Конвоиры ушли, оставив его наедине с дверью. Командор дождался, пока стихнут их шаги, и только после этого приложил карточку к запорному устройству. Он ожидал чего угодно, только не этого. Все от него отстали – какое счастье… Это, конечно, ненадолго, да и наверняка у них есть способ следить за каждым его шагом, но лучше об этом забыть. И, конечно, ни в какой ресторан он не пойдет – пусть принесут обед в номер. А вот ванну действительно принять стоит – последний раз под душем был за три часа до вылета на ту злосчастную операцию.
Номер оказался роскошным – под стать двери. Паркетный пол сверкал такой чистотой, что на него было страшно наступать. На широкой дубовой кровати, застеленной синим шелковым покрывалом, возвышалась гора подушек, а в изголовье на серебряном крючочке висели «плечики» с фраком. Вот уж такой одежки ему в жизни носить не приходилось… Дверь в ванную комнату была слегка приоткрыта, и оттуда доносился приятный запах пряных солей, и по полу сквозь щель стелилась струйка пара. Ванна уже готова. Сервис на уровне. Похоже, господин Дуайт Стронг всерьез рассчитывает, что скромный пилот-истребитель в состоянии возместить ему баснословный ущерб, да еще и с прибытком. А был ли вообще ущерб? Все было разыграно как по нотам, и пока нет ни малейших оснований верить хотя бы одному сказанному им слову. Каких удивительных высот можно достичь во вранье, показывает хотя бы пример советника Лин Тао. Вот бы с кем повстречаться на узкой тропинке или в темном переулке. Цель? Да, чтобы жить, нужна цель. И у командора Матвея Вайгача она есть: отомстить всем, кто его подставил. Вполне себе нормальная цель – ничем не хуже любой другой. Может быть, сейчас это кажется совершенно немыслимым, но кто знает, как еще повернет судьба…
Пар поднимался к потолку, отделанному под мрамор, хотелось заснуть, чтоб хоть на какое-то время отступили воспоминания последних дней. И главное – постараться меньше думать о новой, только что поставленной перед собой цели жизни. Он вспомнил, как еще недавно, перед последним допросом, чей-то вкрадчивый голос нашептывал ему чужие мысли. Если они могут мысли навязывать, значит, они способны и читать их. И есть единственный способ сделать так, чтобы никто не прочел твоих мыслей – просто ни о чем не думать. Пусть разум перестанет болтать. Не надо никакого фрака и никакого ресторана. Помылся – и спать. Похоже, этот лайнер пока не собирается нырять в подпространство, и это прекрасно – никакие призраки, никакие «гости» сегодня не будут докучать расспросами и наставлениями. Намеченная цель наверняка потребует неимоверных усилий, и сейчас – последняя возможность хотя бы на одну ночь позволить себе погрузиться в сон без сновидений и ощутить покой.
Глава 11
Настоятельно рекомендую принять на должность тренера-психолога Учебного Центра Корпорации Чатула Мау, аборигена планеты Го. Данный кандидат при тестировании показал выдающиеся результаты. За весьма сжатые сроки, впятеро короче нормативных, он добился у ряда испытуемых устойчивой трансформации психотипа. Сотрудничество с таким специалистом позволит нам повысить контролируемость исхода Игры в 3,643887 раза, что даст возможность на 89,4 процента увеличить финансовую эффективность Корпорации.
На просторной лужайке, покрытой волнистым травяным ковром, сияли желтые огоньки одуванчиков, а сверху, как крохотные боевые вертолетики, заходящие на цель, кружила пара стрекоз. И пройти-то надо не более двух сотен шагов, но каждый шаг может стать последним. Условно последним… И кто знает, под каким кустиком таится волчья яма или обычная противопехотная мина, или ядовитое насекомое, чей укус смертелен, или просто «черная дыра», которая затянет тебя с потрохами – и поминай как звали…
Прежде чем привести ее сюда, Чатул Мау – старикашка, учитель, изверг, тиран – три дня подвергал свою подопечную довольно утомительной процедуре. Ранним утром на крохотном гравилете, который причаливал прямо к балкону ее апартаментов, принцессу доставляли в небольшой белый флигелек, притулившийся на склоне холма. Там ей порой часами приходилось сидеть посреди тесной каморки с низким потолком на жестком табурете, а он то ходил вокруг нее, то садился напротив прямо на холодный бетонный пол и смотрел ей в глаза. При этом он большей частью молчал, а если и бормотал что-то себе под нос, то слов все равно было невозможно разобрать. Загружал знания и умения. Какие знания? Какие умения?! Нет, она вовсе не ощущала, что ее разум чем-то обогатился. Только по ночам, едва удавалось задремвть, приходили странные сны, которые забывались почти сразу после пробуждения. Наутро оставалось только ощущение усталости – как будто за ночь пришлось прожить трудный и насыщенный делами и событиями день. А все, что он говорил относительно внятно, видимо, должно было внушить прекрасной принцессе ужас. Но после всего пережитого ее трудно было чем-то напугать. Все страхи остались позади – там, в бункере Второй имперской резиденции. Артиллерия бунтовщиков и козни Тейла убили в ней способность бояться, и теперь даже упоминания о «холодном мире без надежды и радости», полном ужаса и порока, которым то и дело запугивал ее Чатул, не заставлял сердце уходить в пятки. Ей с некоторых пор казалось, что она уже там.
И вот – испытание этой лужайкой. Как говорит коротышка Чатул Мау, это испытание – самое легкое из тех, что ей еще предстоят. Надо пройти две сотни шагов и оказаться на узкой тропинке под склоном холма, вершина которого теряется в тумане. Первый шаг, если верить старикашке, безопасен, но от него зависит то, как сложится схема ловушек, которые предстоит почувствовать, вычислить, угадать.
Трава была влажной, лужайка неровной – не мудрено и просто поскользнуться или споткнуться.
Предыдущие три попытки показали, что ни единого шанса нет – во время самой удачной из них удалось сделать не более дюжины шагов. Под ногами вспыхнула яркая вспышка молнии, и электрический разряд пробил все тело. Она даже не смогла удержаться на ногах, повалилась в мокрую траву, и ее тут же опутала паутина мелких искрящихся разрядов. Было больно. Промокшее платье прилипло к телу, и казалось, что ничто не заставит ее повторить попытку. Но Чатул, едва она оказалась за пределами лужайки, заявил, что урок не закончится, пока она не достигнет цели. Главное – чтобы хватило сдержанности и концентрации внимания. Главное – чтобы отчаянье ни на мгновение не оказалось сильнее желания жить.
Отчаянье? Может быть, неспособность испытывать страх – и есть отчаянье? А вот есть ли у нее желание жить? Пожалуй… Да. Надо же спасти отца, надо же сделать попытку вернуть ему трон, надо же заставить бунтовщиков пожалеть о том, что они сделали. В конце концов, надо понять, почему все произошло так, а не иначе. А еще добраться до тех, кто затеял эту страшную игру, и найти причину отсутствия справедливости в этом жалком мире!
Так что, в принципе, есть для чего жить, но для начала нужно перейти эту лужайку.
Самое легкое задание… Сам бы и шел…
Коротышка, словно прочитав ее мысли, скользящей походкой двинулся по мокрой траве. Казалось, он вовсе не выбирает безопасного пути, делая уверенные и твердые шаги, даже не очень-то глядя под ноги. Конечно, он уже, наверное, не раз истязал здесь и маленьких девочек, и тупых качков. Конечно, он выучил назубок каждый шаг.
Чатул дошел до тропы, повернулся к ней лицом и как-то странно улыбнулся – то ли надменно, то ли подбадривающее. Впрочем, едва ли стоит ждать от него подвоха – он лишь делает свою работу, и, вероятно, от результата будет зависеть размер премиальных… Если он вообще человек – этот Чатул Мау. Карлик? Мутант? Уродец…
– Иди ко мне или оставайся там навсегда… – Эти слова стремительно вторглись в ее сознание, хотя отчетливо было видно, что сухие, растрескавшиеся губы учителя оставались неподвижными, лишь кончики их слегка дернулись вверх, выдавая злорадную ухмылку.
– Кто ты? – мысленно задала она вопрос, глядя в его кошачьи глаза, и сделала первый шаг.
– Я не знаю, кто я. Не помню. Да мне это и неинтересно…
– С памятью проблемы? – Она сделала шаг и замерла, стоя на одной ноге.
– Да, с памятью у меня большие проблемы. – На этот раз Чатул говорил вслух, но его почему-то было слышно удивительно хорошо – как будто он стоял рядом, а не в двух сотнях шагов. – К сожалению, я не умею забывать. Шагай, девочка! Не бойся.
– Я и не боюсь, – ответила она, собираясь поставить вторую ступню на соседнюю кочку, но неожиданно разглядела, как крохотная голубая молния испепелила бегущего по стеблю муравья.
Анна решила не смотреть под ноги. Зачем пытаться разглядеть то, что скрыто под травой, если все читается на лице мерзкого старикашки, этого господина всезнайки. Вот дрогнуло дряблое веко – значит, под тем местом, куда она только что собиралась ступить, скрыта ловушка. Кончики губ опустились – можно смело делать следующий шаг. А теперь они напряженно сжались, как будто он удерживает себя от подсказки. Выражение его лица менялось почти неуловимо, но с каждым шагом ей становилось все легче читать знаки, скрытые за каждым движением век, губ, каждого искажения сетки глубоких морщин, покрывающих его лоб. И вот, когда оставалось сделать не более дюжины шагов, он вдруг скривил рот в самодовольной улыбке и отвернулся, продемонстрировав ей блестящую коричневую пятнистую лысину, окруженную венчиком всклокоченных седых волос.
Будь что будет… Анна, не глядя под ноги, побежала вперед, но не прямо туда, где стоял Чатул, а приняв немного влево. Что-то подсказывало ей: прямой путь – не самый верный, да и старикашка не раз говорил, что расположение ловушек постоянно меняется, а значит, не стоило идти по его следам. Она услышала за спиной грохот обвала, удары грома и угрожающее шипение, потом до нее донесся запах гари, но было ясно, что оглядываться бессмысленно и опасно, что сейчас все зависит исключительно от везения и проворности. Она поскользнулась в последний момент, когда уже почти вышла на границу опасной зоны. Едва ощутив, что все угрозы позади, принцесса оглянулась, чтобы посмотреть, что же там грохотало и шипела, но в тот же миг поскользнулась на мокрой траве, свалилась в лужу и чуть не потеряла сознание. Чатул не пришел ей на помощь. Даже трость свою не протянул, чтобы помочь ей подняться, хотя и стоял всего в нескольких шагах. Пришлось выбираться самой, меся руками и ногами рыжую вязкую глину. Платье незачем жалеть – все равно выкидывать. Учитель уже неспешно уходил по тропе, ведущей на ближайший холм. Оглянувшись напоследок, принцесса обнаружила, что на последнем отрезке пути, который она проделала по лужайке, осталось немало следов: трава местами выгорела, и теперь от черных проплешин поднимался удушливый сизый дым, а в шаге от того места, откуда она начала «финишный рывок», зияла воронка метровой глубины. Вот тебе и тренировочка… «Каждый шаг может стать условно последним»… Вот тебе и «условно»…