тить им их собственной монетой. Стоять в стороне и смотреть, как они сгорают дотла. Я была там. Я так сильно хотела этого, что ощущала его вкус, как яд. И я почти сделала это.
Она почувствовала удивление не в одном из этих мысленных всплесков, когда признала это, но продолжала непоколебимо, встречаясь с ними глазами.
- В конце концов, я этого не сделала, хотя хорошо знаю, что на Соле есть люди, которые не в состоянии оценить сдержанность, проявленную Великим Альянсом. - Ее улыбка была мимолетной, и Сарнов фыркнул рядом с ней. - Но я этого не сделала. Может быть, я никогда бы этого не сделала. Я не знаю об этом, но я точно знаю, что не буду делать этого здесь. И я также не позволю никому из вас или кому-либо из наших мужчин и женщин нести бремя того, что они сделали это. Мы те, кто мы есть, и я хочу, чтобы мы остались именно такими, когда рассеется дым.
Она позволила этому на мгновение успокоиться, затем снова откинулась назад.
- И теперь, когда с этим покончено, - она улыбнулась гораздо теплее, - у капитана Ярувальски есть несколько деталей, которые мы должны обсудить в последнюю минуту.
Крепость "Фрэнсис Крик"
Орбита Чермака
Система Гальтон
- Расскажи мне, Данияр! - рявкнул контр-адмирал Леонард Спадафора, выбегая из шахты лифта на свою командную палубу.
Простой орбитальной крепостью обычно не командовал контр-адмирал, но во "Фрэнсисе Крике" не было ничего "простого", и корветтен-капитан Квинцио, тактический офицер "Крика", оторвался от своих дисплеев, услышав резкую команду своего командира.
- Все, что у нас пока есть, - это гиперслед, сэр. Это в шестнадцати световых минутах от Гальтона, сразу за пределами гиперграницы. И он большой. Очень большой. - Квинцио покачал головой, выражение его лица было мрачным. - Что бы это ни было еще, это не разведывательные силы.
- Понимаю.
Спадафора подошел к круглому колодцу, сложил руки за спиной и уставился вниз на огромный голографический дисплей в центре командной палубы. Кроваво-красный значок массивного гиперследа запульсировал по периметру дисплея, и его рот сжался. Это действительно было в шестнадцати световых минутах от звезды. Но это было всего в десяти световых минутах от Чермака, что идеально подходило для кратчайшего курса к единственной обитаемой планете Гальтона. Что означало, что Квинцио был прав. Это была не исследовательская группа, не кто-то, кто искал Соответствие.
Это был кто-то, кто знал, где находится Соответствие. Который достаточно хорошо знал астрографию системы, чтобы с такой точностью спланировать сближение. Ему было интересно, много ли еще они знают о своем враге, потому что он был уверен по крайней мере в одном. Этот стробирующий значок никогда бы не появился там, если бы корабли, которые он представлял, не думали, что у них есть огневая мощь, чтобы убить этого врага теперь, когда они его нашли.
Его лицо напряглось. Худший, самый темный кошмар Соответствия глянул на него с сюжета, и отчаяние захлестнуло его. "Крик" был командным центром, стержнем обороны Гальтона. И поскольку это было так, Спадафора даже лучше, чем большинство, знал, что система обречена. Сокрытие было ее единственной настоящей защитой, потому что никогда не было никакого смысла притворяться, что он может надеяться пережить огромную мощь объединенных флотов Великого Альянса, если они когда-либо обнаружат сердце Соответствия.
Теперь, очевидно, они это сделали. И, столь же очевидно, мужчины и женщины, готовые умереть в последней, отчаянной защите великолепного видения Леонарда Детвейлера, собирались сделать именно это.
Но затем он глубоко вздохнул, расправил плечи. Может быть, так оно и было. И, возможно, шестьсот стандартных лет пота, жертв и преданности должны были умереть вместе с ними. Но прежде чем они это сделают, они убьют как можно больше безродных ублюдков там, в этом гиперпространстве, сколько смогут.
- Тактика, раскручивайте клин, - сказал он.
- Да, сэр!
- А потом, связь, - холодно сказал он, - соедините меня с гросс-адмиралом.
КЕВ "Император"
Большой флот
Система Гальтона
- Ну, я полагаю, они знают, что мы здесь.
Тон Хонор Александер-Харрингтон был сухим, когда она стояла между Андреа Ярувальски и Меган Петерсен на флагманской палубе "Императора" с Нимицем на плече и смотрела на главный экран. Не первый раз она видела дисплей, почти в точности похожий на этот, но остальные были симуляциями на сессиях планирования и упражнениях, сгенерированными на основе записанных данных. Этот был в прямом эфире.
И это не было упражнением.
- О, я думаю, мы можем принять это как данность, ваша светлость. - Тон Ярувальски был еще более сухим, чем у Хонор. - Что я хотела бы знать, так это сколько из них испытывают внезапную острую потребность получить по темечку.
- Знаю, что мой коэффициент беспокойства был бы просто зашкаливающим, - сказала Петерсен. Ей потребовалось пару недель, чтобы освоиться в качестве оперативного офицера Хонор, но в конце концов она прекрасно встала на ноги.
- Уверена, что и у них тоже, Меган, - сказала Хонор и переключилась на дисплей главного компьютера. Он был разделен на окна, по одному для каждого из ее оперативной группы и командиров оперативных групп, и она холодно улыбнулась им.
- Как только что заметили Андреа и Меган, они знают, что мы здесь, и они, несомненно, активируют оборонительные планы, которые, как мы все знаем, у них есть. Полагаю, пришло время нам привести в действие наши наступательные планы.
Головы закивали.
- Тогда ладно, леди и джентльмены. Давайте поговорим об этом.
Крепость "Ирвинг Фишер"
Орбита Чермака
Система Гальтон
Прозвучал музыкальный сигнал, и гросс-адмирал Гюнтер Монтальван отвернулся от дисплея своего коммуникатора, отыскивая глазами обновляющийся сюжет.
Данные внешних сенсорных платформ со скоростью света поступили семью минутами ранее. Они могли бы сделать это еще раньше, но Монтальван пока не был готов выдать расположение какой-либо из своих сверхсветовых ретрансляционных платформ. Однако удаленные группы заранее развернутых разведывательных дронов направлялись к нарушителям уже более восемнадцати минут, и он разрешил им сообщать данные через одну из платформ. У него их было достаточно, чтобы отказаться от одной, не повредив своему охвату.
- Теперь у нас есть достоверные данные о них, сэр, - сказал коммодор Обержонуа, его оперативный офицер.
- Какой у нас охват? - спросил Монтальван.
- Практически полностью. - В голосе Обержонуа звучала более чем легкая горечь. - Они даже не пытаются сбить наши беспилотники. Они хотят, чтобы мы знали, что у них есть.
- Конечно, они это делают, - сказала Каролин Адебайо из комма Монтальвана. Он снова посмотрел на нее, и она пожала плечами. - Не похоже, чтобы они когда-либо думали, что смогут подкрасться к нам незаметно. И когда они так далеко от системы, они, должно быть, понимают, как мало мы можем сделать с тем, что они нам показывают. Так что они могли бы также убедиться, что мы знаем, насколько велик их молот. Они могут даже надеяться, что мы просто сдадимся, если они предложат это.
Монтальван кивнул, хотя ему также было интересно, так ли спокойна генерал-фельдмаршал, как она говорила. Женщина, которая была одновременно губернатором Гальтона и главнокомандующей его обороной, не могла позволить себе проявить ничего, кроме решимости. Она, конечно, не могла выказать панику или отчаяние, если ожидала, что ее люди будут сражаться. С другой стороны, Адебайо так же хорошо, как и Монтальван, понимала, что над ними нависла "непредвиденная ситуация Аламо".
Конечно, в этом был определенный освобождающий аспект, не так ли? Они вдвоем могли строить свои планы, вести свою битву без какой-либо парализующей неуверенности в своих собственных судьбах.
- Мы не можем подтвердить это, генерал-фельдмаршал, - сказал Обержонуа, - но уверены, что они наводняют систему собственными разведывательными платформами. Мы видели всего несколько слабых следов импеллеров, но их дроны, очевидно, так же трудно найти, как мы и думали.
- Таким образом, они не просто позволяют нам видеть их размер и силу. В то же время они лучше разбираются в наших возможностях, - сказал Монтальван, признавая точку зрения оперативного офицера. - Хотя я бы предпочел, чтобы они пошли дальше и попытались уничтожить наши беспилотники.
Обержонуа кивнул. Они знали, что разведывательные дроны Великого Альянса были как очень скрытными, так и, благодаря их бортовым установкам микроядерного синтеза, необычайно дальнодействующими. Однако технология скрытности Соответствия на самом деле может быть еще лучше. Это было, безусловно, лучше, чем что-либо, что когда-либо было у Солнечной лиги, и защитники Гальтона создали две разные разведывательные платформы. Дроны Альфа включали в себя все улучшения, которыми обладало Соответствие, хотя их бюджет мощности оставался сильно ограниченным по сравнению с Призрачными всадниками Великого Альянса, в то время как дроны Бета были виртуальными клонами текущей технологии флота Солнечной лиги. На данный момент Обержонуа развернул как бета-версии, так и альфа-, чтобы разведать силу врага ... и в качестве возможной проверки их собственной способности проникать через сенсоры Великого Альянса. Если бы Великий Альянс попытался уничтожить только бета-версии, это могло бы свидетельствовать о том, что он не смог обнаружить альфы и нацелиться на них. Не доказательство, конечно, но, по крайней мере, указание.
Что было бы хорошо, так как это могло бы также дать им некоторое представление о том, насколько легко их враги могли бы обнаружить одинаково улучшенную Хасту Соответствия.
- В каком состоянии Волан? - спросил он.
- Мы должны вывести альфа-ракеты на позицию через пятьдесят две минуты, сэр.
- Что ж, в таком случае, чем дольше они будут готовы сидеть там, тем счастливее я буду.