То, что взрыв и, следовательно, вся операция не достигли своей цели, Брэд считал досадной случайностью, но как на это посмотрит начальство – большой вопрос. В его конторе всегда был большой спрос на козлов отпущения, и теперь он вполне мог попасть на эту роль, невзирая на былые заслуги и свою гениальность. Теперь Брэд развалился в кожаном кресле «Морской мечты», сосал одну за другой сигары, запивая их незатейливым коктейлем из рома и колы, и с философским спокойствием обдумывал свой рапорт. И он, и члены экипажа услышали ракету, догоняющую их с кормы, но поделать ничего не смогли. Она сделала небольшую свечку точно над катером, воспламенив его адской температурой реактивной струи. Катер, брызнув в стороны расплавленным пластиком и смертными воплями людей, тут же развалился на несколько частей от упругих и мощных воздушных вихрей. Под удаляющийся грохот ракетного двигателя тонули остатки роскошной яхты, обгорелые трупы людей, герметичные ящики со шпионской аппаратурой внутри, а также проблемы и надежды славного рыцаря плаща и кинжала Брэда Валденборга.
Ракета же, так коварно расправившаяся с «Морской мечтой», используя отмеренный ей конструкторами и фирмой-изготовителем запас хода, деловито понеслась к родному крейсеру «Lynx», чьё имя в переводе означало «Рысь». Вот только кошке этой сегодня суждено было из охотника стать добычей. И она ею стала. Не помогли ей ни слаженные потуги экипажа, ни новейший противоракетный комплекс, ни сотни снарядов, выпущенных крейсером из зенитных установок навстречу реактивной убийце.
Ракета, совершив не предусмотренные её тактико-техническими данными манёвры уклонения, вошла точно в пересечение ватерлинии с мидель-шпангоутом[35]. Вся взрывоопасная начинка в доли секунды окислилась в машинном отделении крейсера, мгновенно вывернув наружу кусок борта, размером с волейбольную площадку, порвав и перемешав, словно гигантским миксером многочисленные насосы, переборки, трубы, сепараторы и кучу других полезных и нужных механизмов, пробив топливные танки и воспламенив находящееся в них топливо.
Вспыхнувший пожар был быстро потушен хлынувшим в пробоину морем. «Lynx» завалился на левый борт и стал плавно погружаться в Чёрное море, задирая нос к белым облакам, словно призывая их в свидетели такого коварства и несправедливости судьбы. Но облака были равнодушны к тому, что творилось под ними, они спокойно и неторопливо несли турецкую влагу на украинские поля. Операция «Вишневая косточка» завершилась. Началась другая операция, внеплановая. Потому что в планах «Морского Ветра» учения по оказанию помощи гибнущему судну были предусмотренны через три дня. Единственным, хотя и очень сомнительным, утешением для американцев было то, что их враньё про «несанкционированный» пуск «Томагавка» был принят всеми с полным доверием.
Когда сумерки накрыли район гибели американского крейсера, а на судах и кораблях, задействованных в спасательной операции, зажглись ходовые огни, Артём вышел в Джинне в космос. После того памятного полёта из Камчатки в Одессу было ещё два космических полёта. Один со Светкой, с неизменным занятием любовью и краткой высадкой в Антарктиде. Там, среди льдов, в темноте и холоде полярной ночи, Светка не изменила своим принципам, выцыганив у Джинна некое подобие прозрачной стеклянной палатки, внутри которой было тепло и уютно, а татуированная обезьянка не уставала радоваться и прыгать навстречу полярному сиянию, снежной пурге и старым знакомым – звёздам. Второй выход, совсем недавно – свадебный подарок Паше и Марине. Тогда не только сделали несколько витков вокруг Земли, но и высадились на Луну, где пили шампанское, кричали «горько!» и уединялись в своих комнатах, в окна которых проникал голубой свет висевшей над горизонтом огромной Земли.
Теперь Артём летел один и летел воевать. Джинн мог справиться с таким заданием и без него. Но Артём желал сам поучаствовать в «звёздных войнах». Он и Джинну дал команду принять форму боевого космического истребителя из знаменитого фильма, причём видимую. Чем, сам того не желая, слегка дезинформировал противника, сумевшего с помощью своей аппаратуры слежения засечь атаку. А третий атакованный им спутник успел за несколько секунд до своей гибели передать изображение «космического агрессора» на Землю.
Теперь Артём вёл Джинна, взяв управление на себя, с мальчишеским восторгом и упоением закладывая виражи и петли. Свойства Джинна, его возможности манипулировать законами гравитации, позволяли ему плевать на правила космического движения, летать в любом направлении и с любой скоростью, вплоть до пешеходной. Вволю накувыркавшись в космической мгле, словно дельфин в океане, упоённый чувством необычайной свободы, вздохнув с сожалением, он принялся за работу. Первый спутник он банально расстрелял из пулемёта, слегка обогнав и пристроившись впереди него на его же орбите. Пули он заказал Джинну свинцовые, безоболочечные. Поэтому они плющились и застревали в хрупком теле спутника, кроша его начинку из оптики и электроники и передавая ему свою разрушительную энергию в виде тормозящего эффекта. Мёртвый уже спутник, получивший серию ударов в «грудь», постепенно погасил свою орбитальную скорость и вскоре сгорел в земной атмосфере где-то над Африкой, вызвав яркой вспышкой недовольное ворчание нескольких львов, громкий визг мартышек и спокойное и мудрое созерцание слонов и жрецов из племени догонов.
На втором Артём испытал небольшие, размером с зонтик, ракеты собственного изобретения. Выпущенные также на встречных курсах, с формой носовой оконечности не привычной заострённой, а в виде широких плоских дисков, и вправду похожие на открытые зонтики, они произвели такой же эффект, что и предыдущая пулемётная очередь. Третьего шпиона Артём догнал над Северным Уралом, где он деловито и неторопливо работал, выпучив в сторону российской тайги широкий глаз объектива. Американцам не пришлось этот спутник даже переориентировать, меняя его орбиту, основательно натоптанную ещё с советских времен. Орбита, словно портупея, перечёркивала карту Советского Союза по диагонали, захватывая в поле зрения заполярные Северную Землю с Ямалом, хорошие куски Урала и Волги, Украину с её Донбассом, Севастополем и Одессой, Босфор, а дальше шли уже греческие острова, Африка и южная Атлантика. Артём облетел вокруг спутника, рассматривая сквозь прозрачный колпак это произведение рук человеческих, шедевр инженерной мысли. А потом, пристроившись спереди стал замедлять свою скорость, «приняв его на спину», упираясь и тормозя, словно лошадь с телегой, спускающейся с крутого холма. Замедлив движение спутника и тем самым вернув его во власть земного притяжения, Артём снова набрал приличную скорость, заложил крутой вираж и понёсся над Атлантикой в сторону американского континента выбирать орбиту для будущей постоянной станции.
Потерпев неудачу на военном поприще, США развернули широкие боевые действия на политическом. Давление на украинское руководство росло со скоростью и мощью набирающего обороты кузнечного пневмомолота. Руководство же, и без того разнополюсное, раскололось после первых же ударов. Одна его часть сразу же подняла лапки, заявив, что не имеет ко всему происходящему никакого отношения, что это всё происки частных лиц, желающих поссорить молодое государство с великой и могучей нацией, родиной и оплотом демократии во всём мире. И обещала принять все меры к обузданию этих частных лиц. А также выразило готовность принять любую помощь заокеанского друга в таком обуздании, поскольку само справиться не может. Что это за помощь и на чьих военно-транспортных самолётах она прибудет, всем было понятно. Вторая часть правительства больше помалкивала, оценивая обстановку и оставляя себе место для манёвра.
Артём всё это отслеживал – Джинн ежедневно готовил ему информационную сводку, в которую входили сведения, его касающиеся, как из официальных источников, так и тайные, закрытые ширмой секретности. Анализируя эти сведения, Артём всё больше понимал, что его инкогнито приходит конец, назревает необходимость «представить» Джинна широкой публике.
А пока он с головой ушёл в новое для себя дело – создавал космический отряд. Паша в шутку назвал его «эскадрон гусар летучих», но название прижилось. Детский лагерь, чтобы не подвергать больше риску, пришлось оставить на Пашу и Марину. Впрочем, связь была постоянной и надёжной, а на ежеутренних планерках Артём присутствовал виртуально.
Жили они со Светкой большей частью на орбите, где невиданными темпами строилась космическая станция. Стройку эту американцы, да и не только они, засекли уже на вторые сутки после начала, и очень обеспокоились. Но из всех мер противодействия ограничились пока что обвинением украинского руководства то ли в пособничестве, то ли в попустительстве. Артём не особо торопился, строил основательно, часто изменяя уже созданное, часами сидя перед экраном, где светились трехмерные изображения станции и её отдельных узлов.
Неторопливость объяснялась не столько основательностью, сколько пока что отсутствием «гусар» для этого «эскадрона». Требовалось для начала, для первой смены, человек пятьдесят пять, хотя штатное расписание предусматривало целых сто двадцать семь. Ну а станция могла в будущем относительно комфортно разместить и пару тысяч.
Вербовкой занимался Андрей, и он безнадёжно погряз бы в этом деле, если бы не помощь Джинна. Артём дал ему задание сформировать список из бывших и работающих лётчиков-истребителей, инженеров различных направлений – от оружейников до моряков, а также поваров, физиков и врачей.
Очень строгие требования Артём предъявил к моральным характеристикам будущих космонавтов. Список получился довольно внушительный. Джинн разбил его на блоки по совместимости характеров. Вскоре выработался и алгоритм вербовки – Андрей проводил предварительную беседу, выезжая по месту жительства кандидата. В беседе он открывал основные пункты – наличие и некоторые возможности Джинна, конфликт с государством под названием США и планы Артёма относительно этого конфликта и жизни вообще. Позже подключался сам Артём и обычно добивался окончательного согласия уж