— Кто там?
Ему не ответили, но стук продолжился. Он напоминал о знакомом, назойливом: «Навоз, кому навоз!», «Металлолом берем!» С той стороны и прежде ничего хорошего ждать не приходилось. Наверное, и сейчас стоило проигнорировать и разойтись — пусть стучат. Но сомнения и любопытство терзали дачников.
Наконец, шаркая войлочными чунями, вперед выступила Зинаида Ивановна:
— Дайте хоть в щелку глянуть-то.
Волопас возмутился: как можно, а если вломится, утянет… Но Зинаида Ивановна молча указала на цепь, которой были стянуты створки. Ее повесили поверх засова после исчезновения Валерыча, чтобы следующий искатель выхода изрядно попотел, а заодно и подумал.
— Может, не надо? — подала голос Катя.
Зинаида Ивановна обернулась, смерила ее взглядом:
— А ты молчи лучше.
Голова у Кати вдруг потяжелела, заныла. Как в самом начале простуды, когда еще легко дышится, но уже нехорошо блестят глаза и всё чуть ярче, чуть громче, чем надо. Дроновы ухватились за левую створку, цепь натянулась, и Зинаида Ивановна осторожно заглянула в образовавшуюся щель:
— Мать честная…
Костлявая рука схватила ее за халат.
— Закрывайте! — всполошился Волопас, и Дроновы налегли на створку. Но Зинаида Ивановна молча отпихнула обоих и загремела цепью.
И в расширившемся зазоре все увидели Наталью — зычноголосую мать семейства Аксеновых, которое пропало в день исчезновения выезда. Теперь этот день казался бесконечно далеким, и такой же казалась сама Наталья.
Перед воротами стояла необыкновенно худая женщина, иссушенная солнцем до черноты. Футболка болталась на ней, как на вешалке. Голубые, яркие когда-то глаза как будто полиняли, выцвели. Но самое главное — она вернулась абсолютно седой. Белые волосы и темное лицо — она казалась негативом самой себя. И это было красиво той мертвящей красотой, к которой не должен иметь отношения человек из живой уязвимой плоти. Дачники смотрели на Наталью в оцепенении. А она улыбнулась им — мягко, как будто жалея этих растерянных людей.
В глазах потемнело, боль разлилась под лобной костью, тело набухло гриппозной ломотой. Катя двинулась вперед, еле слышно повторяя:
— Закройте ворота… закройте ворота…
Вокруг шумело и мельтешило, жар накатывал волнами. Потом вдруг прояснилась на несколько мгновений картинка — старичок Волопас летит на Наталью, и в последний момент перед столкновением она поднимает руку и касается его лба. Красный пятипалый отпечаток остается на коже, Волопас останавливается как вкопанный, а его маленькое личико разглаживается, будто молодеет. И все снова тонет в горячем мареве.
— Закройте ворота…
Кто-то подхватил Катю, не дал упасть. Она не увидела, а, скорее, почувствовала, что это Никита, и уцепилась за его футболку, зашептала торопливо: ее нельзя сюда пускать, надо выгнать, закрыть, помоги… Но Павлов смотрел на нее с ласковой улыбкой. На предплечье у него багровел отчетливый след узкой ладони.
Ворота никто так и не закрыл: про них просто забыли. Наталья Аксенова, окруженная толпой притихших, умиротворенно улыбающихся дачников, не спеша отправилась вглубь поселка.
Клавдия Ильинична сидела на веранде. В последнее время она постоянно мерзла. Раньше не понимала старух, которые кофту на блузку, плащ на кофту, платок сверху. Надо же помнить, что ты женщина. А теперь сами, слой за слоем, нарастали на теле кофты, свитера, будто плесень… Она не сразу услышала шаги на крыльце и подняла голову, только когда открылась дверь. На веранду ступила беловолосая женщина с непроницаемо-нежным лицом. Подошла к Клавдии Ильиничне, легко опустилась на одно колено. Ни дыхания не почувствовала председательша, ни запаха — будто у гостьи плоти не было вовсе. Женщина протянула к ней руку. Клавдия Ильинична отпрянула, но ладонь все равно коснулась ее — там, где на толстой кофте не хватало пуговицы.
Прикосновение опалило кожу, будто уголек попал за ворот. Председательша хотела вскочить, оттолкнуть обжигающую руку — и вдруг вместо бесплотной гостьи увидела покойного Петухова, который смотрел на нее с таким состраданием, как при жизни не смотрел никогда. Петухов простил свою ершистую Клаву, «неуважительную», как свекровь говорила. И за жизнь простил, и за смерть. Вместе с радостью прощения и раскаяния по телу разливалась жаркая молодая кровь, в которой растворялась боль и слабость, а горе вытекало сладкими слезами. Клавдия Ильинична улыбнулась. И все забыла.
Ту же радостную легкость ощутил и Никита, когда Наталья, которую он пытался вытолкать за ворота, коснулась его горячей ладонью. Раны от Светкиного топора будто смазали целебным зельем, и все мгновенно затянулось, не оставив ни болячек, ни шрамов. А мертвая Светка у него в голове рассмеялась. Она больше не держала на него обиды. Конечно, он не убивал, да она и сама хороша — разве можно на человека с топором? Никита облегченно выдохнул, улыбнулся мертвой Светке. И тоже все забыл…
Кровать была твердая, полная песка. Щеки болезненно пощипывало, будто бабушка Серафима решила проветрить в морозную ночь. Она не выносила сухой батарейной духоты, говорила: лучше холодно, чем жарко. Наконец Катя поняла, что лежит посреди улицы, а по щекам ее неуверенно шлепают чьи-то ладони. Не открывая глаз, она поймала одну, чтобы убедиться — обычная ладонь, теплая, человечья…
— Да я это, я! Кать, пусти, больно.
Над ней склонилась взволнованная Юки. Катя приподняла голову, и Юки затараторила: тут такое творится! Наталья эта — точно ведьма. Прикоснется к человеку — и того как подменяют. Будто в зомби превращается, в улыбчивого такого, тихого. Она сейчас бродит по участкам. Юки от нее удрала; как заметила эти фокусы — на велик и давай педали крутить. А потом смотрела из-за поворота, и вот что еще заметила…
Тут Юки умолкла. Она вдруг поняла, что расклад ей неизвестен: Наталья ведьма, Катя тоже, а вот кто плохая, а кто хорошая? Вдруг она злой ведьме доверилась, а Наталья Вьюрки на самом деле спасать пришла?
Катя с трудом сфокусировала взгляд на ее озадаченном лице:
— Что заметила?..
— Она тебя не тронула, — выпалила Юки. — Всех трогала — кто хотел, кто не хотел… Собачник тот — он вообще орал, на забор полез. А тебя не тронула, ты лежала, а она мимо прошла… Почему?
— Баба огненная, — прохрипела Катя и стала медленно подниматься на ноги.
— Какая баба? Наталья? Почему огненная?
— Она это, все она…
— Кать, у тебя температура? Ты ж как сковородка горячая! Гена говорил, что сотрясение…
— Уйди…
— Кать, а может, грипп? Кать, ты куда?..
Катя оттолкнула Юки и, шатаясь, отправилась на поиски порождения бабушкиной шизофрении и стояновского мракобесия, обретшего наконец физическую форму.
У поворота с Лесной на Рябиновую навстречу торжественно-спокойной толпе бросилась чья-то фигура, колун взметнулся над белоснежной Натальиной головой.
— Сгинь, рассыпься!
Наталья перехватила его в воздухе и небрежно отбросила. На деревянной рукояти остался обугленный след. Катя проводила колун затуманенным взглядом и вдруг протянула к Наталье руки:
— Ну ладно, давай…
Белый огонь вспыхнул на секунду в Натальиных глазах, и Катины, пронизанные воспаленными жилками, полыхнули в ответ. Катя зажмурилась: под веки будто перца сыпанули. А Наталья прошла мимо, так к ней и не прикоснувшись. Умиротворенные дачники двинулись за ней, аккуратно расступаясь и уклоняясь — лишь бы не задеть случайно Катю. Точно она была прокаженной, недостойной Натальиного клейма…
— Сволочи! — закричала Катя им вслед.
И то ли ей почудилось, то ли в самом деле волна иссушающего жара вырвалась из ее груди вместе с криком. Все вокруг слилось в горячее месиво. Плавились, стекали на землю тягучими каплями деревья, заборы, дома… Катя посмотрела на свои руки и увидела, как дрожит прозрачное марево вокруг растопыренных пальцев. Домой, — мысли с трудом ворочались в голове, — надо идти домой. Там колонка, прямо у калитки. Вода холодная, пахнет железом и плесенью… И еще там родная дача, в которой можно затаиться, спрятаться, переждать.
А к полудню начали возвращаться те, кого во Вьюрках считали бесследно сгинувшими. Первыми явились Витек и тетя Женя — бодрые, с ясными веселыми глазами. Вернулись как уходили — в чем мать родила. И, не смущаясь, прошествовали под ручку на свой участок.
Вернулись бероевские мальчики — они вышли из реки там, где был когда-то пляж, стряхнули водоросли, выжали одежду. Вслед за ними Сушка отдала и Наргиз. Наргиз проверила, все ли пуговицы застегнуты у ее подопечных, вынула у старшего пиявку из уха, оглядела обоих и повела домой.
Пришла из леса Татьяна, Ромочкина мама. Ни следа не осталось от ее прежней угрюмой нервозности. Сам Ромочка так и не нашелся, но это Татьяну, похоже, не волновало. Засучив рукава полосатой «выходной» кофты, она принялась косить траву, подметать дорожки, сгребать гнилые яблоки.
Валерыч явился со стороны поля, голый, как Витек с женой, и мокрый, как Наргиз с воспитанниками. Зашел на свой участок, кивнул через забор занятым уборкой соседям и выкатил из сарая газонокосилку.
Перевалились через поселковую ограду трое гастарбайтеров, обменялись смущенными улыбками чужаков, которые знают, что не очень-то им тут рады, а деваться некуда, и запылили метлами по улицам.
Вернулась с полной корзиной крепчайших боровиков баба Надя.
Муж и сын Аксеновы, придя с поля, поклонились Наталье в пояс — забавно так, по-старинному — и отправились к себе.
Вернулось больше половины пропавших. А остальных, видно, скормила своим ненасытным подменышам Светка.
Дверная ручка зашипела под ладонью, запахло горелой краской. Катя ввалилась в комнату и рухнула на кровать. Поворочалась, скидывая на пол одеяло, подушку, перину — осталась на голой сетке и закрыла глаза. Когда высокая температура — надо лежать… Деловитый шмель влетел в окно, комната наполнилась жужжанием, и Катя очнулась. Сгинь, подумала она, пропади. Представила, как сгусток жара обволакивает пушистое тельце, а крылья превращаются в два судорожно подергивающихся оплавка.