Обрывки беспорядочных мыслей и чувств переплетались друг с другом, восторг и страх сливались воедино, но то ощущение обреченности, что они испытали в первое мгновение полета, вскоре исчезло без следа. Это был именно полет, а не падение! Вскоре стих ветер, бивший им в лица, и клочья серого тумана уже не проносились мимо, беспорядочно и стремительно, а величественно плыли рядом, как подобает настоящим кучевым облакам.
– Закрой глаза, – шепнул Матвей.
– Зачем?
– Хочу сделать тебе сюрприз… – Какой?
– Не скажу.
– Не надо. Что ты можешь? Дворец хрустальный возвести или шалаш построить? Мне все равно…
– Все равно?! Может получиться и райский сад, и каменная пустыня… Тебе все равно?
– Нет… Но давай все делать вместе. Вон там пусть появятся зеленые холмы… – Там, куда она указала, облака расступились, и под ними действительно появилась гряда холмов, покрытых хвойным лесом.
– А за ними пусть будет озеро, огромное, глубокое и чистое, правильной овальной формы.
– Почему овальной?
– Потому что я назову его Зеркало Принцессы.
– Тогда эти холмы пусть будут Командорскими.
– Хорошо. Пусть будут.
Они летели все дальше и дальше, рисуя в своем воображении бескрайние долины, дремучие леса, величественные горы, нанося на карту своего мира очертания океанов и поднимая из их пучины острова. По долинам неслись стада бизонов и табуны диких коней, в чащобах таились хищники, в океанах неспешно двигались косяки рыб. Их лица обжигал жаркий ветер пустынь, а уже через мгновение они стряхивали с ресниц иней, рассекая морозный воздух заснеженных долин, а потом после долгого полета рухнули с небес в высокую мягкую траву, расцвеченную ромашками и васильками…
Глава 30
Многие ошибочно полагают, что все планеты Лиги Окраинных миров появились в результате Игры. Многие, но далеко не все. Несколько десятков миров были заселены выходцами с Земли в незапамятные времена, и на прародине человечества о них просто забыли. Планеты, пригодные для жизни землян, – не такая уж и редкость. Причем ни на одной из них не было обнаружено ни собственной цивилизации, ни форм жизни, стоящих на пороге возникновения разума. А вот следы деятельности исчезнувших разумных существ встречались и встречаются практически повсеместно. Причем говорить о каких-либо техногенных катастрофах, которые привели к их исчезновению, не приходится. Многие цивилизации исчезли не только до овладения атомной энергией, но и даже до изобретения колеса. Нет там даже следов войн и разрушений. Прекрасно сохранились города, многие из которых отличаются необыкновенно совершенной архитектурой, произведения искусства, библиотеки. Возможно, когда мы раскроем тайну письменности хотя бы одного из этих миров, человечество узнает, как можно прожить короткую и счастливую жизнь, а затем исчезнуть без мук и лишений – в свой срок.
Над ухом протяжно гудел шмель. Он явно заблудился в стеблях травы и теперь шел на посадку, чтобы слегка передохнуть и снова отправиться на поиски выхода. Но, похоже, место для посадки он выбрал не самое удачное, и когда Матвей провел ладонью по щеке, ему пришлось снова взлетать и теперь уже мчаться напролом сквозь зеленые заросли. Командор открыл глаза и увидел сквозь пучок осоки, склонившийся над его лицом, голубое небо в паутине перистых облаков. В ноздри ударили давно забытые пряные запахи поздней весны. После окончания училища ему лишь несколько раз удалось побывать на Земле, да и половина срока обучения прошла на Ялте, небольшой планете в сотнях парсеков от Солнечной системы, где были и океан, и каменистая суша, и воздух, но почти не было растительности – только мхи да редкие чахлые кустики с мелкой бледно-зеленой листвой. Да еще и холод собачий…
Может, пора признать: все, что случилось за последние дни, – всего лишь дурной сон? В реальности такая история ни за что не могла бы иметь счастливого финала. Но, возможно, она еще не закончилось… Может быть, то, что происходит сейчас, – очередная ловушка, очередная каверза судьбы, и теперь рядом нет ни шерифа Кассия, ни контр-адмирала Аруги, никого, кто мог бы помочь. Кстати, почему то место называют Лабиринтом? Не было там никакого лабиринта… Была лишь цепочка обстоятельств, и единственным, кто мог помешать ему достигнуть цели, был он сам. Стоило хоть раз потерять самообладание, сделать поспешный шаг, принять друга за врага, а врага за друга – и все… Неумеренность в желаниях вредит вашему здоровью и является угрозой для жизни. Впрочем, ничто в этом мире не безопасно. Всякая жизнь висит на волоске, даже если ее хозяин нежится под ласковым солнцем на мягкой траве.
Даже если все произошедшее было сном, то теперь было бы вдвойне обидно проснуться от воя сирены на лежанке в узком «пенале», вырубленном в скальной породе безымянного астероида – своем спальном боксе на секретной базе Звездного флота.
И шмель улетел… А если бы ему вздумалось вонзить свое жало в щеку или в нос потерявшего бдительность командора, то, пожалуй, и сну пришел бы конец. Эх, насекомое… А ведь могло бы оказать неоценимую услугу: проверить на прочность призрачную грань между несокрушимой реальностью и зыбкой игрой воображения.
Но сон и так постепенно рассеивался, хотя до сих пор, даже на пороге пробуждения, не слишком-то верилось ни в шелест трав, ни в гомон птиц, ни в отчаянную голубизну небес, ни в чье-то, спокойное ровное дыхание у щеки.
Он осторожно повернул голову и увидел, что принцесса рядом, что она спит на мягкой траве буквально в метре от него, улыбаясь тому, что видит во сне. Никакого страха, никаких тревог… Нет, так не бывает. Где-то должен быть подвох. У этой истории неизбежно будет продолжение, и судьба наверняка готовит какую-то пакость.
Со стороны неба донесся гул. Сначала едва слышимый, но постепенно нарастающий. Порыв ветра смел облака и качнул верхушки деревьев – по небесному своду будто прошла невидимая волна. Что-то похожее происходит, когда в атмосферу входит тяжелый транспортный корабль. Но что ему делать здесь, на новорожденной планете, координат которой никто не может знать? Случайно мимо пролетал? Впрочем, как-то господа из Корпорации должны подводить итоги Игры… Значит, способ есть, раз уж они так быстро примчались. Ах да! Чип с маячком… А что? Время – деньги. Прибытку – время, потехе – час. Пусть неудачник плачет. Только тем неудачникам, что остались в Лабиринте навсегда, сейчас не только не до смеха, но и не до слез.
Принцесса открыла глаза и резко поднялась на колени, опершись ладошкой на его плечо.
– Тихо! Больно же… – вполголоса произнес Матвей, удержав ее за руку, не давая принцессе встать.
– Что это там гудит? – поинтересовалась она, ткнув пальцем в небо.
– Точно не знаю, но думаю, что господа из Корпорации уже прибыли. Хотят поздравить нас со сказочным выигрышем.
– Ты думаешь – что-то не так? – Она уловила иронию в его интонациях и слегка наморщила лоб.
– Не знаю. Я не знаю, что у них на уме на этот раз. Так что сначала поиграем в партизан. – Он взял ее за руку и потянул в сторону лесных зарослей, до которых было не больше сотни метров.
– Мы что – ползком будем перемещаться по собственной планете? – возмутилась Анна.
– Нет, я думаю, ползком еще рано. – Командор поднялся на ноги и помог встать принцессе, и в этот момент гул стих. – А теперь – бегом!
Ноги вязли в густой траве, так что стремительного броска не получилось. Едва беглецы укрылись под раскидистыми кронами кленов и берез, над поляной завис серебристый катер и медленно опустился прямо на то место, где они лежали еще пару минут назад. Через борт неуклюже перелез толстячок в рубашке и шортах защитной раскраски, огляделся по сторонам, пожал плечами, но потом вдруг заметил полосу примятой травы, ведущую к зарослям, и пискляво прокричал что-то нечленораздельное. Не услышав ответа, он с трудом перегнулся через борт, достал обычную охотничью двустволку и, беспорядочно направляя его в разные стороны, неуклюже зашагал по следам. Вояка из него был явно никудышный, да и следопыт никакой. Прежде чем он прошел полпути до зарослей, где затаились принцесса и командор, трава успела распрямиться, что повергло его в полную растерянность.
– Хоть бы не нашел… – прошептала Анна чуть слышно.
– Ты его знаешь?
– Да. Конфедент-советник Иона. Из Корпорации. Препротивный тип. Он как бы курировал мою подготовку…
– Тебя к чему-то готовили?
– Еще как! А тебя – нет?
– Меня? Готовили. Когда-то. Только не к тому…
Похоже, перешептывались они недостаточно тихо, и чуткие уши конфедент-советника что-то уловили. Он торопливо двинулся в правильном направлении, раздвигая кусты стволом своего ружья. Но едва он протиснулся в заросли, широкая твердая ладонь командора зажала ему рот. От неожиданности советник выронил оружие, и это, возможно, спасло его руку от вывиха или даже перелома. В тот же миг перед ним возникла Анна, ловко запустила пальцы в нагрудный карман рубашки советника, извлекла оттуда переговорное устройство и швырнула его в ближайший древесный ствол – так что микросхемы брызнули во все стороны, а потом, присев на корточки, выловила из травы ружье.
– Зря, между прочим, стараетесь, господа, – заявил советник, едва ему вернули дар речи. – На «Ковчеге» точно знают, где вы находитесь, с точностью до метра.
– Где знают? – переспросил командор.
– «Ковчег», чтоб вы знали, это флагман представительского флота Корпорации! – с явной гордостью заявил сановник. – Он сейчас сел в сорока километрах отсюда, и там уже начали готовить торжественный прием в вашу честь, господа! Так что не соблаговолите ли вы проследовать к катеру?
– Не могли они прислать кого-нибудь другого… – проворчала принцесса.
– Я-то чем нехорош?
– Вы, советник, прекрасно знаете, что мне вы противны.
– Конечно, можно было послать за вами роту почетного караула,