Не доехали до горы всего семь-восемь километров. Машина завязла в грязи, напрочь прилипнув к ней брюхом. Не спасла даже лебедка. Захрустев, она прекратила работать на сматывание. Было решено идти пешком. Взяли самое необходимое. На горах уже вовсю лежит снег.
– Фуфаечку бы… – пробормотал Алексей, шагая позади меня с увесистым рюкзаком на спине. – Чем выше, тем холоднее.
– Недолго осталось, – успокоил я. – Можем ускориться для разогрева.
– Зачем нам оружие? – крикнул Руслан. Он идёт замыкающим. Тяжелее всех приходилось Таро, но он не жалуется. Особенно когда у тебя на спине большой рюкзак. Рослому всегда проще идти по снегу.
– Мы не знаем, что там будет, – сказал я. – Оружие никогда не было лишним.
– Все будет хорошо, – успокоил Таро. Катана, как обычно, при нем. – Но оружие все-таки лучше оставить при себе.
Я резко остановился, отчего Алексей ткнулся лицом в мой рюкзак.
– Ты что-то знаешь? – развернувшись, спросил я.
– Знаю, – ответил Таро и, обогнув меня и Алексея, спокойно продолжил идти. – Только вам не положено знать. Просто ждите.
Я догнал хитрого японца и, схватив прямо за рюкзак, вздернул в воздух. Он смешно заболтал ногами в воздухе.
– Не отпущу, пока не скажешь!
– Значит, придется держать очень долго, – улыбнулся Таро.
– Уговорил!
Я поставил японца на землю и, отстранившись от всех мыслей, продолжил восхождение к горе Мертвецов. То, что Таро знает, что нужно делать дальше, не удивительно. Наверное, в этом и было его предназначение. Все просто до безобразия. Мы практически дошли. Никакой опасности. Никакого эпичного боя с гибелью товарищей и заученными фразами как в голливудских фильмах. В жизни все по-другому. Фанфар не будет. Не будет орденов и медалей. И мне это нравится…
Плюхнувшись задницей на снег, я прислонился спиной к огромному камню. Меч, который все время был прицеплен к рюкзаку, лежит рядом и излучает чудовищную энергию. Осталось только найди дыру, куда его нужно воткнуть. Глупо, а как по-другому? Подбросив меч в воздухе, я поймал его за лезвие и протянул Алексею рукоятью вперед.
– И что дальше? – спросил он, разглядывая изящное оружие. Холод и ветер словно отступили, разрешив людям стать хозяевами горы.
– Много легенд ходило про это место и ему подобные, – заговорил Таро. – Всё неправда. Точки соприкосновения реальностей. Аномальные зоны. Переходы в параллельные миры. Напридумывали многое. Кто-то даже сумел подойти к истине вплотную. – Аккуратно забрав меч из рук Алексея, Таро спросил: – Руслан, ты остаешься? Вход только троим.
Три! Но почему всегда три? Не два? Не сто сорок шесть? Все настолько банально и предсказуемо.
– Мне уйти? – спросил Руслан, растерявшись и по очереди поглядывая то на меня, то на Алексея. Я пожал плечами, не зная ответа.
– Значит, остаешься, – сказал Таро и засветился довольной улыбкой. – Тогда придётся остаться мне.
Алексей стал хмурым и зачитал строки неизвестного мне поэта:
Мне открылось, что времени нет,
Что недвижны узоры планет,
Что бессмертие к смерти ведет,
Что за смертью бессмертие ждет.
– Бальмонт, – сказал Таро. – Строки не к месту…
Что произошло дальше, я не успел понять. Меч засветился настолько ярко, что стало темно. Все ощущения исчезли. Я умер? Исчез? Или все еще жив? Пока не знаю. Мысли остались. Значит, еще не все потеряно…
Глава 18. Изменение…
– Артем, как проходят поиски?
Матвей Савельев в очередной раз вышел на связь. Уговор был докладывать каждые два часа, но по факту запросы приходят каждые тридцать минут.
– Никаких следов, – ответил Тёма. Вдвоём с Егором они проводят поиски в районе Магнитогорска на легком гражданском вертолете, с дальностью полета свыше тысячи километров. В связи с исчезновением Шухова и Смирнова были задействованы максимальные людские ресурсы. Поиски ведутся круглосуточно, но, к сожалению, безрезультатно.
– Возвращайтесь в Челябинск, – сказал Матвей. – Дозаправка, а затем летите в Свердловскую область. Там работает несколько групп. Координаты отправил. Шесть часов на отдых, и снова за работу.
– Принял, – ответил Тема и начал менять курс.
Добраться до места назначения они не смогли. Панель управления вертолета стала интенсивно моргать всеми цветами радугами и пищать, известив о неполадке в системе. Артем начал стремительно снижаться.
– Не упадем? – встревожился Егор.
– Не должны, – ответил Тема. – Электроника словно взбесилась. Что-то воздействует на нее.
Выровняв винтокрылую машину, Артем направил ее в поле. Когда до земли оставалась сотня метров, двигатель сдох окончательно. Чудом не разбившись, ему удалось посадить вертолет в режиме авторотации.
– Сдох, – диагностировал Тёма, несколько раз попытавшись реанимировать вертолет. – Совсем сдох. Выходим.
Забрав два небольших рюкзака с едой и оружие, они направились в сторону дороги. Тёма включил блок связи.
– Клевер, как слышите? – спросил он в эфир.
– У меня планшет сильно глючит… – пробормотал Егор, пытаясь справиться с обезумевшим сенсорным экраном. – Будто кипятком плеснули. Открывает все подряд и на пальцы не реагирует.
– Тём… вязь… – зашипел блок связи. – Критич… перегру… непон… излучение.
– Тёма, связь не работает, – сказал Егор, пытаясь расшифровать сообщение. – Критические перегрузки вызваны непонятным излучением.
– Спасибо! – поблагодарил Артём. – Что-то нехорошее происходит. Предчувствие плохое…
– Мы… су… падам… – выплюнул блок связи и окончательно умер.
– Мы, сука, падаем. – Сказал Егор. – Голос точно не Матвея Григорьевича и не Ильи Алексеевича.
– Кто-то из поисковых групп, – пояснил Тёма и попытался включить коллиматорный прицел на автомате. Не вышло. – Похоже, вся электроника просто взбесилась, – он перевел автомат в режим одиночного огня и нажал на спуск. Оружие выстрелило. – Такое может происходить только в одном случае – электромагнитный импульс.
Егор скинул со спины рюкзак и быстро достал из кармашка штурмовой прицел.
– Держи, – протянул он Артему. – Никогда не любил коллиматоры.
– Ну да, – хмыкнул Тёма, бросив взгляд на снайперский прицел, установленный на штурмовой винтовке мальчишки. – Ты у нас любитель стрелять издалека.
– Для ближнего боя у меня есть это! – Егор показал Артему пистолет «Глок 18» с увеличенным магазином и режимом ведения автоматического огня.
– Все-все! – сказал Тёма. – Убедил.
– Так что там с импульсом? – спросил Егор. – Кто его создал?
Тёма пожал плечами и продолжил шагать в сторону дороги.
– Не похоже это на импульс. Есть другое предположение. Савельев говорил, что если мы не успеем разыскать парней, то произойдет что-то очень плохое. Думаю, мы не успели, и плохое случилось. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Добравшись до небольшого населенного пункта, Артем и Егор попытались обзавестись транспортом. Ничего не вышло. Аккумуляторы сдохли. Совсем. Как и планшетный компьютер Егора. Решено было идти пешком.
К небольшой деревушке подошли, когда почти стемнело, и наткнулись на трех мутантов и кучу разорванных зараженных. Порванные брюшины, раздавленные черепа, оторванные конечности.
Егор вскинул винтовку и прицелился в ближайшую тварь. Выстрелить не успел. Заметив людей, мутанты бросились врассыпную и скрылись за ближайшими домами. Спустя минуту парни увидели, как они удирают по полю в сторону леса.
– Какая-то хрень происходит… – пробормотал Тёма. – Чего они нас испугались?
– Ведут себя как дикие звери, – ответил Егор. – Драпанули, поджав хвосты.
– У мутантов нет хвостов, – сказал Тёма и продолжил осторожно продвигаться в сторону домов. – Что-то изменилось, и эти изменения очень серьезные. Нужно найти место для ночевки, а завтра попробовать обзавестись транспортном. Чем-то дизельным, достаточно старым и не напичканным электроникой…
Матвея Савельева в срочном порядке позвали в помещение, в котором содержится альфа-мутант. По пути встретился Илья Зарипов.
– Предчувствие нехорошее, – пожаловался Матвей. – Кошки на душе скребут.
– И мне неспокойно, – согласился Зарипов. – Хочется свалить с «Северного Клевера». Ощущение, что сижу на бомбе замедленного действия…
Альфа-мутант заговорил, как только Матвей и Илья зашли в помещение.
– Вы не успели! Избранные дошли. Я чувствую изменения. Эпоха моего существования заканчивается. Осталось совсем немного.
– О чем ты? – спросил Матвей.
– Закон больше не работает. Я истреблен. Избранные ушли из реальности. Древние могут вылезти из нор и установить свои правила. Они изменят реальность, и, скорее всего, людям не будет места в новом мире.
В помещение въехал Чарли Тейлор. Запыхавшийся и с капельками пота на лбу.
– Связь с поисковыми группами пропадает, – выпалил он. – Начиная с Урала и по прогрессии в разные стороны. Явление не единичное. Скорее всего, в нескольких участках планеты. Еще спутник зафиксировал множество сильнейших энергетических вспышек.
– Ядерные взрывы? – наморщив лоб, спросил Матвей.
– Нет, – ответил альфа-мутант. – Это Древние. Один из них ваш старый знакомый. Аркаим.
Илья Зарипов вытащил пистолет и направил альфа-мутанту в голову.
– Говори все, что знаешь, или выпущу тебе мозги! – сказал он.
– Я догораю, – ответил альфа-мутант. – Пуля в голову теперь не страшна. Я просил вас остановить Избранных, но вы не захотели. Пожинайте плоды выбора. Только люди могут намеренно обречь себя на вымирание…
Альфа-мутант ехидно улыбнулся. Несколько секунд он переводил взгляд с одного человека на другого, а затем стал очень напуганным. Во взгляде появилась осмысленность и страх, которого прежде не было. Так смотрит на человека загнанный в угол зверь. Обреченность и безысходность.
Матвей сделал шаг навстречу альфа-мутанту, и тот стал энергично дергаться, пытаясь вырваться из захватов.
– Что с ним происходит? – спросил Зарипов, убрав пистолет. – Эй, тварь, ты чего испугалась?