— Потому ты и стал дачным, — кивнула Катя. — Тут никто к тебе и в тебя не лезет. И еще на дачу всегда старое тащат. И сами домики древние, новая дача — она же какая-то неправильная, да? Как будто мы тут время остановить пытаемся, потому что не успеваем…
— Может, это мы сами? Остановили время, убрали выезд? Сделали дачу вечной? А чудищ позвали, чтобы скучно не было…
— Кто мы? — усмехнулась Катя. — Мы все? Или мы с тобой?
— Да хоть бы и мы с тобой. Прикинь — все это из-за нас, мы главные злодеи!
— И все потому, что не успели за жизнью. Неудачники со стажем. Признай, Павлов, ты — неудачник.
— Я неудачник, — подтвердил Никита. — Даже хуже — я дачник. И вообще, мне здесь почти нравится. Вечное лето, паранормальные явления… Я, между прочим, все детство к вторжению пришельцев готовился. Может, и запил оттого, что никто не вторгся.
— Мне здесь тоже почти нравится. Вот только если бы они вели себя поприличнее и выход вернули… Я бы, пожалуй, осталась. В гостях у сказ…
Тут громыхнули за окном консервные банки, а из мирно шипящего приемника вырвался протяжный механический рев. Никита и Катя вскочили, зашарили во тьме фонариками. Пугала перед домом не было.
Обыскали сад, чертыхаясь и путаясь в ветках, несколько раз напугали друг друга до полусмерти и потеряли фонарик. Потом, когда солнце взошло, Никита отправился искать дальше, по улицам, а Кате пришлось вернуться. Уже подходя к даче, она увидела фигуру, знакомую каждому по картинкам в детских книгах: руки-палки, колышущиеся под ними лохмотья… Пугало вновь стояло под самым окном. Только выглядело оно как-то по-другому.
Катя схватила с земли камень и медленно обошла пугало по кругу. Ни одного подозрительного шевеления, а вот изменилось пугало здорово. Теперь у него была голова — туго набитый мешочек из наволочки. Голову украшала детская панамка с трогательными корабликами — знак того, что безликое чучело побывало там, где водится легкая и доверчивая добыча — человечьи детеныши. Консервных банок больше не было. Катя заглянула в слепое лицо под панамкой, от которого ощутимо пахло старой тканью, пылью, мышами. Позвала шепотом, не зная, как и обратиться-то:
— Эй…
И прислушалась, одновременно боясь и надеясь, что в доме зазвонит телефон, завоет радио. Главное, чтобы само не заговорило, чтобы наволочка не провалилась, превращаясь в яму беззубого рта… Пугало молчало, и тут Катя увидела еще одно украшение. Мелкие птичьи головки, оборванные вместе с шеями и рядком уложенные на истрепанную ткань пальто. Взъерошенные, слипшиеся от крови перышки, глаза, закатившиеся под нежные веки, и острые птичьи языки, торчащие из приоткрытых клювов. Воробьи, дрозды, овсянки — бесшабашная птичья мелочь. Садовые вредители, для борьбы с которыми и сделали пугало. А пугало сделало себе из них ожерелье.
Не сводя глаз с украшенной мертвыми головами фигуры, Катя метнулась за топором. И быстро, чтобы не успеть задуматься, не стало ли пугало теперь живым, срубила сухую палку — единственную ногу. Пугало рухнуло, всплеснув рукавами, и Катя снова замахнулась.
Вечером, когда Никита вернулся после тщетных поисков, расчлененное пугало покоилось в трех ямах на разных концах участка, а утомленная Катя спала в углу, уютно свернувшись на старом матраце. Никита не удержался и погладил ее, как дремлющую кошку. Сначала по щеке, потом по плечу, по бедру, которое просто само подвернулось. А потом почувствовал на себе ее взгляд.
— Дай поспать, — сонно и недовольно сказала она.
— Я его не нашел.
— Вернулось твое пугало. Красивое такое, принарядилось… Я его сломала и закопала. И чтоб больше никаких контактов, понял?
— Понял. — И Никита снова ее погладил.
— Павлов, — нахмурилась Катя. — Вот тебе обязательно дружбу всяким таким портить?
Но Никите отчего-то вдруг показалось, что именно всяким таким и можно разорвать трудноуловимую Катину связь с тем миром, где водились безглазый леший, горящая Полудница, подменыши-людоеды… Чтобы она стала обыкновенной женщиной, которую он, обыкновенный мужчина, хочет. И он решил, что да, обязательно. Наверное, Катя тоже это почувствовала, потому что она сама, продолжая ворчать, прижалась к нему. Она оказалась горячей со сна, совсем худой, с кожей суховатой и гладкой, как бумага.
Катя проснулась, когда уже стемнело, и тут же почувствовала к Никите неприязнь, обильно приправленную стыдом. Стало неловко. Вспомнилось, что вовсе он не красавец, и умом не блещет, и руки у него слишком длинные. А главное, он же пьет. Катя потихоньку включила фонарик и подползла к подоконнику, чтобы посмотреться в уцелевший кусок стекла. Так и есть: вся растрепанная, одна щека опухла. Еще не хватало, чтобы все испортивший неудачник Павлов проснулся и увидел ее такой. Катя яростно потерла отечную щеку, зажала в зубах резинку для волос и стала заплетать косу, чтобы снова лечь спать и проснуться в более приличном виде.
Ночные бабочки мелькали в тусклом свете фонарика. Катя позевывала. Одна бабочка, крупная, все вилась в отдалении, а потом надвинулась на кусок стекла и внезапно закрыла его целиком. Теперь Катя видела свое отражение не на темном фоне, а на белом, с черными пятнами, в которых после секундного замешательства опознала гротескные черты лица: размазанные глаза, широченный рот, к которому были пририсованы клыки, какой-то ржавый штырь вместо носа.
С той стороны в окно смотрело воскресшее и преображенное пугало. Лицо на старой наволочке получилось необыкновенно свирепым. Катя вспомнила, как вытряхивала из этой наволочки опилки, землю с комьями мягкого мха. Теперь щека и лоб были разорваны, оттуда торчала грязная мокрая трава.
Катя вскочила, сжимая в руке фонарик, и пугало тоже выпрямилось, заслонив собой окно. Оно воссоздало себя совершенно другим. Голова переместилась куда-то на грудь, конечностей стало гораздо больше, уходила во мрак длинная ломаная спина… А еще пугало вооружилось. Обзавелось шипами из гвоздей и заточенных велосипедных спиц. В дело пошли даже крышечки от бутылок. Они были глубоко вбиты в деревянное тело, снаружи остались только острые края. Катя представила: чирк — и расходится нежная человечья кожа…
Не сводя с Кати нарисованного взгляда, пугало двинулось вперед, звякнув остатками оконного стекла, но тут же отпрянуло. А Катя, чувствуя, как все внутри стынет от ужаса, протянула к нему трясущуюся руку:
— Стой. Прости меня. Я не трону…
Пугало застыло, подергивая головой и изгибая чудовищную сороконожью спину. Оно как будто тоже боялось. А Катя вспоминала, как рубила его топором, рвала на части кургузое пальтишко.
— Поговори… — Все бабушкины словечки вылетели из головы, да и не знала Катя, как нужно обращаться ко «всяким, у которых своего тела нет». — Поговори со мной. Что вам нужно? Зачем пришли? Кто вы?
На всю дачу загремела электронная мелодия — старенький телефон, жужжа, полз по полу. Проснулся Никита, подскочил, испуганно охнув. Катя, не оборачиваясь, замахала на него руками, пытаясь одновременно призвать к тишине и указать на телефон. У Никиты глаза на лоб полезли, когда он увидел пугало за окном, но все-таки он схватил телефон и поднес к уху. Сдавленный, лишенный дыхания голос просипел так громко, что Катя тоже услышала.
— Сос-с-седи… — а потом вдруг затараторил, меняя тембры и интонации: — Убили, убили!..
И пугало исчезло в темноте с шумом и треском.
— Держи его! — отчаянно крикнула Катя и, схватив подвернувшуюся под руку палку, вылетела за дверь.
Никита с топором наперевес рванул следом, а в ушах по-прежнему шипел полный неизбывной обиды голос.
Похожее на шагающую кинетическую скульптуру пугало металось по улице, ломая кусты и с грохотом ударяясь о заборы. Когда Кате удалось догнать его, она вцепилась в одну из деревянных ног и с отвращением почувствовала, как она движется под ее пальцами. Пугало с легкостью отшвырнуло ее, распластало на асфальте и нависло сверху. Катя зажмурилась — даже не от страха, а чтобы не видеть нарисованной углем свирепой боли, — но тут раздался глухой удар, и пугало ее отпустило. Это Никита рубанул его по спине, лишив сразу трети многолапого тела. Отсеченная часть скатилась в канаву и забилась там. Пугало ринулось к Никите, но снова налетело на топор и попятилось. Сзади была ограда чьего-то участка. Молчаливое чудовище вздыбилось, ухватилось за забор и перекинуло извивающееся тело на другую сторону.
Катя и Никита на секунду оцепенели, поняв, что сотворенный ими монстр идет к людям. Никита перемахнул через забор, а Кате не хватило сил и роста, и она бросилась искать калитку. Раздался звон стекла, в освещенной даче замелькали человеческие фигурки. Потом Никита крикнул:
— Не трожь его!
И все утонуло в шуме и воплях. Катя сначала забарабанила по доскам, закричала, срывая голос. Чушь какую-то: не надо, хватит, пожалуйста, а потом сползла на землю и застыла, зажав уши ладонями.
Здесь ее и нашли разбуженные вьюрковцы. Спросонья никто не понимал, что происходит, да и Катю боялись — не решались приблизиться. Наконец Андрей и Яков Семенович как самые храбрые подошли и подняли ее на ноги. Катя не сопротивлялась, только безостановочно и беззвучно что-то шептала.
Пугало, как выяснилось, залезло во владения Клавдии Ильиничны. Спать Петуховы еще не легли, и в одном из окон сверкала старая люстра-каскад с пластмассовыми подвесками. Туда пугало и метнулось — то ли на свет, как огромный мотылек, то ли подвесками соблазнилось, переливающимися и заостренными на концах. На шум прибежал Петухов — и сначала обмер, увидев шипастого монстра, уже воткнувшего в свою наволочную голову с десяток подвесок на манер короны и теперь пытающегося выдрать люстру целиком. Сначала обмер, а потом схватил кочергу и бросился защищать свою люстру, свой дом, свою Клавдию…
Когда на участок явились остальные дачники, все уже закончилось. Везде были стекла, алые брызги и обломки злополучной люстры. Под окном, в хризантемах, лежал мертвый изломанный Петухов. Клавдия Ильинична сидела на крыльце, глядя вокруг с бессмысленным первобытным недоумением. А посреди всего этого продолжал мерно махать топором Никита в залитой кровью футболке. Останки пугала, которое он изрубил в щепки, никак не могли успокоиться, шевелились по-паучьи и вздрагивали. Вьюрковцы не сразу их заметили, и поначалу им представилась ужасающе ясная картина — Никита Павлов в приступе белой горячки зарубил несчастного Петухова.