— А ведь у нас теперь будет целый поселок.
— Давай жить у председательши? Вон какую дачу отгрохала.
— У Бероевых вообще замок.
— С привидениями, — вздохнула Катя. — Павлов, а если она врет, если это опять загадки ее? Она любит загадывать, вот как бабушке про перст… Они назначенное всегда забирают. Почему она сказала, что не за долгом пришла? Павлов… Где ж это видано, чтоб долг назначили, а потом не брали? Это же не по правилам…
Дачники медленно брели по полю. Покачивалась впереди широкая спина председательши, справа Яков Семенович все одергивал рвущуюся вперед собаку, слева шли под ручку Витек и тетя Женя. И Андрей здесь был, и Зинаида Ивановна, ведьма травяная, и Наргиз с воспитанниками, и Валерыч, и старичок Волопас, и множество других, которых видишь каждое лето, здороваешься, но не помнишь имен. Кое-кого Катя высмотреть так и не смогла. Не было в толпе Тамары Яковлевны, Леши-нельзя, раздолбая Пашки. И Юки тоже не было. Неужто удрала все-таки? — обрадовалась Катя и тут наконец вспомнила, что и ее самой здесь быть не должно. Она же во Вьюрках остается, с Никитой, ведь был уговор…
Она начала протискиваться вперед. Толпа была густая, как сироп, Катя вязла в ней. Наконец она выбралась и увидела возглавлявшую безмолвное шествие фигуру. Только это была не Наталья. Это была незнакомая девчонка в заношенном платье, с тяжелой косой того яркого русого оттенка, который отливает солнечной рыжиной. От неожиданности Катя застыла — и тут сухой гром прокатился над полем, в небе полыхнула белая вспышка, еще и еще. Дачники остановились и запрокинули головы. С каждой вспышкой небо светлело, становясь из белесого, предрассветного — дневным, жарким, полуденным. В центре вздулся пламенеющий шар, неотличимый от солнца, а может, это оно и было.
Катя бросилась к девчонке, схватила за плечо, но та вдруг сама, не оборачиваясь, сомкнула пальцы на ее запястье раскаленным браслетом. Четыре пальца, большого не было. А на указательном блестело кольцо с голубым камнем…
— Долг отдать надо. Дверь закрыть. Нельзя на уговор идти. Нельзя так с людьми-то живыми!
Солнце беззвучно взорвалось, упало раскаленными брызгами в траву, и трава занялась белесым огнем. Он гудящей стеной понесся навстречу дачникам. Катя рванулась назад, но Серафима не отпускала. Да и бежать было некуда: за спиной тоже вздыбилась, заслонив Вьюрки, огненная стена. Волны жара катились по полю, кольцо пламени сжималось, но дачники стояли неподвижно, на лицах застыл благоговейный восторг.
— Пока долг не оплачен — ее власть, — не отрывая взгляда от бледного огня, сказала Серафима.
— Бабушка! Что мне делать, бабушка?! — Катя отчаянным рывком, таким сильным, что суставы хрустнули, наконец развернула девчонку лицом к себе. Раскаленные слезы бежали из белых глаз Серафимы, застывали на щеках свечным нагаром.
— Вот он, пламень солнечный, — дохнула жаром Серафима. — Тавро ее. Тлел-тлел, да в тебе и разгорелся. Отдать его нужно, пока все не сгинули.
— Она не хочет забирать!
И Серафима глухо, торопливо забормотала:
— Ваш оброк, наш зарок, забирай — да проваливай! К Люське муж мертвый ходил. За ночь так ухаживал, что еле вставала. Думали, помрет. А Любанька-шептунья ей и говорит: с вечера детей обряди, так, чтоб одежа навыворот, сядь у двери…
Пламя лизнуло стоявшую рядом Клавдию Ильиничну, она взмахнула руками, словно пытаясь его отогнать, и руки мгновенно исчезли в гудящем жаре. Председательша завизжала, дергая дымящимися обрубками, а в следующую секунду огонь поглотил ее полностью.
— …муж твой придет, спросит, что делаешь. А ты отвечай: на свадьбу к соседям собираемся, сын на матери женится. Он спросит: как же это сын на матери женится? А ты ему: а как же это мертвый к живой ход… — Не успев договорить, Серафима растворилась в раскаленном воздухе. А вокруг рос разноголосый вой, люди вспыхивали, как мошкара на свече, огонь пожирал их…
Катя, как в детстве, проснулась от собственного крика:
— Поле горит!
И на самом краю пробуждения вдруг поняла — ей всегда снилось именно это поле. Широкое, заросшее сурепкой и одуванчиками поле за воротами Вьюрков.
Когда Никита выбежал на крыльцо, Катя была уже у калитки. Взъерошенная, футболка задом наперед, а под мышкой — какая-то пластиковая бутылка, ярко-красная.
— Она их не уведет, она сожжет! — Катя вылетела за калитку.
Никита бросился следом, хотя сразу понял, что ничего уже не сделаешь. Ему стало вдруг до боли жаль те Вьюрки, в которых они не будут жить вдвоем, с новыми «соседями», и Катю тоже стало непоправимо жаль.
— Да сдались они тебе! — в отчаянии крикнул он.
— Дурак ты, Павлов! — донеслось из-за поворота.
Он уперся руками в колени, пытаясь перевести дух, подумал с досадой, пусть бежит куда хочет, а он сейчас пойдет и завалится спать, наконец-то его оставят в покое… и замер, пораженный мыслью, что не нужен ему покой.
Катя не успела притормозить перед воротами и неуклюже врезалась в них боком. Звук удара прокатился над поселком. Она толкнула створку, больше всего на свете боясь увидеть пустое поле — вдруг опоздала, или поспешила, или сон был просто сном… Толпа дачников успела отойти от ворот всего метров на пятьдесят. Дикая радость — та, которая сносит все барьеры, отключает все инстинкты, — подхватила Катю и понесла к ним.
— Стойте!
Никто не оборачивался. Катя догнала толпу, полезла вперед, расталкивая локтями еще невредимые, живые тела. Сейчас она любила их всех: глупых, скандальных, вечных нарушителей ее дачного покоя — всех.
Впереди замаячила спина Натальи Аксеновой. Катя подбежала к ней и выплеснула с размаху прямо на эту спину и на белую голову все содержимое красной бутылки. Это была жидкость для розжига, которую Никите не удалось запихнуть в рюкзак. Наталья медленно обернулась, скользнула по ней равнодушным взглядом сияющих глаз. Со лба у нее капало.
Катя зашарила по карманам, дико испугалась, что выронила по дороге… и наконец вытащила зажигалку. Щелкнула колесиком, поднесла огонек к намокшей футболке Натальи и крикнула:
— Огонь огнем гашу!
Знала она былички вроде той, что ей Серафима во сне рассказала, знала, что за советы знахарки дают: вырвать у «соседа»-обманщика признание, что закон-то нарушен. У них же все по правилам, по зарокам, как заведено раз и на веки вечные, не могут они смолчать, если видят то, чему быть не положено. Тогда и можно их на слове поймать, а слово для них — самое главное.
Спокойная улыбка сбежала с Натальиного лица. Катя поднесла зажигалку ближе и повторила с расстановкой:
— Огонь огнем гашу.
— Кто же… — загудел Полудницын голос в Катиной голове, — огнем… гасит?
Ворота снова распахнулись, и на поле, задыхаясь, выбежал Никита. Катя поспешно выкрикнула:
— А кто долг назначает, а не забирает? Ваш оброк, наш зарок. Забирай — да проваливай!
— Догадалась!!! — Огненный рев отдался жгучей болью в висках и затылке.
Лицо Натальи скомкалось, а потом стало вылепливаться заново. Растеклись огненными лужицами глаза, нос провалился, губы вытянулись трещиной от уха до уха. Наталья начала расти, превращаясь в столб слепящего света.
Белый огонь растекся по жилам и рванул наружу. Но это было не больно и не страшно, наоборот, будто солнце вспыхнуло в груди, озарив оба мира сразу, и людской, и тот, соседний. И Катя наконец поняла Полудницу, бабу огненную. И поняла, что иначе было нельзя.
Она раскинула руки, и белая вспышка полыхнула над полем. Катю охватило белесое пламя. Она как будто обесцвечивалась, сама становилась похожа на Наталью-Полудницу — побелели волосы, глаза затеплились ровным огнем.
— Ка-атя-а-а! — Никита тянул к ней руки, чувствуя, как лопается кожа на пальцах. И наконец не выдержал жара, зарылся в пожухшую траву, задыхаясь и кашляя.
Выросшая над полем огромная фигура склонилась над Катей, качнув пламенеющим куколем, и сомкнулась вокруг нее кольцом белого огня.
Редкие облака ползли по тускло-голубому, обыкновенному небу. С реки тянуло прохладой. Лягушки орали самозабвенно. В ракитнике копошились воробьи. Найда остервенело чесала за ухом.
Очнувшиеся от тяжелого полуденного сна дачники охали, щупали неизвестно откуда взявшиеся волдыри. Кто-то сидел на земле среди разбросанных рюкзаков и баулов, ошалело глядя по сторонам, а кого-то вовсе пришлось поднимать на ноги общими усилиями. Зинаиду Ивановну еле вытащили из канавки, она все заваливалась на спину, как тяжелый жук-бронзовик, кряхтя и беспокойно спрашивая:
— А где Тамара Яковлевна? Тамару Яковлевну не видели?
К Никите подошел Андрей, молча протянул руку, предлагая помочь, но вставать не хотелось. Никита перевернулся на спину и уставился на перистый след самолета, неторопливо пересекавшего небо. Самолет тихонько гудел, и этот гул тянул за собой остальные звуки из нормального мира. Вдалеке просигналил автомобиль. В коттеджном поселке завывала газонокосилка.
Клавдия Ильинична выпрямилась, держась за левый бок, и вдруг вскрикнула:
— Смотрите, человек!
У изгиба Сушки, под ивой, сидел с удочкой мужик в красной спортивной куртке.
— Э-эй!.. Послуш… товар… человек!!! — замахала руками председательша.
Рыбак коротким точным движением перезабросил удочку и снова замер. Спотыкаясь и хватаясь друг за друга, вьюрковцы побрели к нему. Никита лежал в траве. Ни о чем думать не хотелось, да и, кажется, незачем было. Обволакивающее забвение, пришедшее вместе с долгожданной прохладой, постепенно стирало мягким ластиком из памяти дачников белый огонь и черных зверей, изломанного Петухова и растерзанного Кожебаткина, тех, кто зовет с реки, и того, кто ходит в лесу, и всех, кто остался там.
И никто не обернулся, не увидел, как призрачной цветной дымкой, еще сохранившей очертания крыш и заборов, тает за их спинами садовое товарищество «Вьюрки».
Эпилог
Борька злился на деда. Листья запылиться не успели — ну какие сейчас грибы, рано еще. А дед заладил: «колосовики» пошли, у железнодорожной станции белые продавали. Борька в интернете форум таких же чокнутых грибников нашел, зачитывал деду сводки по области: нет еще грибов. Но он же в интернет не верит. Кепку надел, сапоги резиновые, в одну руку — корзину, в другую — Борьку. Все «планшеты» отобрал, вместо них выдал компас с треснувшей крышкой и повез за грибами, а на самом деле — как обычно, воспитывать. Потому что дед не только в интернет не верит, но и в Борьку тоже. Ничего он, мол, не умеет, ничего не знает, жизни не нюхал. Какой такой жизни сам дед нанюхался, если даже по скайпу без Борькиной помощи позвонить не может? Дремучий совсем, одно слово — леший.