По расчетам Ар’алани, все фигуры заняли позиции.
– Вы увидели то, что я позволила вам увидеть, – сказала она инородцу. – А я, со своей стороны, точно знаю, где у вас слабое место и как этим воспользоваться. Следующую битву мы легко выиграем.
Вражеский командир выпалил что-то на незнакомом языке.
– Мы еще эту не закончили, – рявкнул он. – Я вас всех разорву на части…
– Запускайте, – тихо приказала Ар’алани.
Пробойники вырвались из шахт и, ломая строй, направились к шести разным точкам, которые Оэским наметил на правой стороне дредноута. Инородцы моментально среагировали, запустив в каждый снаряд по вороху «колючек». Мелкие ракеты настигли свои цели и разнесли со всего маху, отчего едкая начинка оказалась снаружи. Пока плотные волны кислоты сверкающими дорожками медленно приближались к дредноуту, космос осветили пущенные им вслед плазмосферы. Дредноут выдал очередной залп «колючек», нацелив их уже на сферы…
Которые распались на полпути, напоровшись на кислотные пузыри.
– Лазеры! – выкрикнула Ар’алани. – Цельтесь в мостик и пусковые установки.
Лазерные разряды вгрызлись в корпус дредноута, но его собственные лазеры тоже открыли огонь, чиркая по электростатическому барьеру чисского корабля. Ар’алани проследила взглядом за тем, как плазмосферы беспрепятственно завершили свой путь, доставив парализующий гостинец прямо к борту дредноута. Тогда она переключила внимание на «Сорокопут»…
Как раз вовремя: тяжелый крейсер выпустил два залпа пробойников по левому флангу дредноута.
Вражеский корабль начал запоздало отстреливаться горсткой спектральных лазеров. Наверное, это все, что осталось работающим на той стороне. Но ситуацию уже было не переломить. Пробойники впились в обшивку, усугубляя уже имеющиеся повреждения. Кислота с удвоенной скоростью разъедала металл, и тут в дело вступили лазеры «Сорокопута», прошивая самые недра вражеского корабля.
– Интенсивность энергетического излучения упала, – сообщил Биклиан. – Мощность тридцать процентов. Думаю, «Сорокопут» вырубил один из реакторов.
– Они могли задеть и гиперпривод, – добавила Вутроу, указав на экран датчиков. – Излучение только что упало по резкой кривой. – Первый помощник посмотрела на Ар’алани. – Вызовем их и предложим сдаться?
– Они выпустили ракету по «Сорокопуту»! – вмешался Оэским.
Ар’алани вздрогнула. Ракета была большой, крупнее всех тех, что дредноут использовал до этого. Адмирал на автомате раскрыла рот, чтобы предупредить Лакинду.
И тут же закрыла. Курс ракеты стабилизировался, и стало ясно, что нацелена она не на «Сорокопут».
А на ракетную установку из астероида.
Лакинда тоже это увидела, но поделать ничего было нельзя. Лазеры «Сорокопута» выплюнули несколько разрядов в попытке перехватить ракету, когда она пронеслась мимо. Но у нее была прочная броня и высокая скорость, и в конечном итоге Лакинде только и оставалось присоединиться к Ар’алани в зрительных рядах, наблюдая за тем, как тяжелый снаряд разносит в клочья каркас и установку.
И как только эта задача была выполнена…
У Ар’алани перехватило дыхание от дурного предчувствия.
– Лакинда, в сторону! – резко скомандовала она. – Улетайте оттуда.
Не успел приказ отзвучать, как «Сорокопут» рванул вверх и прочь от вражеского корабля, который сотрясла череда сокрушительных внутренних взрывов.
– Октримо, улетаем, – бросила Ар’алани.
– Слушаюсь, адмирал.
Секунду спустя, когда «Бдительный» еще только начал отступление, по его обшивке застучал град обломков. Ар’алани напряженно замерла, но удары были куда как мягче, чем попадания обломков уничтоженных вражеских ракет. По всей видимости, система самоуничтожения дредноута была настроена так, чтобы превратить его в мелкое крошево, не несущее большой угрозы окружающим.
На этом все было кончено.
– «Сорокопут», – вызвала она, – доложите обстановку.
– Повреждения минимальны, адмирал, – отозвалась Лакинда.
– Аналогично, – сказала Ар’алани, пробежав глазами диагностический отчет по «Бдительному». – Нам повезло, что он был больше заинтересован в изучении нашей тактики и слабостей, чем в беспощадном уничтожении. Возвращайтесь в точку сбора… Встретимся там и попробуем во всем этом разобраться.
– Вас поняла, адмирал.
Ар’алани отключила коммуникатор.
– Старший капитан Вутроу, ступайте к пульту сенсорного контроля и помогите Биклиану отыскать «колючки», которые остались болтаться в космосе после контакта с плазмосферами, – приказала она. – Если найдете хотя бы одну, отправьте туда челнок и доставьте сюда для изучения.
– Полагаю, для начала мы убедимся, что она обезврежена? – уточнила Вутроу, жестом транслируя приказ Биклиану.
– Безусловно, – подтвердила Ар’алани. – Последнее дело тащить на борт оружие, которое в любой момент может сработать. А еще лучше – снабдите челнок оборудованием для демонтажа и анализа, и пусть находку предварительно обследуют там.
– Слушаюсь, мэм, – сказала первый помощник. – Не знаю, выявили ли они наши слабости, но мы-то их выявили.
– И что же это? – поинтересовалась адмирал.
Вутроу чуть наморщила лоб:
– Комбинированный обстрел ракетами и сферами. Или я не права?
Ар’алани покачала головой.
– Эта тактика нам помогла, но их основная слабость не в этом. – Она указала на тактический дисплей. – В предыдущем бою «Сорокопут» раскурочил им сферами все датчики на бакборте, что позволило Трауну нанести им урон на том же фланге. Сегодня, пока «Сорокопут» подкрадывался с той же самой стороны, мы запустили сферы с правого фланга.
– А, – кивнув, протянула Вутроу. – Они решили, что мы по той же схеме ударим им в штирборт. Возможно, ждали появления с этой стороны третьего корабля из гиперпространства.
– Верно, – подтвердила Ар’алани. – Заодно обратите внимание, что все это они предприняли после того, как сработала встроенная система обороны астероида, которая разнесла внешнюю оболочку, когда он зафиксировал угрожающую ему опасность.
– Разве у него была такая функция?
– Полагаю, что была, – ответила адмирал. – Мы еще изучим записи «Сорокопута», но это единственное логичное объяснение. Как бы то ни было, командир дредноута увидел, что оболочка вскрылась, а поскольку датчиков на той стороне не осталось, он подумал, что «Сорокопут» хотя бы временно не будет ему досаждать.
– Понятно, – подхватила Вутроу. – Значит, их слабость в том, что они полагаются на домыслы и не проверяют их?
– Возможно, еще и в том, что их легко отвлечь. – Ар’алани указала на пост сенсорного контроля. – Приступайте к поискам «колючки». Инородцы из кожи вон лезли, чтобы нам не досталось на память ни одного сувенира. Посмотрим, не упустили ли они чего.
– Адмирал, приношу свои извинения, – выдавила Лакинда, стараясь не кривиться. Даже на неофициальном собрании беседа со старшим по званию требовала некоего подобия благопристойности. – Я подумала, что вы приказали взять на буксир только установку, но выяснилось, что на ее извлечение нет времени.
– Ничего страшного, – успокоила ее Ар’алани, сидевшая на противоположном конце длинного стола для совещаний. – Даже если бы мой замысел сработал, установка все равно была бы уничтожена, так что мы в любом случае не смогли бы уберечь ее для изучения.
– Да, мэм. – Адмирал спустила промах подчиненной на тормозах, но Лакинда все равно чувствовала себя тупицей.
Масла в огонь подливало свербящее чувство, что уж Траун-то безошибочно угадал бы в этом отрывочном приказе истинное намерение командира.
– Полагаю, вам уже известно, что мы не нашли ни одной уцелевшей «колючки» – они все самоуничтожились, – продолжила Ар’алани. – Кем бы ни были эти пришельцы, они весьма рьяно защищают свои секреты.
– Похоже на то, – согласилась Лакинда.
Разумеется, сам ход боя уже давал пищу для размышлений. Чиссы получили данные по спектральным и энергетическим характеристикам вражеских лазеров и по ударным профилям их ракет. Кроме того, в записях «Сорокопута» сохранились конструкция и внешний вид металлического каркаса ракетной установки.
К сожалению, все эти сведения не давали ни единой зацепки, кем были чужаки и откуда они взялись.
– Впрочем, вражеский командир немного не уследил за языком, – сказала Ар’алани. – Например, когда он говорил о генерале Йиве, то назвал его «генералириусом». Понятное дело, он собирался уничтожить оба наших корабля до того, как мы смогли бы поделиться этой информацией.
– Да, это упоминалось в вашем отчете, – кивнула Лакинда. – Вы знаете, что означает это слово?
– Нет, но говорят, что где-то за Тарливом используют похожий термин – «генералиссимо», – сообщила адмирал. – Он означает одновременно верховного главнокомандующего и верховного гражданского правителя. Возможно, «генералириус» из той же серии.
– Любопытно, – обронила Лакинда. Само собой, могло оказаться, что между двумя этими словами вообще нет никакой связи. – Если они и правда из того региона, то проделали немалый путь.
– Что, в свою очередь, вызывает не менее любопытные вопросы, – взвешенно произнесла Ар’алани. – Сначала Йив, а теперь эти неизвестные всплыли из ниоткуда и разнюхивают что-то у границ Доминации. Два разрозненных случая вряд ли можно считать закономерностью, но мне все равно не нравится тенденция.
– Опять же: если никто другой не использует оружие, встроенное в астероиды, значит, это они разгромили никардунские базы, – заметила Лакинда. – Возможно, они вторглись так далеко в погоне за Йивом и уберутся восвояси, убедившись, что с ним покончено.
– Это было бы нам очень на руку, – согласилась Ар’алани. – Однако если им был нужен Йив, зачем огрызаться на нас?
Лакинда невольно дернула губой.
– Не знаю, – признала она. – Инородцы. У них своя логика.
– Универсальное оправдание, чтобы прикрыть недостаток разведданных, – сказала адмирал. – И, к сожалению, в большинстве случаев истинная правда. Ну что ж. Нам неизвестно, не было ли у них поблизости других кораблей или баз, на которые командующий дредноутом мог успеть передать информацию о бое. Если все-таки успел, то в следующий раз, скорее всего, нам придется несладко.