– Имена не имеют значения, – отмахнулся Иригал. – Считайте, что этой планетой владеет семья Иригал.
– Семья Поммрио оспаривает ваши притязания, – повторил второй командир.
Лакинда посмотрела на первого помощника. Он с каменным лицом и пылающим взглядом уставился в обзорный экран. Ему по-прежнему было невдомек, что же на планете такого особенного, но он убедился, что две другие семьи готовы за это вцепиться друг другу в глотки.
Неожиданно оказалось, что этот факт затмил все остальные. Он был урожденным Зодлак и скорее провалится в Хаос, чем позволит выскочкам из Иригал или Поммрио присвоить то, что уже считал своим. Планета и шахты на ней будут принадлежать семье Зодлак, в какую бы цену им это ни стало – будь то угрозы или вымогательства, драка или смерть.
У Лакинды екнуло сердце, когда она поняла, что Апрос с Трауном были правы: бой неизбежен, и как только осядет пепел, Доминация окажется на грани гражданской войны. А на пути надвигающейся катастрофы – только она и Траун.
Тем временем нужно было отыгрывать свою роль.
– Семья Зодлак оспаривает притязания обеих ваших семей, – заявила она. – Также прошу обратить внимание, что мы прибыли сюда раньше вас.
– Не важно, кто явился первым, – возразил Иригал. – Главное, кто останется в конце.
Первый помощник, стоявший рядом с креслом Лакинды, возмущенно взревел:
– Старший капитан, предлагаю разогреть орудия.
– Поддерживаю, – согласилась она, нажимая на кнопку общей тревоги по кораблю. – Как вы управляетесь со стрельбой?
– Я больше года провел за пультом артиллериста.
– Превосходно, – сказала она. – Садитесь за пульт и готовьте орудия.
– Слушаюсь, мэм. – Он спешно двинулся на другую сторону мостика.
– Старший капитан, еще контакт, – сообщил офицер сенсорного контроля. – Выходят из-за диска планеты.
– Великолепно, – обернувшись, прорычал первый помощник. – А это что за семья?
– Там не семья, сэр, – поправил его офицер. – Это «Реющий ястреб». – Он вполоборота повернулся к Лакинде: – Он в беде.
– Вон они, – раздался голос Далву в динамике на грузовике ватитов. – Вижу корабли Зодлак… а это Иригал… и дальше всех по штирборту Поммрио. Старший капитан, похоже, все на месте.
– Очень хорошо, средний коммандер, – ответил Траун. – Средний капитан Самакро, вы готовы?
– Готовы, сэр, – подтвердил Самакро. – Бойцы, за дело!
По всему ряду тут и там пробежал гул голосов, кое-кто просто кивнул: четырнадцать добровольцев активировали канонерки.
– Нужна максимальная правдоподобность, – еще раз напутствовал их Траун. – Помните, при взгляде со стороны угроза «Реющему ястребу» должна быть серьезной.
Самакро посмотрел на дублирующий экран над входным люком. Там было видно, что Траун разыгрывает превосходный спектакль. «Реющий ястреб» дергался вперед и назад, пытаясь отбиться от роя канонерок и стряхнуть грузовик, прицепившийся к его днищу. Самакро знал – хоть экраны этого и не показывали, – что у крейсера мигают ходовые огни и в системах то и дело происходят перепады напряжения, двигатели работают с перебоями, а электростатический барьер и вовсе отключился. Любой наблюдатель с других кораблей не усомнится, что «Реющему ястребу» вот-вот придет конец.
Зато сейчас, с появлением флотилий, у него появился шанс на передышку. Самакро переключил внимание на тактический дисплей: все до единой канонерки оставили крейсер в покое и, сломав строй, устремились к новоприбывшим.
Командиры семейных флотилий, препиравшиеся друг с другом, внезапно оказались перед лицом общего врага.
И весьма грозного, надо сказать. Далву передала сведения о чисских кораблях, и с включением флотилии Зодлак, общий счет теперь составлял один фрегат, два легких крейсера и пять патрульных кораблей. При виде четырнадцати надвигающихся канонерок умнее всего было бы скрыться в гиперпространстве и вернуться с подкреплением.
Но куда уж там: мнимое месторождение найикса оказалось непреодолимым соблазном, а риск для репутации и чести семьи был слишком уж велик. Возможно, последний из выживших решит удрать, если ему это будет под силу. Но пока вокруг маячат конкуренты, они будут стоять насмерть.
В конечном итоге именно на это Траун и рассчитывал.
– Старший капитан, они идут на нас, – взволнованно оповестил Лакинду офицер сенсорного контроля. – Вижу четырнадцать кораблей, по классу истребители, возможно, канонерки.
– Принято, – кивнула она. – Иригал, Поммрио, настоятельно советую вам покинуть систему, пока еще есть шанс. Раз уж эти канонерки так измотали чисский тяжелый крейсер, вы и подавно с ними не справитесь.
– Никак нет, Зодлак, – возразил командующий из семьи Иригал. – Мы отсюда не уйдем.
– Кораблю Флота экспансии и обороны и его экипажу угрожает опасность, – поддержал его Поммрио. – Если мы улетим, они вернутся к «Реющему ястребу» и довершат начатое.
Лакинда с облегчением выдохнула. Она была почти стопроцентно уверена, что они не сбегут, но даже самую маленькую вероятность обратного нельзя было сбрасывать со счетов. Что еще важнее – присяга Доминации начала потихоньку перевешивать приверженность интересам семьи.
– На ваше усмотрение, – сказала она. – В таком случае мы должны образовать на основе моего фрегата и обоих крейсеров единую цепь. Иригал, вы находитесь в центре, поэтому мы с Поммрио сейчас подойдем ближе и займем позиции с равнением на вас. – Она подала знак пилоту. – Рулевой, ведите корабль туда. «Апогей», держитесь фланга, пока мы не подойдем к крейсеру семьи Иригал.
– Постойте, Зодлак, – вставил Иригал. – Я согласен, что нам нужна единая цепь. Но из этого не следует, что я согласен вам подчиняться.
– У меня в распоряжении фрегат, – напомнила ему Лакинда. – И, самое главное, – я старший капитан. Ваше звание?
Последовало краткое молчание.
– Средний капитан, – неохотно сообщил он.
– Поммрио? – спросила Лакинда.
– Тоже средний капитан, – ответил тот. – Так и быть, Зодлак. Поммрио делегируют вам командование. Но учтите: если я замечу, что вы создаете перевес в пользу своей семьи за счет нашей, то оставляю за собой право отказать вам в поддержке и отозвать свои корабли.
– Присоединяюсь, – добавил Иригал.
– Условия ясны, – подтвердила Лакинда. – Давайте сосредоточимся на том, как уберечь «Реющий ястреб» и самим уцелеть при этом. Итак, начнем с видоизмененного двухфлангового строя: фрегат в центре, крейсер семьи Зодлак по штирборту, крейсер семьи Поммрио по бакборту. Патрульные расположатся с флангов и чуть позади, под прикрытием тяжелых кораблей, но достаточно близко к цели, чтобы добивать до нее лазерами. Как только канонерки разомкнут строй, каждый будет сам за себя, но я советую патрульным кораблям не уходить от прикрытия фрегата и крейсеров. Вопросы?
– Вопросов нет, старший капитан, – ответил Поммрио.
– Перестраиваю свои корабли и жду вас на позиции, – сказал Иригал. – Не затягивайте – канонерки быстро сокращают расстояние.
– Вас поняла, – обронила Лакинда. – Рулевой, увеличьте скорость на пятнадцать процентов. Первый помощник?
– Орудийные расчеты проводят поверку перед боем, – доложил тот. – К тому моменту, как враги откроют огонь, мы будем наготове.
Лакинда непроизвольно дернула губой. «Враги откроют огонь». Даже в такой ситуации, перед лицом прямой и явной угрозы, запрет на упреждающий удар превалирует над всем остальным.
– Хорошо, – произнесла она. – «Солнцеворот», объявляю полную боевую готовность.
– Вот и дождались, – сказал Самакро, вышагивая по проходу и неотрывно глядя на дублирующий экран. Восемь частных кораблей выстроились в подобие двухфлангового строя с очевидным намерением дать отпор канонеркам.
К счастью, судя по перехваченным «Реющим ястребом» переговорам, Лакинде удалось сохранить командование. Скорее всего, план сработал бы, даже если бы полномочия перехватил другой офицер, но непредвиденных осложнений было бы больше.
– Строго придерживаемся приказа, – громко напомнил он, остановившись за спиной Лакнима. – Только не переусердствуйте, нам нежелательно, чтобы все закончилось слишком быстро.
Самакро наклонился к плечу Лакнима.
– Готовы, капитан-лейтенант? – тихо спросил он.
– Да, сэр, – ответил тот.
– Хорошо, – одобрил Самакро. Пускай молодой офицер и противился тому, чтобы стрелять по своим, но в решающий момент смог отставить сомнения в сторону. – Сейчас будет первый залп. Задайте жару.
Лакним кивнул. Канонерки вошли в зону поражения…
Цепь канонерок прямо по курсу почти с идеальной слаженностью разразилась лазерным огнем.
– Три попадания! – выкрикнул офицер сенсорного контроля. – Подфюзеляжная зона, верхняя и нижняя на бакборте.
– Орудия, огонь, – скомандовала Лакинда. – Цельтесь в тех, кто стрелял по нам. Повреждения?
– Мощность барьера упала на двадцать процентов, – доложил офицер. «Солнцеворот» принялся палить, чиркая разрядами по строю канонерок. – Датчики наведения номер один и номер пять вышли из строя на двадцать процентов, переключаю систему наведения на ручное управление. Ключевые узлы не задеты, орудийные батареи невредимы.
– Принято, – сказала Лакинда, ощутив спад морального напряжения. Самакро справился. Виртуозы удаленного управления под его руководством весьма убедительно окатили их огнем. – Орудия?
– Два попадания, – доложил первый помощник. – Одно в надфюзеляжной зоне, без видимых повреждений. Второе, скорее всего, снесло лазер на бакборте.
Звездная панорама за обзорным экраном озарилась лазерным огнем, которым щедро обменивались сражающиеся стороны. Канонерки выпустили напоследок дружный залп и рассредоточились, раздвинув шахматный строй, которым шли до этого.
– Берегитесь, они собираются выбивать нас по одному, – предупредила Лакинда. – Патрульные корабли, по возможности держитесь под прикрытием.