– Готов, мэм.
– Вутроу?
– Готова, мэм.
– По моей команде. – Переведя взгляд на тактический дисплей, Ар’алани сосредоточилась на челноке и принялась считать секунды: – Три, два, один.
Как только Йопринг достиг точки между двумя сливающимися реками, которую она обозначила, «Бдительный» полыхнул лазерами. Пронзив атмосферу, два световых пучка ударили в воду по обе стороны от челнока.
Внезапный выброс энергии взметнул в воздух массивные облака водяного пара. Ар’алани затаила дыхание…
Те, кто управлял аэрокарами, и впрямь проявили скорость реакции и выучку. Затмевающие обзор облака пара создавали идеальные условия, чтобы чужак рванул прочь от преследователей в космос, на что и намекал последовавший за этим маневр Йопринга. Пока «Бдительный» прохаживался лазерами по воде, все шесть аэрокаров резко взяли вверх, намереваясь перехватить челнок в момент бегства и сбить его с курса.
Однако Йопринга на той траектории не оказалось. Вместо этого он, как Ар’алани и приказала, нырнул к верхушкам деревьев, стремительно повернулся на девяносто градусов влево и бросился на бреющем полете наутек.
Он успел умчаться на добрые три километра, прежде чем аэрокары достигли верхней кромки облаков и их пилоты поняли, что чужак вырвался из тисков. К тому времени, как они снова снизились, Йопринг уже набирал высоту, выжимая из досветовых двигателей все возможное на пути в открытый космос.
На секунду Ар’алани было решила, что аэрокары продолжат погоню, но они лишь вполсилы метнулись в сторону челнока, а затем отстали. Йопринг был уже слишком далеко, чтобы быстро загнать его в капкан, а по мере набора высоты возрастал риск, что в разреженной атмосфере «Бдительный» снимет их поодиночке точечными выстрелами. Должно быть, они удовольствовались тем, что непрошеный гость убрался восвояси.
Что ж, по крайней мере, в этом они преуспели. На «Бдительном» никогда не было столько личного состава и техники, чтобы развернуть полномасштабную наземную операцию и выбить охрану из горнодобывающего комплекса. Что бы там ни скрывалось, выяснение придется отложить до лучших времен.
– Изящно сработано, адмирал, – подала голос Вутроу, передавая пост Оэскиму. – Что теперь?
– Мы получили то, за чем прилетели, старший капитан, – сказала Ар’алани. – Теперь мы знаем, что там есть выжившие и что на пепелище возрождается общество.
– Да, мэм, – согласилась первый помощник. – А еще мы знаем, что там осталось нечто важное, что кто-то хочет оставить исключительно для себя. Смею предположить, мы им не позволим?
– Если этот «кто-то» – аборигены, Доминация не вправе диктовать свою волю, – напомнила Ар’алани.
– А если нет?
Адмирал посмотрела на тактический дисплей, который демонстрировал, как аэрокары отходят к своим исходным позициям. Конструкция этих машин радикально отличалась от тех сотен искореженных летательных аппаратов, на которые натыкался челнок во время облета планеты. Линейный дредноут, защищавший эти аэрокары, сделал все возможное, чтобы уничтожить «Бдительный» и два чисских тяжелых крейсера.
– Если нет, то они пожалеют, что явились сюда, – тихо сказала Ар’алани первому помощнику. – Горько пожалеют.
Глава 22
– Я нахожу это чрезвычайно возмутительным, – заявил Траун, суровым взглядом пригвоздив к креслу в конференц-зале среднего капитана Апроса, которому и так явно было не по себе. – С чем связан этот чрезвычайный сбор, из-за которого старший капитан Лакинда покинула место службы?
– Не знаю, сэр, – ответил Апрос. Отведя глаза от Трауна, он посмотрел на Самакро, будто в поисках поддержки или хотя бы сочувствия.
Самакро сидел с каменным лицом. Если Апрос на что-то надеялся с его стороны, то просчитался. Пусть провалятся все эти семьи со своими разборками: для него было немыслимо, чтобы командир покинул свой пост.
И поведение Апроса, который отошел в сторону, не попытавшись ее остановить, точно так же не укладывалось в голове.
– Она ничего такого не упоминала? – уточнил Траун.
– Нет, сэр, – произнес Апрос, с неохотой снова встретившись взглядом со старшим капитаном. – Я даже не уверен, знала ли она на тот момент, с чем связан этот сбор. В сообщении говорилось, что члены семьи Зодлак должны прибыть на Селвис. Если там была еще какая-то информация, мне она ее не раскрыла.
– Вы хотя бы пытались ее остановить? – нажал на него Самакро.
– Я закидал ее всевозможными аргументами за те три минуты, что она мне дала, – огрызнулся Апрос. Он не смел срывать злость на старших офицерах вроде Трауна, но средний капитан, каким был Самакро, явно показался ему подходящим объектом для нападок. – Я не успел ничего предпринять, они с Лаквурном улетели очень быстро.
– С Лаквурном? – переспросил Траун.
– Это специалист по обслуживанию гиперпривода, – пояснил Апрос. – Он получил точно такое же сообщение, что и старший капитан Лакинда.
– Значит, семье Зодлак понадобились не только командиры, – задумчиво заключил Траун. – Им нужен весь личный состав флота.
– Похоже на то, – подтвердил Апрос. – По такому случаю я изучил положение дел. У семьи Зодлак из боевых кораблей на стационарной оборонительной орбите у Селвиса только два частично обеспеченных личным составом крейсера и один законсервированный фрегат.
– И что им взбрело в голову, развязать войну? – хмуро поинтересовался Самакро.
– Боюсь, так и есть, – мрачно сказал Апрос. – Дело в том, что на пути сюда, во время одного из перерывов для отдыха «идущей по небу», мы получили еще ряд сообщений, два из которых были закодированы семейным шифром. Сразу же после этого наш артиллерист, старший коммандер Иригал’ак’сумф, сообщил, что он и еще двое офицеров из семьи Иригал на борту «Сорокопута» получили вызовы на чрезвычайный сбор.
– Вы их отпустили? – припечатал Самакро.
– Разумеется, нет, – холодно ответил Апрос. – Галаксу и не рвался. Мы были в ситуации «непосредственной угрозы», что автоматически аннулирует вызов. Но учитывая неожиданный отъезд старшего капитана Лакинды, он счел нужным поставить меня в известность.
– Семья Иригал тоже собирается на Селвисе? – спросил Траун.
– Нет, на Копиро, – пояснил Апрос. – Но дальше еще любопытнее. После разговора с Галаксу я навел некоторые справки и узнал, что семья Поммрио тоже разослала вызовы на чрезвычайный сбор.
Самакро невольно сощурил глаза. Уже третья семья?
– Эти должны были собраться на Сарвчи, – продолжил Апрос. Он коротко пожал плечами, словно расписываясь в собственной беспомощности. – Сэр, я понятия не имею, к чему идет дело. Но категорически не одобряю.
– И правильно делаете, – проговорил Траун, тоже слегка прищурившись. – Селвис, Копиро, Сарвчи. Все названные системы расположены в восточной и юго-восточной оконечностях Доминации. Скажите, средний капитан, вы не в курсе: предупреждены ли об этой ситуации Цсилла или Нейпорар?
– Прямых посланий на «Сорокопут» или для меня лично оттуда не поступало, – ответил Апрос. – Как я уже сказал, все вызовы пришли под приватным шифром семей. Что бы там ни происходило, похоже, замешаны в этом только три семьи.
– Не исключено, что с делом связаны и другие, просто у вас на борту нет выходцев из этих семей, – заметил Траун. – Без доступа к приватным шифрам этого никак не узнать.
Апрос дернул губой:
– Да, сэр. Все верно.
– Как бы то ни было, раз нет официально объявленной тревоги, все указывает на то, что Доминация в целом не подвергается опасности, – продолжил командир. – Так что версии с вторжением или масштабной природной катастрофой отметаем. – Он повернулся к помощнику: – Средний капитан Самакро, ваше мнение?
– Не могу знать, сэр, – признал Самакро. – Я обратил внимание, что все три семьи относятся к Сорока великим, и это наводит на мысль о том, что они решили провести совместную операцию. То ли спасти кого-то, то ли обобрать.
– Если бы им просто понадобилось укомплектовать свои корабли, они, как мне думается, не стали бы рассылать вызовы боевым офицерам, – сказал Траун. – Если на то пошло, зачем вообще трогать флот? У них наверняка полно родичей на торговых маршрутах, чтобы справиться со штатной гражданской ситуацией.
– Может, это связано с вашим заданием? – предположил Апрос. – Мы сейчас находимся к юго-востоку-надиру от Доминации. Вдруг эти семьи прознали про вагаари? Не столь тревожные вести, чтобы звать на помощь Силы обороны, но достаточно настораживающие, чтобы усилить блокпосты в этих трех системах?
– Усилить блокпосты музейными экспонатами? – фыркнул Самакро. – Как и сказал старший капитан Траун: почему бы в таком случае не призвать на помощь официальное подкрепление? Силы обороны для того и созданы – чтобы оборонять планеты.
– К тому же слухи о вагаари пока не подтверждаются, – добавил Траун. – Капитан Фсир заявил на допросе, что его попросту наняли, чтобы втянуть «Реющий ястреб» в бой.
Самакро сдвинул брови. Он знал, что Траун успел перекинуться несколькими словами с Фсиром, но сам был так занят буксировкой разлетевшихся кто куда канонерок, что не удосужился почитать отчет о допросе.
– И наниматели – не вагаари?
– По всей видимости, не они, – подтвердил командир. – И тем более не паатаатусы, если вам это пришло в голову. Он утверждает, что на него вышел инородец неизвестной расы, назвал регион, где мы скорее всего окажемся, и велел уничтожить нас или хотя бы задержать подольше. Вот так Фсир и начал наудачу метаться из системы в систему в том регионе, надеясь наткнуться на нас.
Самакро кивнул: а как только наткнулся, сразу же потащил в западню, которую подготовил заранее. Фсиру просто не повезло, что его натравили на Трауна на «Реющем ястребе».
– А он описал этого инородца, возомнившего о себе невесть что? – спросил Самакро.
– Сказал только, что этот субъект был закутан в плащ с капюшоном и носил маску с драпировкой, закрывающей лицо, – ответил Траун, взяв в руки квестис. – Когда мы вернемся на Цсиллу, Фсира еще допросят по всей форме. Средний капитан Апрос, сколько, по-вашему, этих канонерок вытянет «Сорокопут»: либо на буксире, либо пристыкованными к корпусу