– Стреляют! – выкрикнул Афпрайу, сидевший за пультом управления орудиями.
…и бой в безвоздушном пространстве, который разворачивался прямо по курсу.
– Орудия в боевую готовность, – хладнокровно распорядился Траун, сидевший в командирском кресле. – Далву?
– Вижу четыре корабля, – доложила та, сгорбившись над своими экранами. – Трое по классу относятся к истребителям: возможно, канонерки. Один, среднего размера, защищается от них: скорее всего, грузовик. Все корабли неизвестной конфигурации, но я бы сказала, что это точно не паатаатусы.
– Согласен, – кивнул Траун. – Правда, они отчасти похожи на те развалины, на которые мы наткнулись в регионе к северо-востоку-зениту отсюда.
– Сэр, нас вызывают, – подал голос Брисч. – Капитан грузовика просит о помощи.
Траун никак не отреагировал. Оглянувшись через плечо, Талиас увидела, что он подался вперед и неотрывно следит за боем через обзорный экран. Глаза его были прищурены, между бровей залегла складка от раздумий. Покосившись на Самакро, Талиас обнаружила, что тот точно так же неотрывно смотрит на капитана. Однако в отличие от командира, на его лице застыло не вдумчивое, а слегка растерянное выражение.
– Сэр? – вынужденно напомнил о себе Брисч.
– Слышал вас, – ответил Траун. Еще с секунду он созерцал бой. Затем, едва заметно мотнув подбородком, откинулся назад и нажал на кнопку коммуникатора.
– …содействие в обороне, – натужно продребезжали в динамике слова на миннисиате. – Повторяю: неизвестный корабль, говорит капитан Фсир с борта грузовика «Солевой бочонок». Мы подверглись вероломному и беспощадному нападению. Прошу срочно оказать содействие в обороне.
– Сэр, – встревоженно вскинулся Самакро.
Траун чуть склонил голову набок, давая понять, что ничего не упустил. Талиас показалось, что на его лице промелькнула тень улыбки, когда он включил микрофон.
– Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – представился он на том же языке. – Приношу свои извинения, но мы задействованы в жизненно важной операции, исключающей любые отклонения из-за посторонних факторов.
Талиас озадаченно свела брови. «Задействованы в жизненно важной операции»? Она никогда не слышала о правиле, при котором это препятствовало бы помощи бедствующим.
Судя по гримасе Самакро, он тоже не слышал.
– Старший капитан? – тихо позвал он.
Траун отключил микрофон.
– У меня возникли кое-какие подозрения, средний капитан, – пояснил он, кивком указав на идущий вдали бой. – Предлагаю понаблюдать, что они будут делать теперь.
Ждать пришлось недолго. Не успел Самакро повернуться к обзорному экрану, как одна из канонерок потеряла интерес к грузовику и бросилась к «Реющему ястребу».
– Что и ожидалось, – произнес Траун. – Афпрайу, приготовьтесь открыть встречный огонь спектральными лазерами.
– Слушаюсь, сэр, – ответил тот. – Сферы и пробойники тоже держать наготове?
– Пожалуй, нет, – рассудил капитан. – Лазеров будет достаточно.
Че’ри что-то пробормотала, и Талиас ощутила, как напряглись под ее ладонью мышцы девочки. Она нечасто была свидетелем боев, но и этого скудного опыта хватало, чтобы знать, что стандартный чисский оборонительный маневр подразумевал обстрел из всех трех видов орудий, даже если отбиваться приходилось лишь от маленькой канонерки.
Но Траун решил отказаться от второго и третьего огневых заслонов. Интересно, что такого он заметил, чего не заметила Талиас?
Достигнув зоны обстрела, канонерка тут же разразилась неприцельным лазерным огнем из спаренной тяжелой установки и одновременно заложила крутой вираж, чтобы не попасть под встречный залп.
– Сэр? – позвал Афпрайу. Руки лежали на гашетках: осталось только нажать.
– Секунду, старший коммандер, – сказал Траун. Зайдя с другой стороны, канонерка снова окатила «Реющий ястреб» несколькими беспорядочными залпами. Как только она начала закладывать вираж, как делала до этого…
– Огонь, – приказал капитан.
Вместо того чтобы прицельно бить в одну точку, вражеские лазеры палили по «Реющему ястребу» вразнобой. Талиас эта тактика показалась странной. Возможно, экипажу канонерки не хватало опыта или они надеялись, что по удачному стечению обстоятельств эта рассыпная картечь заденет какой-нибудь важный узел.
Если план состоял именно в этом, то он провалился. Со своего места Талиас был виден экран электростатического барьера, и судя по его индикаторам, защитный кокон «Реющего ястреба» стойко держал удар.
К несчастью для врага, Афпрайу мог похвастаться обширным опытом, а на удачу он не полагался, наверное, с самого нежного возраста. Как только канонерка снова качнулась в сторону, «Реющий ястреб» выпустил из лазерных пушек кучный залп, нацеленный на досветовые двигатели с поправкой на движение мишени. Талиас задержала дыхание, рисуя в уме, как концентрированная энергия разрывает металлическую обшивку…
В этот момент канонерка взорвалась клубами огня и дыма.
Талиас захлопала ресницами: лихо сработано. Если подумать, этот бой для «Реющего ястреба» оказался уж очень быстротечным по сравнению с другими. Пожалуй, Траун был прав, что не стал задействовать пробойники и плазмосферы. Когда обломки рассеялись, Талиас увидела, что две другие канонерки оставили свою жертву в покое и теперь летят к чисскому крейсеру.
– Афпрайу, стреляйте по готовности, – скомандовал Траун. – В этот раз тоже ограничьтесь лазерами.
– Слушаюсь, сэр, – ответил офицер. Когда он склонился над своим пультом, Талиас успела заметить на его лице хищную улыбку. Ей зачастую приходило в голову, что из всех дежурящих на мостике офицеров радость Афпрайу от работы была самой незамутненной.
Лазеры «Реющего ястреба» полыхнули залпами, а затем еще и еще. Канонерки изо всех сил отстреливались, но поскольку расстояние для их орудий было слишком велико, их натиск точно так же захлебнулся. Они едва приблизились к той точке, откуда первая канонерка начала палить по «Реющему ястребу», как его лазеры окончательно вспороли им обшивку.
Величественную панораму звездного неба снова затмили безудержные взрывы.
Траун дождался, пока два огненных смерча не превратились в раздувающиеся облака почерневших оплавленных обломков. После этого он снова нажал на кнопку микрофона.
– Говорит старший капитан Траун, – сказал он. – Капитан Фсир, как у вас обстоят дела?
– Гораздо оптимистичней, старший капитан Траун, – раздался скрипучий голос инородца. – Я и мои пассажиры выражаем вам нижайшую благодарность за своевременную помощь. Как мы можем вам отплатить?
– Можете начать с информации, – произнес капитан. – К какому народу вы относитесь, откуда прибыли и с какой целью?
– Наш народ называется ватиты, – с неожиданной заминкой поведал Фсир. – Мы прилетели из очень далекой системы. Позвольте узнать, зачем вы спрашиваете о ее местонахождении?
– Исключительно для того, чтобы пополнить свои знания о Хаосе, – пояснил Траун. – Чиссы ни в коей мере не претендуют на территории за пределами своих владений.
– Тем не менее вы служите во Флоте экспансии.
– И обороны, – напомнил капитан. – Но оставим это. Скажите, зачем вы прилетели сюда?
– Этот вопрос уже не такой каверзный, – отозвался Фсир уже без опасения в голосе. – Мы прибыли в эту систему, чтобы изучить условия для установки дальномерного ретранслятора.
– Коммуникационной триады?
– Это так он называется у чиссов? – спросил инородец. – Ах, ну да: название говорит само за себя. Три мачты – триада, вполне логично. В любом случае, если вы хорошо изучили этот регион, то должны знать, что его населяют не столь много народов, сами они малочисленны и разделены огромными расстояниями. Ближайший ретранслятор принадлежит паатаатусам, и они не подпускают к нему чужаков.
Талиас незаметно улыбнулась. Если паатаатусы так рьяно оберегали неприкосновенность своей триады, то позволение Трауну воспользоваться ею представало еще бо́льшим знаком почета, чем казалось до этого. Видать, их и впрямь припекло владычество никардунов.
– Наше правительство считает, что собственный ретранслятор станет хорошим вложением средств, – продолжил Фсир. – Он будет доступен любому желающему – конечно же, за соразмерную плату – и расположен на никем не занятой планете, которая тем не менее пригодна для проживания персонала и их семей.
– Любопытно, – произнес Траун. – Полагаю, в свете последних событий вы решили вычеркнуть эту систему из списка подходящих?
– Что вы такое говорите? – озадачился инородец. – Все данные показывают, что планета идеальна для проживания.
– Вот только кому-то не по душе ваше присутствие здесь.
– Кому же? А! Тем забиякам? – Фсир издал резкий звук. – Уж это точно нас не отпугнет. Мы всего лишь напоролись на шайку пиратов, которая остановилась в этой точке, чтобы скорректировать курс до своей базы. Они явно подумали, что мы легкая добыча, и решили не терять времени.
У Талиас перехватило дыхание. Пираты? Уж не вагаари ли?
– Если бы они захватили наш корабль, то были бы ужасно разочарованы обилием специфического электронного оборудования и скудостью ликвидных товаров, – сказал Фсир. – Хотя не исключаю, что они охотились за пленниками. Тем больше причин выразить вам свою благодарность.
– Вы говорите, что это пираты, – зацепился Траун. Талиас расслышала в его голосе тщательно отмеренное безразличие. – Вам известно, из какой они шайки?
– Пожалуйста, поймите нас правильно, – попытался внести ясность инородец. – Мне в точности неизвестно, что это за налетчики. Я всего лишь сделал выводы об их принадлежности и намерениях исходя из близости базы пиратов вагаари.
По мостику прокатилась безмолвная волна оживления. Взглянув на Трауна, Талиас снова заметила на его лице тень улыбки.
– Любопытно, – повторил он. – Так уж совпало, что мы как раз ищем вагаари.
– Замечательно! – воскликнул Фсир. – Вот уж поистине судьбоносная встреча. Кажется, вселенная сочла нужным вознаградить вас за храбрость и доброту к ватитам. Итак… – Он оборвал свою речь. – Позвольте узнать, зачем вы ищете вагаари? Вы же не хотите вступить в их шайку?