— Кто это? — еле слышно выдохнула Стася.
— Я же сказала: опасно тут. И… психов хватает. Вы идите, идите в дом, там поговорим.
Дом оказался огромным. Мокрые ноги скользили на глянцевом паркете. Хозяйка выдала дрожащим от холода Дэнчику и Стасе полотенце, велела хорошенько растереться и усадила за столик в комнате на первом этаже — наверное, это была гостиная. На столике молниеносно возник чай и бутерброды. Перепуганная Стася ни глоточка не могла сделать, зато Дэнчик безостановочно вливал в себя обжигающую сладкую жидкость и хватал с тарелки бутерброды. Хлеб был явно домашний, очень вкусный, а ломтики полупрозрачного мяса вообще необыкновенные — солоноватый, тающий во рту деликатес.
— Вы ешьте, ешьте, — ласково приговаривала хозяйка.
Никита в очередной раз попытался взять с разбега неприступный бероевский забор, но только уцепился кончиками пальцев за верхний край и опять сорвался. Тогда он принялся бить палкой в забор, как в огромный гонг:
— Открывай! Светка-а-а!
Стася в панике вскочила. Света тоже вся вытянулась, благостное умиротворение слетело с ее личика, и она скомандовала:
— Наверх! — и погнала обоих по лестнице на второй этаж.
Никита тем временем был уже на Катином участке. Он вспомнил про грушевое дерево. Оно лишилось почти всех веток, и по многочисленным отметинам на стволе было ясно — кто-то пытался его спилить. Пилу небось затупила, дура, мстительно порадовался Никита. Он вскарабкался наверх, перевалился через забор и упал прямо на битое стекло. Газон, кудаспрыгивали в прошлый раз, был густо засеян осколками.
— Убью, — прошипел Никита и похромал дальше.
У глухой стены дома он заметил маленький, тронутый ржавчиной топор. Никита нервно хмыкнул: куда ж без топора.
Дэнчик и Стася оказались в комнатке с косым потолком, на который были наклеены звезды и самолетики. Снаружи раздавались настойчивые удары. Стася, еле дыша от страха, выглянула в окно и увидела на крыльце темную фигуру, мерно взмахивающую руками. Рассмотреть она не успела: Света опустила жалюзи.
— Кто это? — снова спросила Стася.
— Соседи. Вот такие соседи у нас… — Света покосилась на окно. — Вы что, совсем ничего не знаете?
— Да откуда мы… вас тут не было! Тут лес был! А потом всё… А вас не было! — выкрикнула Стася. — Где мы вообще?! Я домой хочу-у-у…
— Тише, ну что ты… — Света скользнула к двери. — Посиди, успокойся, а я сейчас вернусь, хорошо?
Дверь закрылась, щелкнул замок.
— Дэн, она нас заперла…
Дэнчик все это время с явным удовольствием копался в разноцветной коробке, перебирая детальки конструктора.
— Дэн, — тихонько проныла Стася. — Делать-то что, а?
Он моргнул, подумал секунду и молча протянул ей зеленую пластмассовую плитку.
Хозяйка вернулась с подносом, на котором подрагивали две чашки с чаем и лежали пирамидкой всё те же бутерброды. Приветливая улыбка, мерцание очков в тонкой оправе. Удары и треск, доносящиеся с первого этажа. Стасю вдруг ошпарило осознанием, что ее заставляют участвовать в каком-то набирающем обороты безумии.
Дэнчик цапнул два бутерброда, чашку и вернулся к коробке. Стася, стараясь не смотреть Свете в глаза, мотнула головой:
— Спасибо, я не хочу…
— Ну хоть чайку. Горячего. Согреться надо.
Стася уставилась на ковер под ногами, там были веселые мультяшные змейки. Одна, две, три… шесть змеек.
— Выпей чаю. — Голос Светы стал ледяным.
Хоть Стася и считала себя зрелой женщиной, она все еще страшно нервничала, когда ею были недовольны взрослые. Силы духа хватило только на то, чтобы выбрать чашку, в которой жидкости поменьше.
— Очень хороший чай, — уже мягче сказала хозяйка.
Стася обреченно прикрыла глаза и сделала глоток. Чай действительно был вкусный, крепкий и в меру сладкий.
— Вот и умница, — заулыбалась Света, ее лицо сразу стало добрым и красивым.
Стася смущенно улыбнулась в ответ. Чудесный напиток с легким привкусом бергамота растекался внутри. Наконец-то кончилась эта жуть, этот непостижимый бунт пространства и времени, и чудовища уползли в дождливую тьму. Как хорошо, что добрая Света пожалела и приютила их… Света потихоньку выскользнула из комнаты, Стася этого не заметила. Она сидела в кресле, пила маленькими глоточками чай и безмятежно улыбалась.
Дверь распахнулась, и в комнату вползли какие-то существа. Сначала Стасе показалось, что это дети, играющие в лошадок, но их очертания странно плыли, руки и ноги растягивались, точно щупальца, тела распухали бесформенными мешками и снова сдувались в худенькие, детские. А кожа была сплошь покрыта коростой и сочилась сукровицей. Двигались существа неуверенно, каждое движение явно давалось им с трудом. Стасе стало их жалко, и она протянула к одному из них руку, чтобы показать, что все хорошо и бояться нечего. Брызнула кровь, мягкий бугорок на ладони, под большим пальцем, срезало как ножом. И Стася ясно увидела запрокинутое к ней лицо: покрытый коростой лоб, темные детские глазки, а все остальное — огромный круглый рот-присоска с концентрическими кругами зубов.
Стася завизжала от боли и ужаса и почувствовала, как рвется окутавшая ее пелена дурмана. На полу извивались, глухо рыча, две твари. Они сбросили человеческий облик, остались только огромные, кожистые, удивительно подвижные мешки тел с жадно распахнутыми ртами.
— Детки слабенькие совсем, подкормить бы свеженьким, — с умилением глядя на тварей, сказала с порога Света.
Существа прыгнули на Стасю, но она, упав на спину, отшвырнула их ногами. Они жалобно заверещали и ринулись к Дэнчику, бессмысленно улыбавшемуся им с кровати. А Света молниеносно набросилась на обидчицу. Она схватила Стасю за горло, и та совсем близко увидела ее яростные, звериные глаза обороняющей детенышей самки. Именно это и стало наивысшей точкой ужаса, который захлестнул Стасю — и вызвал вдруг бешенство. Рука нащупала какой-то предмет, оказавшийся игрушечным грузовиком, и Стася с наслаждением разбила его о голову хозяйки. Та с криком осела, а Стася вылетела из комнаты и кубарем скатилась вниз по лестнице.
Ей не дали коснуться последней ступеньки. Большая грязная ладонь зажала ей рот и нос, кто-то прошипел:
— Тихо!
Она почти задохнулась, когда ладонь наконец убрали, и Стася увидела в полумраке прихожей того психа в рваной одежде. Больно стиснув Стасино предплечье, он поставил ее перед собой, пробормотал:
— Во, так нормально, — и замахнулся топором.
Стася скорчилась на полу, закрывая руками голову и икая от рыданий. Никита все бормотал, что ничего такого не хотел, не маньяк какой-нибудь, он проверял просто, подменыши в свой облик возвращаются, если на них топором замахнуться…
— Снаружи пришла?
Стася молчала.
— Ты же не из этого поселка? Не из Вьюрков?
Стася, всхлипывая, мотнула головой.
— А здесь как оказалась?
— Не зна-а-аю!
— Тихо, не вопи. Ты мне скажи… правду только. Там, снаружи… всё как раньше? Ну там, мир… он на месте? Что там сейчас? Год какой, месяц?
— И… июнь.
— Как июнь?! Мы тут уже… Там тоже время остановилось?
Стася опять замотала головой и разревелась:
— Я ничего не зна-а-аю…
— Да тихо ты! Ладно, не знаешь, так не знаешь. Тебя как зовут?
— Настя. — Стасей она была только для Дэнчика, который теперь… которого теперь…
И в это мгновение сверху раздался его голос.
— Ста-ась! — надрывно, со слезами звал Дэнчик. — Стась, ты где?
Между словами слышалось рычание и стоны, а Стасе чудилось, что она различает чавканье и влажный треск живого мяса. Она зажала уши руками и завертелась на месте. Налетела на что-то, с грохотом опрокинула, и Никита, глядя на гнутые ножки завалившейся тумбочки, нахмурился. Откинул ногой тяжелый край ковра и увидел дверцу в подпол. На секунду обрадовался — вот где можно спрятать девчонку, — даже успел приподнять дверцу, но вспомнил про обглоданного Бероева. Конечно, проще и безопаснее было выпустить ее на улицу, но ведь убежит, дурища, исчезнет, так ничего и не рассказав. Никита озадаченно посмотрел на Стасю и заметил у нее за спиной дверь подлестничной кладовки. Бормоча что-то неопределенно-успокаивающее, он затолкал ревущую Стасю в кладовку, повернул ручку и бросился вверх по лестнице.
Сначала он заметил звезды на потолке и только секунду спустя увидел бьющиеся на полу бесформенные туши. Под ними растекалось алое пятно, на стенах обильно густела кровь. И из-под чавкающих туш тянулась к Никите объеденная рука, на которой уцелело несколько крупных, коротковатых пальцев.
Никита вскрикнул, замахнулся топором, и тут сзади на него прыгнула Светка Бероева. Он никогда бы не подумал, что в ее тонком и длинном теле столько силы. Она оплела Никиту собой, как плющ, и повалила. Каким-то чудом он высвободил руку, в которой был зажат топор, но не смог ударить женщину, соседку… Никита попытался отцепить ее от себя, и они вместе выкатились из комнаты. Светка била его острыми коленками в живот и визжала, пена выступила в уголках узких губ, а Никита твердил:
— Это не твои дети, это не твои дети…
Наконец ему удалось прижать Светку к полу, но она уже перевалилась через верхнюю ступеньку лестницы. Дернула Никиту на себя — и они ухнули вниз.
Все затуманилось, утратило на пару мгновений свою жизненную важность… а потом лезвие со звоном впилось в пол. Топор застрял в прочном, дорогом паркете. Светка отчаянно пыталась его выдернуть, а Никита рывком вскочил и схватил ее за шею. Он вдруг обрадовался: вот сейчас все и закончится, он задушит Светку, и все всё узнают, и Вьюрки избавятся хотя бы от одного морока…
Топор с громким хрустом выскочил из паркета. Светка извернулась, свистнуло лезвие, Никита отпустил ее, попятился и наткнулся на что-то. Это была дверца в подпол. От резкого толчка она открылась полностью, из провала потянуло гнилым холодом.
Светка бросилась вперед, размахивая топором — неумело и страшно. Встрепанная, со съехавшими золотистыми очками, она существовала как будто отдельно от слепо рубящего воздух лезвия, и Никита, задыхаясь от ясного ужаса, осознал, что сейчас или Светка убьет его, или он Светку. Только он не сможет. Не сможет жить с мертвой Светкой в голове… Никита шарахнулся в отчаянной попытке сбежать, выйти из этой жуткой игры, и Светка оказалась на краю провала. На самом краю.