– Канонеркам: выйти из боя и быстро ретироваться, – приказал Траун.
Экран показал, как пять враждебно настроенных истребителей внезапно оставили чисские корабли в покое и развернулись к планете, одновременно разгоняясь и выстраиваясь в некое подобие организованного звена. Частные корабли чисских семей продолжали палить им вслед, но теперь боевую мощь их лазеров усилил «Сорокопут», стрелявший с дальних подступов и под другим углом.
К этому моменту Талиас успела заметить, что с учетом разброса всех участников потасовки канонерки на некоторое время были вынуждены сблизиться с «Сорокопутом», прежде чем пройти мимо и снова начать отдаляться. Вот в этом-то узком месте крейсеру было легче всего их подбить.
Но вот незадача – в этот самый момент «Сорокопут» разворачивался носом к основному полю боя и никак не мог ударить им вслед. Только и оставалось, что обстрелять канонерки из лазерных установок бакборта да выкатить несколько плазмосфер.
Но истребители были уже далеко и стремительно улепетывали прямо сквозь простреливаемую зону. Скорость вкупе с маневренностью в целом уберегли их от бомбардировки снарядами. Когда они поравнялись с «Сорокопутом» и невредимыми устремились дальше, Талиас вздрогнула, не в силах отвязаться от вопроса: удастся ли спастись всем пяти?
Однако лазерный огонь был слишком плотным, чтобы уклоняться от него вечно. Всего за несколько секунд три из пяти оставшихся канонерок одна за другой угодили под выстрелы с «Сорокопута» и зрелищно взорвались. Две уцелевших, не сбавляя ход, вырвались из зоны поражения и оставили стрелявших далеко позади. «Сорокопут» выпустил напоследок еще одну волну плазмосфер, но истребители удалялись слишком быстро, чтобы можно было их настичь.
– Две оставшиеся канонерки оторвались от преследования, – объявил Самакро.
– Покинуть грузовик и включить досветовые, – скомандовал Траун.
– Грузовик пуст, старший капитан, – послышался во встроенном динамике голос Самакро. – Включаем двигатели.
Талиас чуть не подпрыгнула, ощутив, как палуба под ногами начала вибрировать.
– Талиас? – Че’ри, охнув, схватилась за нее, чтобы удержать равновесие.
– Все нормально, – успокоил девочку Траун. – Вибрация исходит от грузовика ватитов. Он все еще пристыкован, но двигатели уже запущены на полную мощность, и он вот-вот оторвется. – Вибрация не прекращалась, даже будто бы усилилась…
– Все на борту, – чуть запыхавшись, выкрикнул Самакро. – Люк задраен.
– Отстыковать грузовик, – приказал Траун.
Палубу напоследок встряхнуло, и вибрация прекратилась. Выглянув в обзорный экран, Талиас увидела, как грузовик стремительно уносится к планете перпендикулярно траектории движения самого «Реющего ястреба».
– Афпрайу, приготовить лазеры, – скомандовал Траун. У него в руках уже был квестис, в котором он лихорадочно набирал какие-то команды. – Вот эти точки: здесь, здесь и здесь. Встройте их в общую схему правдоподобных промахов.
– Слушаюсь, сэр, – ответил артиллерист, тут же взявшись за рычаги на своем пульте. От «Реющего ястреба» оторвался пучок лазерных разрядов, опутав удаляющийся грузовик паутиной ярких лучей. Увязнув в этой круговерти, грузовик вроде бы среагировал на обстрел и в попытке уклониться от него дернулся сначала влево, потом в обратную сторону, а затем – еще дальше вправо.
– Превосходно, – кивнул Траун. – Продолжайте стрелять и поддерживайте видимость, будто у вас частично отказали системы наведения.
– Слушаюсь, сэр.
Лазерный залп повторился. На взгляд Талиас, на этот раз попадания не дали ни малейшего эффекта.
Траун обернулся к ним.
– «Идущая по небу», теперь твоя очередь, – начал он. – Послушай, что от тебя требуется.
Взмахом руки он указал на обзорный экран:
– У нас есть грузовик без экипажа и две пустые канонерки, которые вскоре столкнутся над планетой. Все тщательно рассчитано, чтобы они упали в определенной точке. Сейчас нам нужно…
– Минуточку, – вмешалась Талиас. – Вы сказали, на грузовике нет экипажа? Я же видела, как он лавировал.
– Вы видели результат ювелирных попаданий по маневровым двигателям, которые провоцировали выбросы сжатого газа, – пояснил капитан. – Я рассчитываю, что чиссы, наблюдающие за этой драматичной погоней, увидят это и тоже решат, что грузовик на ходу и под управлением врагов.
Он поджал губы:
– К сожалению, они наверняка ведут запись, которая позволит им не спеша изучить, что происходит, и спрогнозировать, во что это выльется.
Траун повернулся к тактическому дисплею:
– Возможно, аналитики, как и вы, в дальнейшем придут к выводу, что в нынешний момент на грузовике кто-то есть, – тихо произнес он, будто размышляя вслух. – Также напрашивается мысль, что оставшиеся канонерки перестали петлять, поскольку безуспешная атака «Сорокопута» внушила им ложное убеждение, будто уже можно обойтись без маневрирования. Проблема в том, что нет никакой гарантии, что наши аналитики именно так и подумают.
Он снова повернулся к ним:
– Мы должны убедить будущих зрителей хотя бы одной, но существенной деталью, что случившееся невозможно было срежиссировать с «Реющего ястреба».
Траун протянул руку девочке:
– И вот тут-то твой выход, «идущая по небу» Че’ри. Прошу за мной.
Пройдя несколько шагов, он остановился возле артиллериста.
– Это старший коммандер Афпрайу, – представил Траун офицера.
– Я знаю, – сказала Че’ри, кивнув Афпрайу в знак приветствия. – Здравствуйте, старший коммандер.
– Здравствуй, «идущая по небу», – кивнул тот в ответ.
– Мы испробуем прием, который, как мне кажется, раньше никем не применялся, – продолжил Траун. – Примерно через две минуты грузовик достигнет ключевой точки своей траектории. К тому моменту он приблизится к границе действия луча захвата, а мы повернемся на нашей текущей орбите так, что нос «Реющего ястреба» будет частично смотреть ему в бакборт.
Капитан указал на обзорный экран:
– Тогда мы попытаемся при помощи луча захвата качнуть его влево, чтобы он чуть отклонился от траектории, ведущей к планете.
Талиас переключила внимание на Афпрайу. Офицер смотрел прямо перед собой, жесткий профиль не выдавал ни малейшего намека на какие бы то ни было переживания.
– Старший коммандер, это выполнимо? – спросила она.
Афпрайу коротко пожал плечами.
– Теоретически да, – ответил он. – Просто луч должен быть очень узким, а точку захвата нужно наметить впереди центра тяжести грузовика. – Офицер обернулся к Талиас: – У нас будет только одна попытка.
– А иначе?
– А иначе на записи будет видно, как грузовик дергается, когда мы пытаемся нащупать нужную точку, – пояснил Траун. – Эти помехи безошибочно распознаются как отдача от сцепки с лучом захвата.
– Исходящим с «Реющего ястреба», – понимающе кивнула Талиас. – А вы только что сказали, что нам нежелательно выдавать свое вмешательство.
– Верно. – Капитан посмотрел на Че’ри. – Вот что нам предстоит: Афпрайу попробует навести луч захвата на малой мощности, что можно сделать достаточно незаметно. «Идущая по небу» Че’ри, твоя задача – наблюдать за экраном датчиков и при помощи Третьего зрения предугадывать события на несколько секунд вперед. Если и когда…
– Минуту, – остановила его Талиас, сообразив, что он задумал. – Вы же не серьезно?
– Ты будешь держать руку над рукой Афпрайу, – как ни в чем не бывало продолжил Траун. – Если и когда ты увидишь, что грузовик чуть подался в сторону, то дашь знать, сжав руку Афпрайу или хлопнув по ней. По твоему сигналу он увеличит мощность луча и активирует его.
– Ничего не выйдет, – гнула свое Талиас. – Че’ри не может изменить событие, даже если предвидит его.
– Третье зрение подскажет ей намерения старшего коммандера, – возразил Траун. – В данном случае нас как раз интересует микроскопическое смещение грузовика в момент сцепки с лучом. Поскольку процессом от начала до конца все равно управляет Афпрайу, это нельзя считать изменением события, лишь его логическим развитием.
– Но…
– Талиас, – тихо попросила ее Че’ри.
Осекшись, воспитательница повернулась к девочке.
– Че’ри, мне эта затея кажется ненадежной, – предупредила она.
– Но это примерно то же самое, чем я все время занимаюсь, – заметила Че’ри. – Я предвижу, во что вот-вот врежется «Реющий ястреб», и отвожу его в сторону.
– Это не одно и то же, – не согласилась Талиас. – Не забывай, что я тоже когда-то так умела. Будучи навигатором, ты предвидишь событие и предотвращаешь его. А старший капитан Траун предлагает тебе спровоцировать событие, которое без твоего вмешательства не произошло бы.
Девочка тряхнула головой:
– По мне, так разницы нет.
Талиас стиснула челюсти. С одной стороны, она тоже с трудом различала эту умозрительную разницу.
Но внутреннее чутье просто вопило, что разница есть, и она существенная. Инстинкт подсказывал, что они вторгаются на нехоженую и, скорее всего, опасную территорию, что такое злоупотребление Третьим зрением может вылиться в непредсказуемые последствия для Че’ри.
– Не знаю, получится ли так, как задумано, – продолжила девочка. – Но можно хотя бы попытаться?
Талиас оглянулась на Трауна:
– Что будет, если она откажется?
– Может статься, что ничего, – ответил капитан. – Аналитики могут не обратить внимания на подозрительную активность, и тогда все пройдет гладко. Если они все-таки что-то заметят, между семьями может произойти раздор. Возможно, даже с тяжкими последствиями. Но это всего лишь варианты возможного исхода. Если работа вам не по душе, вы не обязаны за нее браться.
Че’ри расправила плечи.
– Нет, – сказала она. Голос у нее напряженно звенел, но мнительности в нем не было. – Я не думала, не гадала, что научусь управлять звездолетом. Вы сказали, что я справлюсь, и у меня все получилось. Раз вы говорите, что и с этим справлюсь, то так и будет. Куда мне встать?
– Вот сюда, – подсказал он, пододвигая ее на несколько сантиметров ближе в Афпрайу. – Тут экран – смотри, вот этот… за которым ты должна следить. Я прикажу, чтобы он показывал только грузовик. Положи руку сюда. – Взяв левую руку девочки, Траун опустил ее ладонью вниз на правую руку артиллериста. – Как увидишь, что грузовик дрогнул, сожми пальцы или легонько ударь. Хорошо?