– Вспомогательный командный пункт в полной готовности, старший капитан, – ответил Харилл. – «Идущая по небу» за своим пультом.
– Принято, – сказал Траун. – Будем надеяться, что удастся обойтись без ее умений. Капитан-лейтенант Брисч?
– Да, старший капитан, – отозвался связист. – Запрос отправлен, подтверждение получено. Все готово, сэр.
– Очень хорошо, – одобрил Траун. – Капитан-лейтенант Азморди, по моей команде: три, два, один.
Звезды за обзорным экраном резко размазало, после чего они превратились в завихрения гиперпространства.
Че’ри, сидевшая рядом, склонилась над пультом и взялась за рычаги. Талиас был виден напряженный профиль девочки, челюсти то сжимались, то расслаблялись. По другую сторону от Че’ри над орудийным пультом напряженно завис Лакним, сосредоточенно щурясь. Будто бы почувствовав взгляд Талиас, он повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза.
К некоторому своему удивлению, Талиас поняла, что она ошибочно приняла за душевное волнение его мрачное, азартное предвкушение.
Хотя чему тут удивляться: «Реющий ястреб» вот-вот вступит в бой, скорее всего, не на жизнь, а на смерть. Лакниму выпал шанс проявить себя на глазах у Трауна и Харилла и доказать, что он и правда достоин продвижения, а не застоя. Сверкнув улыбкой, артиллерист снова повернулся к своему пульту.
Талиас вновь переключила внимание на трансляцию с мостика, про себя отметив показания хронометра, который отсчитывал время до прибытия на место. Она покосилась на подопечную: кажется, напряжение начало ее потихоньку отпускать. Счетчик дошел до ноля…
«Реющий ястреб» вынырнул из гиперпространства сквозь мимолетное завихрение растянутых звезд.
– Средний коммандер Далву? – позвал Траун.
– Прилегающая зона пуста, – сообщила она. – Средняя зона… Вот где они, сэр. Двадцать истребителей размером с канонерку, дрейфуют на сверхвысокой планетарной орбите. Излучения энергии не наблюдается. Дальняя зона… между нами и планетой ничего не зафиксировано.
– Они что, спят? – прошептала Че’ри.
– Не обязательно, – поправил ее Лакним. – Для пассивных датчиков режим ожидания с такого расстояния неотличим от полного отключения. С таким же успехом они могут рассиживать там, бездельничая и осознанно нарываясь на стычку.
Талиас украдкой оглянулась через плечо. К слову, о стычках: если Харилл заметит, что гражданские ведут разговорчики…
Но Харилл не прожигал ее взглядом и не пыжился, готовясь разразиться тирадой в адрес Лакнима. Он был поглощен происходящим на тактическом дисплее, взирая на него с въедливым прищуром.
Талиас показалось, что где-то под слоями этой въедливости кроется едва заметная улыбка.
– Ага, – сказала Далву. – Началось, сэр.
Талиас метнула взгляд на экран. Притихшие затемненные канонерки стали подавать признаки жизни: по бортам прокатились цепочки сигнальных огней, несколько машин отклонились с орбиты при запуске двигателей, сменили позиции, и вскоре все они были развернуты носами к чисскому крейсеру.
– Они нас увидели! – раздался в динамике панический возглас Фсира. – Старший капитан Траун, они нас увидели!
– Ну, увидели, – припечатал Траун. – К несчастью для них, бежать им некуда.
– Не глупите! – взмолился инородец, чуть ли не срываясь на визг. – Вдруг они рванут на базу за подмогой… Смотрите! – Он охнул, когда две канонерки, резко развернувшись, на всех парах понеслись к планете. – Вы должны им помешать!
– Там нет никакой базы, капитан Фсир, – ответил Траун.
– Что за глупость! – снова не сдержался Фсир, совсем уже не совладав с голосом. – База – это орбитальная орудийная платформа! Вы ее не видите, потому что она на другой стороне планеты. Но ее присутствие – достоверный факт, к тому же она до ужаса мощная и опасная. Если вы не остановите эти корабли, пока они не послали сигнал тревоги, ни мои соратники, ни ваши уже не увидят восхода новой луны.
Талиас ощутила, как внутри все завязывается узлом. Совет хорош с тактической точки зрения… да вот только удирающие канонерки были в глубоком тылу под прикрытием своих товарищей. «Реющий ястреб» сможет прорваться к ним только с боем через заслон остальных восемнадцати. А поскольку они заметили чужака и приготовились дать отпор, даже Траун не сможет обернуть расклад в свою пользу.
Но тут, к своему изумлению, Талиас услышала за спиной неуместный звук: урчание, подозрительно походившее на смешок.
Она обернулась. Незаметная улыбка Харилла, которая почудилась ей минуту назад, превратилась в зубастый оскал.
Неужели он радовался тому, в какой тупик угодил Траун?
Но это же бессмысленно. Когда Талиас только поступила на службу на «Реющий ястреб», средний капитан Самакро обвинил ее, новичка, в том, будто бы она проникла на корабль, чтобы шпионить. После этих слов она еще долгое время остро чувствовала исходящие от других офицеров неприятие и даже откровенную враждебность по отношению и к Трауну. Но к нынешнему моменту-то они уже должны были понять, что командир свое дело знает и на него можно положиться.
Особенно если учесть, что в случае неудачи командира жизнью поплатятся все, включая Харилла и прочих недовольных.
Истребители все дальше сходили со своей орбитальной траектории, надвигаясь на «Реющий ястреб», как лепестки распускающегося цветка.
– Афпрайу, возьмите на прицел две ближайших канонерки, – без единой тревожной нотки в голосе произнес Траун. – Только лазеры. Харилл?
– Да, сэр? – отозвался тот.
– За вами плазмосферы, – распорядился капитан. – Максимальный разброс, цель – все остальные канонерки, кроме двух ведущих. Когда дойдет очередь до плазмосфер, мишени будут в движении и за заслоном, так что Лакниму придется выложиться по полной.
– Вас понял, – сказал Харилл. Талиас отметила про себя, что ухмылка на его лице так никуда и не делась. – Лакним?
– Я готов, сэр, – не колеблясь, ответил офицер.
– Стрелять по моей команде, – приказал Траун. – Афпрайу, отмашка для вас. Три, два, один.
Экран визуальных датчиков показал, как полыхнули спектральные лазеры «Реющего ястреба», выбивая из двух ближайших канонерок шлейф света и кипящего металла. Краем глаза Талиас увидела, что Лакним лихорадочно щелкает переключателями, то и дело поглядывая на экраны. Подбитые канонерки попытались отскочить с линии огня, но их ход был замедленным, а обшивка пошла пузырями. Они предприняли еще по одной попытке уклониться…
И через секунду обе взорвались бушующими вихрями пламени.
– Сферы пошли, – скомандовал Траун.
Лакним размашистым движением опустил пальцы на нужные кнопки. Талиас метнула взгляд на экран датчиков, потом на тактический дисплей, стараясь разобрать, что творится за дымом и расширяющимися облаками обломков. Когда пыль и мусор унеслись в космос, панорама прояснилась.
Вот тогда-то и стали видны плазмосферы, несущиеся на уцелевшие канонерки.
Впрочем, враг, по всей видимости, ожидал от «Реющего ястреба» подобного приема. Завеса обломков не успела еще до конца рассеяться, а канонерки уже бросились врассыпную от парализующих снарядов. Под удар попали только две из них, да и то плазмосферы прошлись по ним лишь по касательной, покалечив, но окончательно не обездвижив.
Талиас поежилась: две канонерки уничтожены, еще две выведены из строя. Осталось еще четырнадцать вражеских машин, вооруженных до зубов и рвущихся к «Реющему ястребу».
– Средний капитан Самакро, вы это видели? – спросил Траун.
– Да, сэр, видел, – подтвердил первый помощник. – Предлагаю покончить с этим делом, пока они не достигли зоны обстрела.
– Согласен, – сказал капитан. – Старший коммандер Харилл, еще пять плазмосфер по грузовику ватитов.
Талиас озадаченно наморщила лоб: по грузовику?
– Слушаюсь, сэр, – рявкнул Харилл. – Лакним?
– Уже на прицеле, старший коммандер, – ответил артиллерист.
– По моей команде, – произнес Траун. – Брисч, передавайте весточку.
– Да, сэр, – выпалил связист. На экране было видно, как он переместил единственный рычажок…
Внезапно позади канонерок нарисовался еще один боевой корабль, нависнув над ними. Талиас услышала, как Че’ри ахнула от неожиданности.
– Говорит средний капитан Апрос, командующий кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Сорокопут», – раздалось в динамике. – Недружественные канонерки, сдавайтесь или будете уничтожены.
– Запускайте сферы, – тихо приказал Траун.
Лакним снова вдавил кнопки на пульте. Взгляд Талиас был прикован к тактическому дисплею.
Там было видно, как грузовик ватитов внезапно врубил досветовые на полную мощность и рванул вверх по дуге от «Реющего ястреба», по всей видимости намереваясь дать деру.
Но было уже поздно. Грузовик едва успел немного повернуться, как в него врезались плазмосферы, окатив корпус ослепительными брызгами высвобожденного ионизированного вещества. У грузовика тут же заглохли двигатели и погасли сигнальные огни, а сам он по инерции лег в дрейф по своему последнему вектору.
– Грузовик ватитов обездвижен, – доложила Далву.
– Канонерки тоже, – вторил ей Афпрайу.
Талиас сдвинула брови, все еще не отрываясь от тактического дисплея. И то верно: все истребители как один точно так же зависли без единого огня или сигнала. Даже те два, которые на всех парах неслись к планете, застыли в пустоте.
– Вы были правы, старший капитан, – произнес Самакро. Талиас увидела на экране, как он покачал головой. – Без обиняков признаю, что не верил в эту идею. Но вы были правы.
– Спасибо, средний капитан. – Кивнув, Траун нажал на кнопку коммуникатора. – Абордажной команде: выдвигайтесь. Убедитесь, что весь экипаж у вас под присмотром, и только после этого отключайте дистанционное управление.
Талиас захлопала глазами: «дистанционное управление»?
– Может статься, с делами еще не покончено, – продолжил капитан. – «Сорокопут», нам сказали, что в мертвой зоне за планетой скрываются орудийные платформы. У вас был обзор с той стороны, когда вы готовились к прыжку?