— К добру или к худу?..
Тяжесть исчезла. Катя рывком приподнялась, жадно глотая воздух. Голубоватые отсветы плясали перед глазами, в ушах звенело. Катя зажмурилась, пытаясь унять боль в груди. И поняла, что звенит не в ушах. Это пел мобильный телефон. Отсветы были от дисплея.
Номер не высвечивался, только два кружка — «принять», «отклонить». Она дотронулась до зеленого и поднесла телефон к уху. Из трубки раздалось шипение, как из радиоприемника, который слушал Витек. Звуки складывались в слова. Шелестящий бесполый голос повторял, резко меняя тембр и громкость:
— К ху-уду… И-дут… Бе-ги… Пря-ячься…
Телефон погас. Катя отшвырнула его, точно дохлого жука. А потом выбралась из-под одеяла, нашарила тапки и, повинуясь приказу, побежала неизвестно куда неизвестно от кого. В одной ночной рубашке — белой, старенькой, кружевной. Она знала, где можно спрятаться. Там, где все изучено и исхожено за долгие годы, все коряги посчитаны, а глубина замерена. Там, где у нее есть друг. На реке.
— На реке тебя не было. Юлька с Пашкой искали.
— Меня спрятали.
Катя стояла у окна, спиной к Никите, и осторожно выглядывала на улицу.
— Кто спрятал?
— Ромочка. — Она передернула плечами: — Значит, вы все на меня думаете, да? Что я — зверь?
— А звонил тебе кто?
Катя обернулась и устало посмотрела на Никиту:
— Не знаю.
— А это откуда? — Никита кивнул на алые прорехи на рубашке.
Катя осторожно дотронулась до вспухшей круглой ранки и снова отвернулась:
— Ромочкин гонорар. Они кровь живую любят.
Струйка пота скользнула у Никиты вдоль позвоночника.
— Кто — они?..
— Те, кто зовет с реки.
Катя замерла, потом внезапно бросилась к Никите. Он испуганно отпрянул и не сразу почувствовал, что она разматывает провод, которым были скручены его ноги. Бельевую веревку с запястий она тоже пыталась снять, но узел оказался слишком тугим.
— Зубами попробуй, — не удержался Никита, но Катя зажала ему рот холодной ладонью. Потом разрезала веревку осколком стекла — их тут много валялось — и указала на окно. Никита послушно попытался встать, но Катя с негодующим шипением дернула его вниз и заставила ползти на четвереньках. В затекших ногах разливалась щекотка, и он еле добрался до подоконника.
Вокруг дачи раскинулась полянка, на краю темнел большой старый пень. Сейчас на этом пне лежала рыбина со вспоротым брюхом, внутренности были разложены вокруг и щедро политы темной кровью. А справа к приманке приближался зверь. Никита впервые видел его отчетливо, при солнечном свете. Зверь действительно напоминал гигантскую пиявку. Черное сегментированное тело передвигалось с помощью многочисленных щупалец, которые вытягивались, принимали на себя вес и втягивались обратно. Зверь подступал к рыбине неторопливо и осторожно, словно знал, что все подстроено специально.
Оторвавшись от завораживающего своей будничной неправдоподобностью зрелища, Никита утянул Катю под подоконник и выдохнул ей в ухо:
— Вас что, двое?!
Катя сделала страшные глаза и покрутила пальцем у виска. Со двора послышался хруст. Катя приподняла голову и увидела, как зверь всасывает рыбу круглой многозубой пастью. Уничтожив приманку, он вытянулся в широкую черную ленту и одним движением ввинтился в садовые заросли. Катя перемахнула через подоконник и бросилась за ним, за ней погнался Никита…
Зверь пропал бесследно. Когда Никита разыскал Катю в плодово-ягодных джунглях, вид у нее был такой расстроенный, будто она только что упустила самую крупную в своей жизни рыбу. Именно это горестное разочарование заставило его безоговорочно ей поверить: она совершенно ни при чем — по крайней мере, на этот раз. Никита готов был обнять ее на радостях, но тут Катя налетела на него разъяренным вихрем. Забыв об охоте, объявленной на нее, Катя кричала, что это он ее отвлек, спугнул зверя, а она так старалась, единственной рыбой пожертвовала, потому что ей необходимо знать, кто это, откуда он приходит и почему так подло и разумно, по-человечески, ее подставил. Никита завопил, что это она не соображает, с чем связалась, гнаться за зверем средь бела дня бессмысленно, зверь сожрет ее раньше, чем она выберется с участка, а если все-таки выберется, то ее поймают дачники или пристрелит Усов!
Они умолкли, сообразив, что их сейчас только глухой не услышит. Вдобавок Катя не на шутку обиделась. Вот удивительная женщина, нашла время и место, чтобы дуться, восхитился Никита и сказал:
— Прости. Я все равно рад, что людей ешь не ты.
— Тут и без меня желающих хватает, — буркнула она.
— Так он все-таки не один?
— Их полно. Павлов, тут везде кто-нибудь живет. — Катя широко развела руками. — В реке, в лесу, в домах. Мы тут с самого начала не одни. Вот о чем я тебе тогда сказать пыталась…
— Ты сказала — ты знаешь, что происходит.
— Знаю, — кивнула Катя. И, помолчав, предложила: — Показать?
В детстве Никита обожал ходить за грибами. Сколько лет не ходил, но помнил ярко и запах срезанного гриба, и мгновенный радостный трепет, когда замечаешь в спутанной траве шляпку боровика, и аппликацию из листьев на дне корзины. В детстве Никита бродил по лесу часами, и было ему легко и спокойно. Сейчас он и десяти минут тут не провел, а в горле уже ком стоял от страха. От самой мучительной его разновидности — когда боишься до потных ладоней, но еще не знаешь, чего именно.
Все-таки не зря он заподозрил, что познакомился с Катей на погибель. Может, она и не людоед, зато завела его в лес, из которого никто в нормальном виде не возвращался. Никита даже не понял, как ей удалось его уговорить, и сам себе удивлялся, перелезая через забор. А Катя юркнула в орешник и деловито там зашуршала, продираясь вдоль забора к своей калитке.
Когда добрались до места, Никита поразился, насколько кропотливо и изобретательно тут все обустроено. Если бы дачники пригляделись повнимательней, то заметили бы целую систему знаков вдоль тропинки: ленточки на ветках, отметины на коре мелом и краской, стрелки из камней, связанные заметным издали пучком стебли таволги и иван-чая… Метки попадались на каждом шагу, и Никита, не выдержав, поинтересовался, как давно Катя бродит здесь втайне от всех. Катя ответила, что продвинулась метров на триста, а дальше метки заканчиваются и можно забрести черт знает куда.
Во рту пересохло, а вдоль тропинки так заманчиво краснела земляника. Никита сорвал одну и почти ощутил на языке освежающую кислинку, но подскочившая Катя ударила его по руке:
— Красные нельзя!
— Красные? — растерянно повторил Никита, с тоской проводив взглядом укатившуюся в траву ягодку.
— Красные ягоды рвать нельзя, только черные. Ветки нельзя ломать, зарубки делать. И огонь нельзя. Я проверяла.
Вот и ведерку, наполненному смесью съедобных и ядовитых ягод, нашлось объяснение. Проверяла, значит. Ну конечно, это же каждый ребенок знает: не разводить костры, не мусорить, не рубить деревья… не рвать красные ягоды.
— Вот! — Катя наставила на него указательный палец. — Тебе опять смешно.
— Да не смешно, ни капельки…
— Ты тогда сказал, что я чокнутая. А я не чокнутая. Понял?
— Понял, — с готовностью подтвердил Никита.
Но у Кати, видимо, накипело.
— Я тебе поверила! Другим я как расскажу? Посмеются только или ночью придут, как к Кожебаткину, и всё… Не могу больше одна. Мне свидетель нужен, чтоб сказал, что тоже их видит, понял?
— Понял.
— Понял, понял… Ни хрена ты не понял.
— Так объясни!
Тут Катя как будто моментально утратила интерес к разговору. Огляделась и прищелкнула языком:
— Отлично. Приехали.
Никита посмотрел вокруг. Все выглядело безобидно — тропинка, заросшая иван-чаем, поляна справа, ленточка на ветке прямо над головой. Никита хотел спросить, что не так, но неожиданно понял сам. Они здесь уже проходили. И свернули налево за большой сосной, помеченной меловым крестиком. Теперь сосна опять маячила впереди. А вот здесь Никита сорвал землянику. Ягода, выбитая из рук, краснела в траве.
— Все из-за тебя, ягоду сорвал — вот нас и кружит, — сурово кивнула Катя.
Они опять дошли до большой сосны и свернули налево. Здесь когда-то давно проехал не то трактор, не то грузовик, и осталась колея, затянувшаяся мелкой травкой. Ступив на нее, Никита вздохнул с облегчением: отличный ориентир, не собьешься. Сделал несколько осторожных шагов, опасаясь, как бы земля не ушла из-под ног… И тут справа открылась поляна. Шмели над иван-чаем. Елочки. Сосна впереди. Утоптанная тропинка вместо заболоченной колеи.
— С тропинки не сходи, — велела Катя. — Покружит и отпустит.
Семь раз они сворачивали за одной и той же сосной. И семь раз все вокруг в какой-то момент будто подменяли. Ни единого зазора, ни малейшей ряби, ничего, что бросалось бы в глаза, и Никите уже начало казаться, что дело не в подмене реальности, а это он сам сходит с ума. На восьмой раз путь по колее удалось продолжить. Загадочное кружение прекратилось. Знаки, впрочем, остались. Катя тщательно с ними сверялась, замирала на месте, показывала, идти дальше или подождать. Если бы не рваная ночнушка, она сошла бы за бывалую таежницу.
Хрустнула ветка. Катя предостерегающе подняла руку, и Никита остановился. Послышался тяжелый, с голосом вздох. Катя перескочила через колею, подошла к кустам, приподняла ветку… Никита забеспокоился, ведь с дороги сходить нельзя, но тут Катя поманила его.
Среди обомшелых стволов бродила, шурша болоньевым плащом, маленькая старушка. Платок с цыганскими розами на голове, в руках корзинка. То и дело старушка медленно и неуклюже нагибалась, срывала гриб и бросала в корзину, та уже была полна доверху, и гриб скатывался на землю. А старушка брела к следующему. Их здесь росло великое множество, и она собирала без разбору белые и мухоморы, сыроежки и поганки.
Никита узнал ее — это была баба Надя с Вишневой. Острая жалость полоснула по сердцу… Вся родня бабы Нади осталась в городе, и на собраниях она бубнила всегда плачущим голосом одно и то же: когда уже выезд откроют, тяжело одной… Никита шагнул вперед, и присыпанная хвоей пластиковая бутылка громко затрещала под ногой. Баба Надя мгновенно развернулась, быстро и странно завертела головой, будто пытаясь унюхать источник шума. Наконец она уставилась на спрятавшихся в орешнике Катю с Никитой — цепкий взгляд буквально кожей чувствовался — и двинулась к ним.