– тут же отреагировал Иона. – Но тогда вы могли бы превратно понять наши намерения. Тем более что я уже заслужил ваше полное доверие!
– Доверие?! – искренне возмутилась принцесса. – Какое еще доверие?!
– Разве я и Корпорация, в моем лице, не выполнили все взятые на себя обязательства?! – раздраженно заявил советник. – Поверьте, для вас это было наилучшим способом решить все проблемы, что создал себе, вам и всей Дарии, ваш уважаемый отец.
– Что с ним?! – Анна резко посмотрела ему в глаза, так что Иона отшатнулся. Он, возможно, и повалился бы навзничь, если бы командор не продолжал крепко держать его за плечи.
– Он… С ним все в порядке. Отбывает пожизненное заключение. За предательство интересов народа Дарии. Но вы сможете его выкупить. Миллиардов за десять. Предварительная договоренность уже достигнута. Да…
– Десять миллиардов?!
– Да вы и не беспокойтесь. Не пройдет и трех недель, и у вас и не такие деньги будут. – Иона распрямился, поправил воротник и торжественно объявил: – Не далее как через полтора часа начнется неформальная встреча потенциальных инвесторов. Сюда прибыли богатейшие и влиятельнейшие люди с самых успешных миров Лиги. Надеюсь, что вы успеете за это время привести себя в порядок, переодеться и позавтракать?
– А что – могут начать и без нас? – включился в разговор командор, сдавив плечи советника, так что тот взвизгнул.
– Никак… нет. Без вас не начнут. Но все уверены, что вы успеете.
– Я что-то не понял… – Матвей резко развернул Иону лицом к себе. – Так что сейчас будет – прием или неформальная встреча?
– И то и другое. Да отпустите же меня наконец!!! Вместо благодарности…
– И сколько каждый из них заплатил за участие? – Матвей вспомнил Ингрид с Фешенмуна, ту, что однажды купила право уединиться с ним за одним столиком. Здесь, вероятно, цена была куда выше. – А вы не забыли, что все это происходит на нашей планете? Какова наша доля? Когда мы ее получим?
– О-о! Командор! Да вы деловой человек! Но с чего вы взяли, что за участие в неформальной встрече кто-то платил?
– Догадался! Корпорация ничего не делает даром. Господин Стронг бесплатно и не чихнет.
– Никак не ожидал от вас такой мелочности, – с укоризной в голосе произнес Иона. – В конце концов, в вашем мире пока нет ни конституции, ни налогового законодательства. Так что и претензии беспочвенны. Но в любом случае это вопрос не моей компетенции. Хотите, до начала приема я вам организую личную встречу с господином Стронгом? Недорого. Но тогда тем более стоит поторопиться.
Принцесса вопросительно посмотрела на командора, и тот едва заметно кивнул.
– Хотим. – Анна вдруг ткнула советника в живот ружейным стволом. – Только сначала извольте сказать, откуда вам стало известно, что мы здесь.
– Ну, это просто! – Иона окончательно пришел к выводу, что бить, а тем более – убивать его пока не собираются, и это придало ему уверенности в себе. – Каждому игроку вживляется чип, который не только позволяет отслеживать ваше местоположение в любой точке галактики, он и снимает, анализирует и передает информацию со зрительного и слухового нервов. Так что игроки, сделавшие ставку от пяти миллиардов талеров, имели возможность следить за каждым вашим шагом, видеть все вашими глазами.
– И они сейчас за нами подсматривают?! – возмутилась принцесса.
– Нет. Не знаю… Может быть. Но вряд ли. – Советник снова не на шутку перепугался. – Как только вы прибудете на «Ковчег», чипы деактивируют.
– Точно?! – рявкнул ему в ухо командор, так что у Ионы подогнулись колени.
– Совершенно… Совершенно точно. Встреча строго засекречена.
Чтоб никаких посторонних глаз и ушей. В вашем случае – особенно.
– С чего бы нам такая честь? – поинтересовался Матвей.
– Планета! Эта планета – просто чудо. Большая редкость. Идеальный климат. Вечное лето. Комаров нет. Что ни ископаемое – то полезное. Грандиозные возможности. Вы наверняка получите не просто выгодные, а крайне привлекательные предложения. Уже готовы концессионные соглашения миллиардов на сто пятьдесят – не меньше. И отдайте наконец мое оружие!
– Зачем вам надо было вообще его брать? Доверие укреплять? – продолжила допрос Анна.
– Здесь не настолько безопасно, как кажется, – поспешно ответил советник, с опаской озираясь по сторонам. – Нам лучше убраться отсюда поскорее.
– Что нам угрожает? – спокойно спросил Матвей, не придавая значения его страхам. Похоже, советник по сути своей был человеком довольно пугливым.
– На подлете я видел растерзанные хищниками трупы двух бизонов, – ответил тот почти шепотом. – Не знаю, чего вы тут наколдовали, но инвесторам об этом пока ни слова! Пока не будут подписаны все бумаги.
– Пошел! – Командор подтолкнул советника в сторону, где стоял катер, схватил принцессу за руку и двинулся за ним.
Иона мчался быстро как только мог, и когда он был на полпути к спасительному транспортному средству, Матвей и Анна были только на краю поляны, когда из зарослей раздался оглушительный свист, в воздухе мелькнуло что-то похожее то ли на хлыст, то ли на длинное тонкое щупальце. Оно обвило конфедент-советника ниже живота, подняло его в воздух и стремительно утащило в кусты. Тот успел лишь коротко вскрикнуть, а потом послышалось громкое довольное хищное урчание, чавканье и очень неприятный хруст.
Не тратя время на слова, командор схватил принцессу, забросил ее на плечо и помчался к катеру. Пока неведомый хищник был занят трапезой, но через несколько секунд спасаться могло быть поздно… Когда они оказались на борту и Матвей запустил двигатель, жуткое существо выскочило на поляну. А едва катер поднялся метров на сто, его язык успел чиркнуть по дну обшивки. Командор заложил вираж, чтобы сделать круг над поляной и с безопасной высоты рассмотреть чудовище. Как ни странно, на первый взгляд, ничего угрожающего в его облике не было. Обычный сухопарый человек с синеватой кожей провожал взглядом удаляющийся катер.
– Тейл! – вдруг воскликнула принцесса. – Это же…
Матвей тоже узнал его – того самого типа, что матросы «Ямато» выловили из волн океана Хаоса.
– Как он мог здесь оказаться!? – спросил командор, но тут же понял, что задавать этот вопрос бессмысленно и принцесса едва ли знает больше, чем он сам.
– Это я… Я виновата.
– В чем?
– В том, что он здесь. Это я притащила за собой собственный страх… Сделай-ка еще один заход. – Анна взяла наизготовку ружье, которое не выпустила из рук, даже когда Матвей тащил ее к катеру. – Я не хочу, чтобы здесь бродили всякие твари.
– Сейчас. – Матвей заложил еще один вираж, стараясь не слишком разгонять летательный аппарат, и принцесса выстрелила из обоих стволов трофейного оружия. Монстр с визгом метнулся в сторону зарослей и вскоре затерялся среди них.
– Догонять будем? – спросил командор, но Анна лишь отрицательно мотнула головой.
Матвей точно не мог знать, в какой стороне находилось место посадки «Ковчега», но рассудил, что корабль такого размера, если сделать два-три круга, постепенно увеличивая их радиус, непременно попадет в поле зрения. И не ошибся. Серебристая сверкающая на солнце башня поднималась выше окрестных холмов. Корабль действительно поражал воображение своими размерами, и было непонятно, зачем было тащиться сюда на такой громадине. Разве что кроме «богатейших и влиятельнейших людей с самых успешных миров Лиги» сюда доставили что-то еще. Например, пару-тройку десантных дивизий со всем полагающимся арсеналом. На одной из верхних палуб раскрылись ворота посадочной галереи.
– Садимся? – на всякий случай спросил Матвей.
– Страшнее, чем было, все равно не будет, – отозвалась Анна, и он направил катер на посадку.
Едва катер замер на посадочной площадке, появился человек в джинсах, желтой футболке с непонятной красной надписью на груди и белых кроссовках. Был он уже далеко не в юном возрасте, но явно стремился выглядеть моложе своих лет. Во всяком случае, его рыжие длинные волосы, несмотря на растрепанность, выглядели так, будто их только что окрасили.
– Милости прошу, господа! – воскликнул он гораздо громче, чем было необходимо. – Позвольте представиться – директор аналитического департамента Корпорации «Орго» Смайли Брексмейер. О нет! Вам представляться не надо. Я прекрасно знаю, кто вы. Вы сейчас – первые в галактике знаменитости. Половина населения миров Лиги готова молиться на вас. Да! Но смею заметить, многие вами недовольны. Да! Особенно вами, командор. Но я их предупреждал. Впрочем, это лишнее… Теперь уже это не имеет никакого значения. Поздравляю! Вы совершили чудо! Этот мир станет домом для миллионов налогоплательщиков. – Смайли болтал без умолку, не давая вставить ни слова, но при этом не забыл подать руку принцессе, когда та вылезала из катера, и жестами показывать направление, куда следует идти. – У нас есть несколько вариантов. Либо вы сначала завтракаете, потом приводите себя в порядок и только после этого встречаетесь с его превосходительством, либо сначала встречаетесь, а потом завтракаете и все остальное… Кстати! – Он вдруг остановился, оглянувшись назад, в сторону катера. – А где уважаемый конфедент-советник Иона?
– Он… – начала принцесса, но командор прервал ее, опасаясь, что та скажет правду:
– Он решил прогуляться обратно пешком. Просил передать, что если срочно понадобится, то пусть за ним вышлют катер.
– Что ж… Это странно. Иона никогда не был любителем пеших прогулок. – Смайли замялся, явно не поверив тому, что сказал командор. Но, видимо, инструкций на такой случай у него не было. – Итак, с чего бы вы хотели начать?
– Иона обещал, что первым делом нам деактивируют чипы! – поспешно заявила принцесса.
– Да?! – Смайли сглотнул, явно не зная, что ответить. – Да, конечно… Безусловно. Извольте пройти в ваши временные апартаменты. – Смайли пригласил их следовать за ним и, пока они двигались по широким коридорам и поднимались в просторном лифте, продолжал вещать: – Да, чипы. Конечно… А вы знаете, что один только фильм о ваших приключениях принесет вам не менее пяти миллиардов? Да! Среди гостей – несколько продюсеров, так что впору устраивать аукцион. Вообще-то, ресурсы вашей планеты, по предварительным оценкам, составляют не менее восьмисот триллионов талеров. Но я думаю, на самом деле они стоят гораздо дороже…