Несколько секунд старец стоял неподвижно, а потом просто растаял в воздухе.
– Эй! Ты куда? – крикнул я.
Ответа не последовало. Еще несколько минут я безуспешно звал старца, но он не ответил. Бросив пустую затею, я побрел к выходу из древней могилы.
На подъем потребовалось несколько часов. Когда я добрался до буровой, то понял, что наступила ночь.
Выбравшись из ямы, я осмотрелся. Рядом с домиком устало притаился вертолет. Старенький «МИ-8». Похоже, старец не соврал, сказав, что друзья ждут меня. Помимо вертолета на импровизированной парковке обнаружились «УАЗ-469» и бронированный «КАМАЗ» с пассажирским модулем.
– Значит, решил вернуться? – спросил знакомый голос.
Алексей Смирнов вышел из темноты и остановился. Следы побоев еще не сошли с лица, но выглядит он неплохо. Отдохнувший и полный сил. Мы дружески обнялись.
– Ну и хватка у тебя, Шух! – улыбнулся Алексей. – Того и гляди, все ребра в кучу соберутся.
Как он смог так быстро приехать? Кому принадлежит вертолёт? Возможно, приехали Артем и Матвей… Но… прошло слишком мало времени. Сколько я просидел в склепе древнего титана? По ощущениям – не больше семи-восьми часов, но на улице глубокая ночь… значит, я отсутствовал не меньше двенадцати…
– Что там внизу? – спросил Алексей. – Тебя не было три дня. Мы беспокоились. За исключением Наташи. Она непоколебима. Убеждала всех, что ты скоро вернешься.
Три дня? Этого просто не может быть. Временная петля? Нет! Хотя, почему нет? Если бы я пробыл под землёй три дня, то понял бы это. Как минимум – по самочувствию.
– С момента спуска для меня прошло не больше восьми часов… – озадаченно рассказал я.
– Временной перепад? – удивился Алексей.
– Возможно… – пробормотал я. Собравшись с мыслями, сказал: – Это не главное. Тот, кого я встретил внизу, многое рассказал.
– Молчи, – Алексей устало отмахнулся. – Расскажешь, когда все соберутся. Три часа ночи. Не стоит будить людей.
– Согласен, – кивнул я и показал на вертолет. – Ты прилетел на этой развалюхе?
– Нет, – Алексей неслышно посмеялся. – Вертолёт Артема. Он прихватил с собой Егора.
– Камаз? – ухмыльнулся я.
– Нет, – улыбнулся Алексей и наклонил голову в сторону ржавого «УАЗа». – Я приехал на этой развалюхе. То ещё испытание… На Камазе прикатил Матвей. С ним трое ССОшников и пятерка ГРУшников. Брат не может без охраны.
Я одобрительно закивал:
– Весёлая компания собирается.
– Да, компания, что надо. Дополняют её Улан и Батор. Так я называю монголов, которые спасли меня. Их настоящие имена слишком сложные.
– Зачем Тёма взял с собой Егора? – спросил я.
– А что в этом плохого? – удивился Алексей. – Артем неплохо натаскал парня. Лишний ствол не помешает. Главная проблема в другом. Пойдем, я тебе покажу. Это надо видеть…
Мы направились в сторону ближайшего холма, за которым кончается действие излучения, созданного древним.
Взобравшись на холм первым, я обомлел. Тысячи мутантов и зараженных неподвижно стоят у границы невидимого излучения. Почувствовав меня, они начали проявлять активность, но за границу поля ступить не решились.
– Многовато… – пробормотал я. – Сколько же их?..
Я задал вопрос под действием эмоций. Отвечать на него не обязательно. Кто вздумает считать тварей? Но Смирнов ответил. Ответил коротко, но емко, использовав распространённое слово из трех букв и приставку «до».
– Леха, у нас большая проблема… – сказал я растерянно.
Смирнов нахмурился:
– Говори, Шух.
– Поле скоро исчезнет.
– Как скоро?
– Если учитывать временные рамки – от двух недель до суток.
– Плохо. Мы хотели начать стягивать выживших в безопасную зону, но теперь это бессмысленно. – Смирнов сел на покрытую легким заморозком траву. – Ровно три дня назад мутанты активизировались. Они сбиваются в небольшие группы и целенаправленно движутся. Куда – не знаем. Предполагаем, что за нами.
Я сел рядом с Алексеем. Тренированный слух уловил легкий хлопок, словно кто-то выстрелил из бесшумной снайперской винтовки.
– Мне показалось? – спросил я.
Алексей качнул головой:
– Егор тренируется. Засел где-то неподалеку и бьет мутантов.
Я мгновенно забыл про Егора и переключился к проблеме мутантов. Представив, что нас ждёт, сказал:
– Когда поле прекратит действовать, мы окажемся в ловушке. Кольцо сомкнется. Даже если нас будет тысяча – не выстоим. Задавят массой. Мы пытаемся сделать невозможное…
Алексей устало поднялся. Посмотрев на звезды, прошептал:
– Замахнись на невозможное… Перемахни несколько ступенек, раз уж по воле судьбы оказалась у подножия. Лезь вверх, пока не выдернули лестницу. Будет страшно – помолись, но не отступай.
– Не отступим, – твердо сказал я и спросил: – Чьи слова?
Смирнов нехотя ответил:
– Пауло Коэльо. Не спрашивай, где и при каких обстоятельствах я читал его книги. Это было вынужденно. Ситуация…
– Ситуация… – я улыбнулся. В жизни Смирнова случались всякие ситуации. Порой весёлые. Чаще – не очень.
– У нас еще есть время, – нарушил тишину Алексей. – Иди спать, Игнат. Всё решим утром…
Смирнов остался на холме. Я вернулся в дом. Комната показалась невыносимо уютной. Жалко, что скоро мы покинем Аркаим…
Наташа спит, слегка прикрытая одеялом. Стянув костюм и остатки одежды, я лег рядом. Перевернувшись, она что-то пробормотала во сне и пододвинулась ближе, положив голову мне на плечо. Поцеловав ее, я закрыл глаза.
Уснуть не получилось. До самого утра. Я раз за разом прокручивал в голове недавний разговор с древним. Слишком много вопросов, ответы на которые мы, возможно, не узнаем никогда.
Наташа проснулась ближе к семи. Несколько секунд она смотрела на меня непонимающим взглядом, а потом улыбнулась и поцеловала. Время замедлило ход… в груди начал разгораться бушующий огонь стремительно нарастающего возбуждения. Усилием воли мне удалось побороть желание.
– Ты издеваешься надо мной? – тихо спросил я.
– Нет, – Наташа скинула одеяло и уселась на меня, завораживающе выгнув спину.
Я закрыл глаза. Кто-то бурчащий прошел по коридору, шаркая подошвами.
– Сейчас кто-нибудь войдет, а тут такая картина, – нахмурился я. – Кровать скрипучая…
– Все уже привыкли к скрипу кровати. Последние два дня это распространенное явление…
Мои глаза стали большими и круглыми. Наташа тихо рассмеялась.
– Дурак! Не о том думаешь! Твой друг, Алексей, уже два дня никому не дает нормально выспаться. Он с подругой приехал. – Наташа приблизилась ко мне максимально близко, так, что я почувствовал ее легкое дыхание. – Ее Катя зовут. Веселая девчонка.
– Значит, Смирнов людям спать мешает. Вот…
Договорить я не смог. Наташа заткнула мой рот поцелуем…
После завтрака все собрались в одной большой комнате и, рассевшись по местам, принялись слушать мой рассказ. Никто не перебивал. Дискуссия началась, когда я закончил.
Самым яростным противником моего рассказа выступил Максим Орлов. Он сопротивлялся до последнего, не веря ни одному слову. Артем Кириенко и Артур Хамзин пытались его переспорить, но тщетно. В конце концов ситуация накалилась настолько, что парни были готовы подраться. Громкий хлопок в ладоши заставил их заткнуться. Алексей Смирнов поднялся с дивана и заговорил:
– Спорить по поводу существования «Квазиживого-организма-старца» можно долго. Никакой пользы от этого не будет. Предлагаю поднять более объективные вопросы. Факт существования поля, сдерживающего мутантов, имеет место быть. Игнат спускался вниз и вернулся назад с информацией. Я ему верю. Все домыслы по поводу того, что Игнат перегрелся, ударился головой, надышался газа и подобное, я прошу оставить при себе. Тех, кто не согласен со мной, прошу покинуть помещение.
Закончив говорить, Смирнов сел и расслабился. Никто не решился выйти.
Заговорил Матвей Савельев:
– Когда поле отключится, а в том, что оно отключится, я нисколько не сомневаюсь, нам нужно будет вытащить эфес меча. Именно этот вопрос мы должны решить в первую очередь. Уничтожить всех мутантов нам не под силу, поэтому нужно найти другой выход. Если у кого-то есть стоящие идеи на этот счет, то прошу озвучить их.
– Можно задействовать поддержку «Птичек», – предложил Тёма Кириенко. – Звено истребителей «Т-50» легко зачистит кольцо мутантов вокруг Аркаима. Нужно только найти пилотов, способных поднять истребители в воздух… Впрочем, истребители тоже поискать придётся. Других способов зачистки я не знаю.
– Время ограничено, – вмешался Таро. Все посмотрели на него. – Минимальный срок – двенадцать часов. Будем отталкиваться от него. С истребителями идея неплохая, как и с любой другой техникой активного поражения живой силы противника, но на ее реализацию потребуется минимум неделя, если, конечно, у кого-нибудь не завалялся полностью боеспособный аэродром.
– Боеспособного аэродрома у нас нет, – сказал Матвей Савельев. – Техники типа БМПТ «Терминатор» мы тоже не имеем. Вопрос с применением авиации можно больше не поднимать. Еще идеи имеются?
Теперь заговорил мало знакомый мне Артур Хамзин. Майор ССО. Парень темпераментный и жесткий. Отлично сложенный физически.
– Можно попробовать в количестве нескольких человек спуститься в туннель и заблокировать проход. Когда действие поля прекратится, то группа сможет вытащить последний осколок и вернуться к выходу. Проблемой станет только способ эвакуации группы из туннеля, но если организовать мощную огневую поддержку и задействовать вертолет, то такая акция может быть успешной.
– Нет, – сказал я. – Слишком высокий риск провала. Вторичная проблема – только я могу находиться в тоннеле без вреда для здоровья. Таро и Еран знают, каково там.
– Я согласен, – кивнул Артур. – Риск большой. Мутанты – бездумная толпа, не имеющая инстинктов самосохранения. Воевать с ними сложно.
– Скажешь, что с людьми воевать проще? – оскалился Максим Орлов.