– Вот уж нет, – обронил Траун. – Мы хотим разобраться, насколько серьезную угрозу они представляют для этого региона.
– А, – выдал инородец, будто не очень-то поверил. – Ну что ж. В таком случае могу я предложить вам свои услуги в качестве проводника до их базы?
– Достаточно будет дать нам координаты, – заметил капитан. – Вам не обязательно подвергать себя опасности и лично сопровождать нас дотуда.
– Я бы и сам желал избежать всяческих опасностей, – признал Фсир. – К сожалению, наша система координат, скорее всего, сильно отличается от чисской, а на словах я, боюсь, точно не объясню. К тому же будем честными: в данный момент я считаю, что ваше присутствие скорее оградит нас от опасностей. Вдруг поблизости еще остались отбившиеся от основной группы пираты, а вы сами видели, как плачевно устроена наша оборона.
– Понимаю, – согласился Траун. – Я признателен вам за компанию и за готовность указать путь.
– Спасибо, – сказал инородец. – Можем вылетать, как только сочтете нужным.
– Повременим чуть-чуть, – сообщил капитан. – Прежде чем лететь к базе вагаари, я хочу изучить обломки канонерок.
– Э? – в буквальном смысле начал заикаться Фсир. – Обломки? Старший капитан Траун, как у вас со зрением? Там нет обломков, одна лишь пыль.
– Как раз наоборот, – возразил Траун. – Мы видим несколько относительно крупных фрагментов. Более того, даже мелкая труха может оказаться полезной. Скажем, разрушительные взрывы наводят на мысль, что помимо лазеров на канонерках были и ракеты. На обломках могут остаться химические следы, по которым мы поймем, что это были за ракеты, включая сорта топлива и взрывчатки. Детали электроники точно так же могут подсказать происхождение корабля или особенности их компьютерной и коммуникационной систем.
– Вы поистине волшебники, если можете извлечь так много из такого мизера, – проговорил Фсир. – Ну что ж. Можете примерно сказать, сколько времени займут ваши исследования?
– Самое большее – пять дней, – сказал Траун. – Скорее, все-таки три или четыре. Вы пока что можете заняться изучением планеты.
– Наши изыскания здесь в целом окончены, – все с тем же сомнением поведал инородец. – Однако, раз уж время позволяет, можно перейти к более детальному обследованию, чтобы определиться с местом для установки ретранслятора. Больше всего меня беспокоит – и потому-то я спрашивал вас, сколько понадобится времени, – что вагаари хватятся своих пропавших кораблей и пришлют кого-нибудь на поиски.
– В таком случае мы и с ними разберемся.
– Да, – без особой убежденности согласился Фсир. – Мне всего лишь пришло в голову, что разумней было бы нагрянуть на базу сразу же, пока они не догадались, что на них открыта охота.
– В общем и целом, это и правда разумная стратегия, – подтвердил Траун. – Но в данном случае сбор максимально доступной информации о враге может дать еще больше преимуществ.
– Полагаюсь на ваши глубокие познания в этом вопросе, – сдался инородец. – Что ж, мы подождем, пока вы не закончите с приготовлениями. Тем не менее прошу не затягивать с исследованиями.
– Мы немедленно приступаем к работе, – пообещал капитан. – Пока мои подчиненные заняты делом, не могли бы вы показать мне ваш корабль?
– А вам-то это зачем? – внезапно насторожился Фсир.
– Хочу познакомиться с вашим экипажем и техниками, – пояснил Траун. – Скорее всего, нас ждет бой, и я хочу оценить ваши ресурсы.
– Бои – ваша прерогатива, старший капитан, – возразил инородец. – Мы не собираемся даже приближаться к драке.
– У вагаари на этот счет может быть другое мнение, – сухо обронил капитан. – В любом случае я должен знать возможности вашего корабля и экипажа, чтобы надлежащим образом встроить ваше участие в свою тактику.
– Сказать по правде, возможности у нас практически нулевые, – признал Фсир. – К тому же у нас на борту полно эксклюзивного оборудования для работы над ретранслятором. Мое руководство будет крайне недовольно, если наши секреты будут преданы огласке и скопированы.
– Опыт подсказывает, что по внешнему виду ящиков мало что можно понять, – заметил Траун. – Особенно если учесть, что надписи на них будут на вашем языке, который нам стопроцентно неизвестен. Можете накрыть ваше навигационное оборудование, чтобы я не выхватил оттуда взглядом расположение вашей родной планеты.
– Если только так, – все еще сомневаясь, протянул инородец.
– Возможно, ваше руководство прислушается к доводам, что это всего лишь ответная любезность за спасение ваших жизней и секретов, – предложил капитан. – Вдобавок во время моего визита вы проверите, правдивы ли ваши легенды о чиссах.
– А с чего вы взяли, что у нас есть такие легенды?
Траун улыбнулся:
– Право же, капитан. Легенды о чиссах складывают во всех уголках Хаоса.
Фсир вздохнул:
– Так и быть, старший капитан. Мне нужно какое-то время, чтобы приготовиться и дать указания подчиненным. Как только все будет готово, я свяжусь с вами.
– Буду ждать вашего звонка, – сказал Траун. – Мы тем временем приступим к работе над обломками.
Он отключил микрофон.
– Средний капитан Самакро, прикажите приготовить первый челнок и отрядите четырех охранников. Пусть ждут меня в ангаре.
– Будет ли достаточно четырех? – уточнил Самакро, достав из кармана квестис и принявшись рассылать приказы. – Кто-нибудь из офицеров поедет с вами?
– Четырех охранников хватит, – заверил его командир. – А офицерская свита натолкнет Фсира на мысль, что у нашего визита какие-то скрытые мотивы.
Талиас улыбнулась себе под нос: какие скрытые мотивы, что вы! Уж точно не те, которые пришли бы в голову Фсиру и его сородичам. Даже близкие по крови чиссы не понимали, сколь много информации о культуре и общественном устройстве народа он может почерпнуть, всего лишь взглянув на их одежду и убранство корабля.
– Сформируйте три отряда на челноках для сбора обломков, – продолжил капитан. – Пускай сосредоточатся на крупных фрагментах, но попутно соберут образцы пыли.
– А трупы? – поинтересовался Самакро.
– Да, если они там будут, – кивнул Траун. – Хотя я не видел уцелевших тел в том, что сталось после взрыва. Средний коммандер Далву?
– Я тоже не заметила ни одного целого трупа, старший капитан, – подтвердила его слова Далву. – Возможно, удастся найти частичные останки.
– Согласен, – сказал он. – Средний капитан, позаботьтесь, чтобы поисковые отряды уделили им особое внимание.
– Слушаюсь, сэр, – отозвался Самакро, не поднимая головы от квестиса. – Будут какие-то конкретные поручения для аналитиков?
– Пускай начнут с изучения обломков ракет и электроники, как я рассказывал капитану Фсиру, – приказал Траун. – Биологические останки проанализировать на предмет видовой принадлежности.
Он посмотрел через обзорный экран на далекий корабль ватитов.
– Я хочу знать, действительно ли на канонерках были вагаари, – добавил он. – И если нет, то кто тогда.
У старшей помощницы Лакджиип округлились глаза, когда она прочитала на своем квестисе послужной список Лакинды.
– Старший капитан Зодлак’ин’даро, – выдавила она с некоторой долей удивления и восхищения. – Старший капитан. Прошу простить меня, но я не ожидала, что на чрезвычайный сбор откликнется офицер столь высокого ранга и статуса.
– Не представляю, что вас смутило, – ответила Лакинда. – Я такая же Зодлак, как и вы.
– Ну конечно, конечно, – суетливо поддакнула Лакджиип. – Просто… еще раз приношу извинения, старший капитан. На наш призыв и так откликнулся самый цвет семьи, а ваше прибытие просто увенчает операцию.
– Отрадно слышать о таком единодушии, – обронила Лакинда, разглядывая собеседницу. Чрезвычайный сбор был объявлен патриэлем Лакуни, и она, само собой, ожидала, что руководить операцией будет кто-то из непосредственных подчиненных патриэля. С чего бы какая-то помощница советника раздает тут указания? – Что же послужило причиной сбора?
– Я смотрю, корабль под вашим командованием, «Сорокопут», – это тяжелый крейсер, – не унималась Лакджиип, погруженная в свой квестис. – Вы, наверное, знаете, что у нас есть старый фрегат, «Солнцеворот», который болтается тут вот уже пятьдесят лет. Окажите нам честь принять командование этим фрегатом.
– С радостью приму любой пост, который определит для меня патриэль Лакуни, – сказала Лакинда. – В каком состоянии сейчас «Солнцеворот»?
– Готовность около девяноста процентов, – сообщила помощница. – Три дня назад, как только патриэль Лакуни объявила чрезвычайный сбор, наши местные техники сразу же принялись приводить его в порядок. Когда начали прибывать первые офицеры и воины, ремонтные бригады, разумеется, стали регулярно расширяться. – У нее дрогнула губа. – К сожалению, по всему выходит, что нам не хватает времени и личного состава, чтобы оснастить оба крейсера. Тем не менее «Апогей» в лучшем состоянии, нежели его собрат, и бригадиры говорят, что примерно через десять-двенадцать часов и он, и «Солнцеворот» будут на ходу.
– Я смотрю, что успела как раз вовремя, – заметила Лакинда. – Хочу поинтересоваться, где сейчас патриэль Лакуни?
– Она с советником Лакувивом, координирует операцию из его кабинета, – сказала Лакджиип. – Полагаю, она еще скажет свое напутствие до того, как обстановка накалится до предела.
– Вы уже второй раз упоминаете некую «операцию», – заметила Лакинда. – Не говоря уже о том, что о ней говорилось в вызове, который мы все получили. Так в чем же дело?
– Ну… – Лакджиип помедлила. – В настоящее время информация засекречена, – выпалила она. – Но как командир корабля вы, конечно же, вправе и даже обязаны знать, о чем речь. Итак. Все началось, когда на Селвисе объявилась группа инородцев, агбуи…
Лакинда молча и с растущим недоумением выслушала историю об инородцах, их украшениях и почти нетронутых залежах найикса.
– Это все… несколько неправдоподобно, – сказала она, когда старшая помощница завершила свой рассказ. – А вы точно все проверили и правильно истолковали?