– Да, чуть не забыл: у меня там собачки, но вы на них ноль внимания, и они не тронут. – На этот раз приглушенный голос донесся из-за стены и звучал он сквозь шум воды. Видимо, хозяин тоннеля уже наливал ванну, а значит, стоило поспешить.
Она рванулась вперед, и в тот же миг раздался оглушительный лай, прямо перед глазами мелькнули огромные клыки, вокруг в темноте засверкали огоньки красных глаз.
Если сейчас дать волю страху, то, пожалуй, останешься здесь навсегда. А то и вправду придется посвящать в рыцари какого-то негодяя и самозванца. Рыцарь Подземелья! Лорд-хранитель Заднего Прохода! Верховный Блюститель Клоаки! Граф де Слив! Барон фон Сифон! Все! Выход из тоннеля остался позади, и принцесса оказалась на залитой солнцем площади, окруженной живописными руинами дворцов различных эпох, за которыми возвышались ржавые и покореженные стальные каркасы небоскребов. Ее встретил гром аплодисментов. Площадь была полна людей, которых принцесса, ослепленная на мгновение сиянием нескольких солнц, не сразу разглядела. Десятки рук подхватили ее и начали передавать друг другу над океаном счастливых молодых лиц. Она даже не пыталась сопротивляться, настолько ошеломил ее этот неожиданный прием. Оставалось дожидаться, пока толпа не переправит ее на противоположный край площади, где возвышалась обитая кумачом трибуна, на которой стояло несколько парней и девушек, одетых, как и все остальные, в джинсы, свободные клетчатые рубахи, со шляпами, беретами и банданами на головах – разнообразных, в том числе и самых причудливых оттенков. Так что площадь играла на солнце всеми цветами радуги. С трибуны ей протянули руки, она за них уцепилась и вскоре стояла в одном ряду со стройными, улыбчивыми и красивыми людьми.
– Скажите в микрофон, что любите их всех, помашите ручкой и улыбнитесь, – прошептал ей на ухо парень, что оказался рядом. А когда принцесса проделала все это, он взял ее за локоть и под восторженный рев толпы повел прочь – по деревянным мосткам, ведущим внутрь соседнего здания. За ними последовали и все, кто был на трибуне, причем никто из них не забыл приветливо помахать толпе рукой на прощание.
После яркого уличного света казалось, что комната погружена в полумрак, однако Анна разглядела длинный стол, покрытый кумачовой скатертью, ряд мягких кресел вдоль него, лепнину на потолке в виде стаи ангелочков и стены, увешанные картинами с батальными сценами, где люди отстреливались из-за баррикад, которые штурмовали чудовищные монстры.
Парень, что шептал ей на ухо, занял председательское место во главе стола и жестом предложил Анне присесть по левую руку от него. Вскоре и все остальные стулья были заняты, а на столе выросла шеренга стеклянных запотевших бутылок с минералкой и ряд граненых стаканов. Впрочем, к питью никто не притронулся, пока председательствующий не налил себе стакан и не выпил его залпом. В комнате действительно было жарко, но принцесса решила воздержаться от холодного питья. Ей не терпелось узнать, куда она попала. Что такое на самом деле эта Нижняя Пандора?
– Итак, вам, дорогая гостья, наверняка не терпится узнать, куда это вы попали, – начал свою речь председательствующий. – Спешу удовлетворить ваше любопытство: вы попали на фронт. Здесь! Именно здесь пролегает передний край обороны против Хаоса. Именно отсюда мы продолжим наше движение вперед – во имя любви, милосердия и здравого смысла.
Милая конопатая девушка, сидевшая от Анны слева, вдруг усмехнулась и, пока председательствующий продолжал вещать, наклонилась к уху принцессы и прошептала:
– Не обращай внимания. Он не такой дурачок, каким кажется. Просто его заносит иногда.
Анна в ответ лишь кивнула, продолжая внимательно слушать речь.
– …каждый житель Нижней Пандоры готов к самопожертвованию. Именно это придает смысл и цель нашему существованию. И пусть те, что по другую сторону тоннеля, занимаются кознями, интригами, существуют в свое удовольствие, пока беспощадное время не отнимет у них последнюю волю и все оставшиеся желания.
– Он так распинается, потому что идет трансляция на площадь, – продолжила шептать девушка слева. Похоже, ее очень заботило, чтобы гостья не подумала плохого о предводителе этой компании.
Оратор тем временем протянул руку под стол. Оттуда раздался щелчок, и он сдержанно, но твердо произнес:
– Не можешь подождать, пока я закончу?
Девица подняла руки в знак покорности, и тот снова включил трансляцию.
– Каждый из вас смотрел в глаза Хаосу, видел те ужасы, которые он порождает. И сегодня у нас особенная гостья! Этой юной девушке предстоит либо преодолеть сопротивление сил Зла, либо присоединиться к нам, если ее миссия не будет иметь успеха. Но что бы ни случилось, она достойна не только нашего восхищения, но и нашей помощи. Идите же! Проведите время перед битвой со своими семьями, друзьями и подругами. Когда пробьет час, я позову вас. И пробьет он скоро. Все! Теперь болтайте сколько захотите. – Последнюю фразу, адресованную Анне и ее соседке, он произнес после того, как выключил микрофон.
– Нет уж, – возразила соседка принцессы. – Теперь уж ты сам общайся.
– Да-да, конечно… – Парень, только что торжественно и властно общавшийся с народом, был явно смущен. – Извините, не знаю, как зовут. И не желаю знать, – пресек он попытку Анны представиться. – Чем ближе знакомство, тем горше расставание.
– Вы боитесь, что я погибну?
– Нет-нет, я опасаюсь, что вы останетесь в живых. Смерть лишь вернет вас в наши ряды, и мы немедленно потеснимся за этим столом. Тогда, возможно, и познакомимся. – На его лице возникла застенчивая улыбка, которая мгновенно исчезла, как только он заметил под носом крепко сжатый кулачок конопатой девушки, которая не поленилась подняться и теперь стояла позади спинки стула принцессы.
– Думаю, мне пора. – Анна сделала попытку подняться, но загорелая незнакомка положила ладони ей на плечи.
– Сначала – к Доктору, – твердо сказала она. – Все равно ключи от Лабиринта только у него.
Глава 23
Что такое Лабиринт? Подарок или испытание, которое некие высшие силы подбросили человечеству? Скорее всего – ни то, ни другое. Больше всего это похоже на инструмент Творца, который Он забыл забрать с собой, закончив работу над нашей маленькой вселенной. Инструмент этот настолько хорош, что даже в руках Его несовершенных созданий способен творить истинные чудеса. Но в нем может быть заключено не только благо, но и величайшая опасность для всего рода людского, поскольку инструмент этот одинаково послушен в руках праведника и в руках грешника.
Метроном Кассий повернул ключ в замке зажигания, включил первую передачу и начал медленно давить на педаль газа. Машина несколько секунд плевалась песком из-под колес, но вскоре нашла в себе силы тронуться с места.
– По пути ко мне в участок заедем, – после нескольких минут молчания сообщил шериф, – дашь официальные показания по обстоятельствам гибели старухи.
– Хорошо, – сразу же согласился Матвей, уже убедившийся, что с Метрономом лучше не конфликтовать. – Но пока едем, расскажи все-таки, что такое Дядя Сэм.
– Никакой он не Дядя и тем более не Сэм! Так – железка! Взбесившийся робот. Компьютерная программа, вышедшая из-под контроля.
– С ним проблемы?
– Еще какие!
– А почему его просто не отключить?
– Да?! А кто Граблинский фронт держать будет? – воскликнул шериф. – Лучше уж терпеть все его дурацкие причуды, чем позволить Хаосу продвинуться хоть на дюйм!
– Какие причуды? – Матвею даже стало по-настоящему интересно, что такое Дядя Сэм.
– А это видал?! – Метроном, левой рукой держась за баранку, правой задрал форменную рубаху, и на его торсе обнаружились многочисленные шрамы от ножевых и огнестрельных ранений. – У него там целое кладбище, и на каждом надгробии написано одно и то же имя – мое!
– Что не поделили?
– Ничего не поделили! Стану я чем-то делиться с проклятой железякой без чести, совести и малейшего понятия о справедливости! И ему подавай либо все, либо ничего. Ладно, приехали.
Машина остановилась возле бетонного бункера с десятком узких бойниц, на крыше которого стояло несколько крупнокалиберных орудий, тяжелых лучеметов, ракетных установок и радаров. Бравый спецназ в полной боевой выкладке, не меньше сотни бойцов, стоял у входа по стойке «смирно».
Как только шериф опустил стекло, к нему подскочил офицер, явно желая о чем-то доложить, но Метроном Кассий только махнул на него рукой. Он достал из бардачка какой-то бланк, подложив под него планшетку, и начал стремительно что-то писать на нем гусиным пером, которое выдернул из собственной шляпы. Бланк он заполнил буквально через пару секунд и подсунул Матвею на подпись.
– Что это? – спросил тот, взглянув на бумагу, исписанную мелким каллиграфическим почерком.
– Показания! Хочешь – читай, хочешь – нет, но подписать надо. Сначала пишешь «С моих слов записано верно», а потом дата и подпись.
– А число сегодня какое? – поинтересовался Матвей, взяв перо и бумагу.
– Никакое. Дату можешь не ставить.
Командор расписался, не читая, тем более протокол был заполнен на английском языке, которого он почти не знал.
– Приобщи. – Шериф передал документ офицеру, который так и стоял рядом навытяжку. – А теперь докладывай, только быстро.
– За время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло, – вяло произнес офицер. – Задержано тридцать два беглых фантома. Тридцать один из них дематериализован, остальной возвращен хозяину.
– Кто хозяин?
– Некто Радж Раджниш, новенький. Только сегодня зарегистрирован.
– А что за фантом?
– Девка.
– Ладно. Этому Раджнишу повестку отправь. На завтра. И регистрацию ему оформи. Что еще?
– Вот. – Офицер протянул шерифу газету. – «Свежачок на завтрак».
– Это еще откуда?