. Теперь же на подходе был очередной залп: восемь снарядов.
– Нельзя же быть настолько предсказуемым, – процедила Вутроу.
– Зато это гарантированный способ определить пределы вражеских защитных систем, – заметила Ар’алани.
– Гарантированный, но больно затратный, – буркнула первый помощник, когда спектральные лазеры «Бдительного» сбили первые две ракеты. – С тем же успехом можно было бы выпустить общий массивный залп и посмотреть, сколько ракет мы не отразим.
– Инородцы. У них своя логика, – сказала Ар’алани. – Оэским?
– Справляемся, – сообщил артиллерист. – Пробойники заряжены, если хотите снова их задействовать.
– Адмирал, «Сорокопут» идет к нам, – вклинился Биклиан, не дав ей ответить Оэскиму.
Ар’алани посмотрела на тактический дисплей. Крейсер и правда направлялся к ним, сближаясь на всех парах.
Вот только шел он вопреки приказу Ар’алани налегке, не взяв на буксир каркас с болтающейся внутри ракетной установкой.
Она сдавленно выругалась. Планировалось, что, притащив ракетную установку лучом захвата, «Сорокопут» воткнет ее между двумя кораблями. С известной долей везения техники-электроники «Бдительного» смогут ее оживить и запустить ракету по дредноуту. Если же не получится, Ар’алани собиралась детонировать ракету прямо в установке, чтобы достать врага хотя бы осколками. Теперь же все планы улетели в трубу.
К сожалению, приказать Лакинде вернуться за трофеем – не вариант. Учитывая, как далеко продвинулся «Сорокопут», да еще и продолжал наращивать скорость, в этом просто не было практического смысла.
– Выпустите два пробойника, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Сопроводите их рассеянным лазерным пучком. Посмотрим, собьет ли это «колючки» с курса.
– Слушаюсь, мэм.
Сосредоточив внимание на тактическом дисплее, адмирал проследила взглядом за запущенными пробойниками. Со времени последнего боя с Трауном и Лакиндой враг научился новому приему: задействовал мелкие, верткие ракеты, которые Вутроу прозвала «колючками». Скорее всего, раньше их использовали против канонерок и других истребителей. Удручало то, что крошечные ракеты могли разнести в пух и прах пробойник, что уже и произошло со всеми снарядами, запущенными с «Бдительного», кроме двух.
Разумеется, подрыв пробойников не ограждал окружающий космос от разлива кислоты, но и здесь «колючки» брали удар на себя. На нынешнем этапе боя они останавливали пробойники еще на раннем подлете, так что гигантские капли кислоты лопались и рассеивались до того, как достигали главной цели – дредноута.
Хуже всего, «колючки» оказались неожиданно эффективными против плазмосфер: попадание нарушало их поверхностное натяжение, высвобождая заключенное внутри ионизированное вещество. Тот факт, что сама ракета тут же выходила из строя, мало утешал. Вставал принципиальный вопрос, что закончится быстрее – плазмосферы у «Бдительного» или «колючки» у дредноута.
Учитывая беспечность, с которой инородцы тратили свои малые ракеты, ставки были примерно равны.
– Что она делает? – выдохнула сквозь зубы Вутроу. – Хочет их забодать?
Ар’алани нахмурилась. «Сорокопут», все ускоряясь, летел к вражескому кораблю, и ничто не намекало, что Лакинда готова затормозить.
– Наверное, она пытается ударить с фланга, пока ее не засекли.
– Вот именно что «пытается», – подчеркнула первый помощник. – С чего ей взбрело в голову, что они не заменили датчики бакборта?
– Скорее всего, она считает, что другого шанса у нее не будет, – мгновенно сообразила Ар’алани. Если на линейном дредноуте и впрямь позаботились о своем развороченном бакборте, то единственным спасением для «Сорокопута» будут созданные «Бдительным» помехи. А учитывая, что этим ракетным обстрелом вражеский командир преследует совершенно очевидную цель…
Адмирал посмотрела на главный тактический дисплей. Две запущенных Оэскимом ракеты уже были уничтожены, хотя сопутствующий лазерный огонь несколько сбил «колючки» с толку, благодаря чему эти пробойники продвинулись ближе к цели, чем предыдущие. Стоит взять на заметку.
Но прямо сейчас…
– Оэским, прекратить любой обстрел, – приказала она, – кроме оборонительного. Приготовьте к одновременному запуску шесть пробойников и нацельте их на узлы датчиков и орудийные батареи на штирборте. За каждым пробойником должны быть готовы последовать три плазмосферы. Пробойники пойдут по моей команде, сферы три секунды спустя.
– Адмирал? – озадачилась Вутроу.
– Просто наблюдайте, – посоветовала Ар’алани, включая коммуникатор. Если она раскусила характер вражеского командира, прием сработает. – Говорит адмирал Ар’алани, – заговорила она. – Любопытная вводная к настоящему бою. Итак: поскольку теперь я знаю, как вас уничтожить, может, вернемся по домам и доложим командованию?
Ответа не последовало. Последняя ракета инородцев взорвалась под чисским лазерным обстрелом.
В этот момент, к тайному облегчению Ар’алани, лазеры дредноута тоже прекратили палить.
– Вы что-то напутали, – презрительно сказал командир дредноута. – Это я теперь знаю, как вас уничтожить.
– Вот уж вряд ли, – возразила она, краем глаза следя за приближающимся «Сорокопутом». Адмирал надеялась, что Лакинда распознает затеваемый ею гамбит или хотя бы сообразит, что в наступившем затишье ее засекут скорее.
Лакинда не подвела. Несшийся на всех парах «Сорокопут» резко отключил двигатели, оставшись дрейфовать прежним курсом на высокой скорости. Дополнительным плюсом было то, что крейсер полностью погасил огни и отключил любое излучение, перейдя в режим скрытности.