– Да и Селвис всего в нескольких днях перелета, – заметил Хаплиф. – Если ей станет хуже или просто надоест, она может в любой момент связаться с нами, и мы отправим за ней корабль. Зато наши специи уже прорастут.
– Знаю, – согласился чисс. – Просто… это на нее не похоже, она никогда вот так не оставляла меня.
– Чужая душа – потемки, – философски изрек Хаплиф. – Скажем, вы до недавних пор хотя бы знали, что она так увлекается перелетными птицами? Вряд ли. Думаю, она ломала голову, как отдать дань своему увлечению, чтобы одновременно и у вас появилась возможность заручиться покровительством советника Лакувива. Вот и нашла выход. Теперь сбудутся и ее, и ваши мечты. – Он в восхищении тряхнул головой. – Умница у вас невеста.
– Это да, – посветлел лицом Йопонек. – Ну что ж, раз она этого хочет, не будем мешать взрослому чиссу идти навстречу мечте. Когда вылетаем на Селвис?
– Нам хватит часа на сборы, – сообщил Хаплиф, снова скользнув пальцами по волосам юноши. В его душе еще теплилась печаль, которую, впрочем, стремительно поглощало сдержанное предвкушение внезапно открывшейся возможности на пути к желаемому, которой он мог воспользоваться.
И его даже не насторожило, что легенда, придуманная Хаплифом, была хрупкой, как паутинка на ветру. Йопонек поверил в то, во что хотел верить.
– Само собой, чем раньше мы улетим, тем быстрее закончим свои дела на Селвисе, и вы снова встретитесь.
– Справедливо, – признал чисс. – Так. Мне нужно умыться перед ужином.
– Ждем вас в салоне к семи, – напутствовал его Хаплиф. – Ах да… она просила передать. – Он протянул юноше брошь, которую дарил его невесте.
– Йоми не взяла ее с собой? – озадаченно спросил Йопонек, забирая украшение.
– Она сказала, что это залог вашего воссоединения, – пояснил Хаплиф. – Просила хранить брошь, пока не выпадет шанс снова надеть эту драгоценность на нее. – Он улыбнулся. – Может, на свадьбе?
– Ну а где же еще, – согласился юноша. Ненадолго замерев, он вгляделся в разноцветные завитки броши, а затем бережно спрятал ее в карман. – Спасибо.
– Пожалуйста, – ответил Хаплиф. – Вы хотели пойти умыться. Ужинать мы будем уже в пути. – Он снова выдал улыбку. – Навстречу Селвису и судьбе.
Шесть часов спустя, убедившись, что Йопонек крепко спит, Хаплиф ненадолго вывел корабль из гиперпространства, чтобы сбросить бездыханное тело Йоми в пустоту космоса.
А еще он потрудился, чтобы туда же с ней отправились очаровательные рисунки ее облачного дневника – хитрая вязь, которая описывала все, что ей было известно об агбуи.
Глава 17
– Значит, там его полно, – сказал советник Лакувив, нежно поглаживая три металлические проволоки и ощущая странное чувство отрыва от реальности.
– Вот-вот, – подхватила Лакджиип, сидевшая по другую сторону его письменного стола. – А эти болваны понятия не имеют, на каком богатстве почивают.
– Похоже на то, – согласился Лакувив. – Они просто вручили вам это?
– По собственной воле и без малейшего колебания, – ответила она. – Они сказали, что сам по себе металл ценности не представляет, важнее мастерство, с которым ювелиры создают свои произведения.
Советник покачал головой:
– Идиоты.
Лакджиип пожала плечами:
– Смею предположить, что это касается всех деятелей искусства. Дай художнику сотню юниверов, которые можно потратить на краску и мольберт, и на выходе получишь картину, за которую кто-то выложит многие тысячи. Правда, в нашем случае затраты как раз обратно пропорциональны.
– Если хотите мое мнение, в искусстве за что ни возьмись – везде разброд и шатание, – заметил Лакувив. – Но это не наша забота. Когда приедет Хаплиф?
– Да вот-вот уже, – ответила помощница. – Я всего несколько минут назад разговаривала с пилотом, и он сказал, что они явятся по расписанию. – Она скривила губы. – Ах да: они взяли с собой Йопонека.
– Кого?
– Йопонека, – повторила Лакджиип. – Юношу из семьи Кодуйо, у которого в разгаре «год странствий». Это он познакомил вас с Хаплифом.
– Точно. – Лакувив наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как выглядел тот юноша. – Он еще здесь?
– Он все еще на Селвисе, если вы об этом, – сказала помощница, с недоумением воззрившись на него. – Только за месяц их пребывания в Красных Холмах он приезжал сюда пять или шесть раз. Вы не обращали внимания?
– У меня голова забита важными делами, – осадил ее советник. Впрочем, после ее слов он припомнил чудаковатого молодчика, который болтал с помощниками и клерками в коридорах резиденции. – И что ему надо?
– Здесь, в ратуше? – Лакджиип пожала плечами. – Понятия не имею. Думаю, он просто старается завязать как можно больше знакомств в семье Зодлак. Наверное, решил поиграть в политику, строя из себя важную шишку. Большинство помощников, которым он докучает, потакают ему.
– А может, он в будущем метит на высокий пост в качестве посредника между Зодлак и Кодуйо, – предположил советник. – Ладно, когда они приедут, пусть подождет где-нибудь в другом месте.
– Поняла, – кивнула Лакджиип. – Вы уже придумали, что делать дальше?
– Для начала нам нужно больше информации об этом месторождении, – пояснил Лакувив. – Поэтому я и пригласил Хаплифа. Тот факт, что вы видели только агбуи, не означает, что там не отираются другие инородцы.
– На обратном пути мы наполовину обогнули планету с включенными на полную мощность датчиками, – сообщила помощница. – Там ничего нет: только первозданная, необитаемая глушь.
– В ваших словах я не сомневаюсь, – заверил ее советник. – Но сейчас там никого нет, а в следующий момент чужаки могут свалиться на голову. Возможно, на их линиях снабжения или сбыта за пределами планеты работают инородцы. Может, какие-то группы инородцев совместно с агбуи владеют частью забоя или на заводе каждые пару месяцев сменяются вахты. Что-то вроде субаренды бизнеса или места проживания.
– Мне кажется, это маловероятно, – возразила Лакджиип, отрешенно глядя вдаль. – Агбуи – единственные в своем роде, не понимающие ценность столь богатой жилы найикса. Если бы о ней прознал кто-то еще, молва уже разлетелась бы по окрестностям.
– Маловероятно, но все же возможно, – поправил ее Лакувив. – В конце концов, при постройке гражданских грузовиков и лайнеров можно прекрасно обходиться без найикса, что широко практикуется и у нас, и у агбуи. Вот когда берешься за военные корабли, тогда и возникает потребность в чем-нибудь посолидней.
– Цивилизация, у которой нет военных кораблей, в наших краях не укоренится, – парировала помощница. – Впрочем, допускаю, что здесь вы правы, – добавила она, воздев руку, чтобы пресечь наметившийся было спор. – Похоже, агбуи и правда исконные бродяги. Расе, которая может просто сняться с места и удрать, нет нужды учиться воевать.
– Вот именно, – подтвердил советник. – Итак. Как я и сказал, для начала мы убедимся, что к месторождению имеют отношение исключительно агбуи. Потом… – Он сделал паузу. Правила предписывали, чтобы после этого он связался с патриэлем Лакуни и выложил ей всю подноготную. А она уже решит, пересылать ли информацию вышестоящим должностным лицам.
Вот тут и может возникнуть пробуксовка. Лакувив с Лакуни уже много лет не ладили, и не было гарантии, что она поверит его словам, по крайней мере – с ходу, без тщательной проверки. А если она проявит расторопность в этом вопросе, тем проще ей будет присвоить себе все лавры, удостоив советника лишь заметкой на полях. Если на то пошло, она может вообще не упоминать ни его, ни Красные Холмы в целом, а у него слишком мало рычагов воздействия, чтобы не допустить этого.
– …потом будет видно, – договорил он. – Вдруг дело окажется таким важным, что докладывать надо будет напрямую патриарху.
– Патриэлю Лакуни не понравится, если вы свяжетесь с ним через ее голову, – предостерегла Лакджиип.
– Ущемленная гордость Лакуни – это мелочи, – напыщенно выдал Лакувив. – Гораздо важнее заполучить ту планету в распоряжение семьи Зодлак. Кто знает, что расскажет Хаплиф, – может статься, что у нас просто не будет времени проходить все инстанции.
Лакджиип хотела что-то ответить, но осеклась и посмотрела на свой коммуникатор.
– Прибыли, – сообщила она. – Где вы их примете?
– Хаплифа пригласите к судейскому престолу, – приказал советник. – С нынешнего момента не помешает перевести все общение в официальное русло. Юнца Кодуйо можете помариновать в приемной.
Когда Лакувив с Лакджиип вошли в зал, Хаплиф ждал их прямо перед судейским престолом.
– Приветствую вас, советник Лакувив, – завидев их, радушно произнес агбуи. – Позвольте выразить свою признательность за ваш щедрый жест, когда вы отрядили охрану для нашего грузовика на пути туда и обратно. Следопыт Килори просил передать, что капитан не скупился на слова благодарности.
– Рад угодить вам, – ответил Лакувив. Уловив безмолвный вопрос в глазах охранников, которые проводили Хаплифа к престолу, он дернул подбородком в сторону приемной. Провожатые, кивнув в ответ, двинулись на выход. – Спасибо, что выкроили время, чтобы навестить нас.
– Для меня это удовольствие и честь, – сказал Хаплиф. – Чем могу служить?
– Хочу спросить вас о шахте, – произнес советник, провожая взглядом охранников, которые наконец исчезли за дверью. – Старшая помощница Лакджиип была поражена тем, как там все организовано, но мы с ней ломаем голову, есть ли там у вас и другие работники?
– Не пойму, к чему эти сомнения, – выдал агбуи. Артикуляция безгубого рта была особенно заметна посреди морщин, покрывавших его лицо. – Там полно работников: шахтеры, очистители, прессовщики, заготовители пищи. Кого еще не хватает?
– Вопрос был скорее в том, нанимаете ли вы для тех же самых целей представителей других народов? – уточнил Лакувив, неотрывно наблюдая за Хаплифом. – Скажем, некоторые инородцы идеально подходят для подземных работ: приземистого роста, с низкой потребностью в кислороде и способностью видеть в темноте.