Я кивнул и пошёл следом за Тарковым. Возле машины спросил:
– Они точно приедут?
– Приедут-приедут… – проворчал Волков. – Давай, полезай внутрь, ехать надо!
Спустя несколько минут мы покинули базу и выдвинулись в сторону Урала. Впереди сутки пути. Долгие сутки…
– Переодевайся! – Волков указал на лежащий на сиденье защитный костюм.
– Хорошо, – кивнул я и начал стягивать с себя «Горку», к которой давно привык. Места в бронекапсуле Тайфуна не многовато, но достаточно, чтобы чувствовать себя вполне комфортно. В полный рост, увы, не встанешь.
«КОБРА» пятого поколения, Арсений рассказывал мне про неё. Говорит, что лучшего костюма пока не придумали. Защищает от удара ножом и лёгкого стрелкового оружия. В комплекте идёт лёгкий шлем, и он, в теории, выдерживает попадание из автомата. Не знаю, правда это или нет, но проверять точно не хочу.
С трудом натянув костюм и подогнав по фигуре, я надел новые высокие ботинки. От привычных кроссовок они отличаются большим весом и низкой эластичностью, придётся привыкать. Настал черёд защитного шлема.
– Витя, покажи ему как правильно шлем цеплять, – попросил Волков. Всё это время они наблюдали за моими действиями. Надо было карты прихватить, хоть какое-то развлечение.
Витя один из трёх бойцов, поехавших с нами. Остальные едут в двух других Тайфунах.
– Одновременным нажатием двух кнопок ты прекращаешь питание магнитов, – сказал Витя, держа шлем в руках. Нажав на кнопки, он разделил его на две части.
– Понял, – я взял половинки и попробовал соединить их. Шлем вернул изначальное состояние. Разлепить прилипшие половинки не вышло, магниты вцепились основательно. Нажатие кнопок и шлем распался.
– Это, – Витя показал на свой воротник, – должно прилипнуть к шлему и стать одним целым. – Будет немного некомфортно, но ты привыкнешь. Защита шеи важный момент.
– Спасибо! – поблагодарил я и попробовал нацепить шлем на голову. Несколько секунд и у меня получилось. Магниты бесшумно зафиксировали половинки, нижняя часть шлема прилипла к толстому воротнику «КОБРЫ». Шевеления головой стали тяжелыми, и правда придётся привыкать.
– Как сидит? – спросил Витя. – Болтается или давит?
– Болтается, – ответил я и удивился. Собственный голос прозвучал иначе, он вышел из внешнего динамика шлема, попал в микрофон и прозвучал в активных наушниках.
– Если болтается, то не страшно, – сказал Витя. – Сейчас я всё настрою и покажу.
– Костюм ему подгони основательно, – подметил Волков. – Как-то неуверенно сидит.
За пятнадцать минут Витя подогнал мой костюм, шлем и обучил всем нюансам, которые нужно знать, обладая «КОБРОЙ» пятого поколения. Настал черёд вооружения. Я снял шлем и повесил его на специальный фиксатор на пояс.
– Это твоё оружие. – Витя протянул мне автомат «АК-12» и пистолет «Глок-18с». – Береги и цени.
– Спасибо! – я улыбнулся и взял оружие. Автомат мне знаком, уже довелось пострелять из такого. Пистолет тоже знаком, но из него я не стрелял, только с младшего собрата, семнадцатого. У это модели есть две отличительных черты: автоматический огонь и увеличенный магазин. Не самые полезные параметры.
– А теперь убери оружие и садись, – Тарков указал на кресло напротив себя. – Есть о чём поговорить, обсудим некоторые интимные моменты.
Я убрал пистолет в набедренную кобуру, автомат поставил между сиденьями и сел.
– Руслан, вот скажи мне, – Тарков внимательно посмотрел, – тебе известна поговорка с кем поведёшься, от того и наберёшься?
Я кивнул. Кто же не знает эту поговорку? С детства в голове засела.
– Захар Маркин человек уникальный, – продолжил Тарков. – Он профессионал, но даже у него есть минусы. Один из них: его лишили детства. Мальчик с малых лет воспитывался убийцей, ручным псом, не ведающим жалости. Лишённый детства, он так и остался ребёнком. Что бы не происходило, Маркин воспринимает это как игру, он имеет одно нерушимое убеждение, верит в собственное бессмертие. Даже с приставленным к голове пистолетом Маркин знает, что не умрёт. Ты видел это. Видел, когда вас зажали в поле мародёры. Хладнокровие Маркина – это всего лишь вера в собственную исключительность. Увы, но твой друг, если ты считаешь его таковым, по-прежнему ребёнок.
– Возможно… – пробормотал я и, подумав, спросил: – Зачем вы рассказываете мне всё это?
– Затем, что находясь рядом с ним ты становишься таким же ребёнком, но с большим минусом. Ты ребёнок, который восхищёнными глазами смотрит на более старшего пацана. Мы в этом убедились после долгого наблюдения. Руслан, пора взрослеть. Нам нужен боец. Боец, способный убить при необходимости. Убить не заражённого и даже не бандита. Нам нужен тот, кто сможет убить ближнего.
Я нахмурился. К чему клонит Тарков? Убивать близких не намерен. Или ближних. Не велика разница, не хочу убивать людей.
– Я не хочу убивать людей! – вслух повторил я.
– Я тебя понимаю. – Тарков закрыл глаза. – Но иногда человеку приходится переступать через себя. Иногда человек вынужден убивать тех, кто ему дорог. Тебя, благодаря нам, такая участь минует. Близких убивать не придётся, только ближних.
– Думаю, что таким методом мы ничего не добьёмся, – вмешался в разговор Волков. – Нужно объяснить парню всю суть, от начала и до конца. Всё, что нам известно.
– Хорошо… – Тарков открыл глаза. – Я объясню. С самого начала. Издалека.
Я промолчал, покорно ожидая продолжения.
Тарков посмотрел по сторонам и устало вздохнул. Думаю, что он хочет выпить и покурить. Этот человек заложник вредных привычек, алкоголик и курильщик. Даже сейчас в бронекапсуле стоит сильный запах перегара, который все старательно не замечают.
– Нужно будет заехать в приличное кафе и поискать там спиртное, – с надеждой сказал Тарков. – Сигарет у меня тоже нет, всё забыл в кабинете, память подвела.
– Парни привезут, – сказал Волков и успокоил: – Но кафе, а вместе с ним спиртное и сигареты мы найдём раньше. Это не проблема.
– Спасибо! – Тарков заметно повеселел и начал рассказывать: – Мы, люди, на этой планете давно. Венец природы, разумный вид. Единственный разумный вид. Всё это доказано, можешь не сомневаться. Факты указывают, что человек существовал во времена динозавров, до них и после них. Человек существовал всегда, мы тому подтверждение.
Тарков замолчал, ожидая вопросов. Я не стал их задавать. Он продолжил:
– Неизвестно кем, или чем, или почему это задумано и создано, но есть определённая совокупность факторов, которые присутствуют и руководят всем и вся. Мы, хоть и единственный разумный вид на планете, но мы не самые главные, есть кое-что более могущественное. То, что устроило апокалипсис нам, и устраивало всем, кто жил до нас.
– Вы говорите о Боге? – удивился я.
– Нет. – Тарков медленно качнул головой. – Не о Боге, хотя нельзя утверждать, что Творец не существует. Кто-то же создал нас… Я же говорю о силе, которая остаётся в стороне, но решает многие проблемы. Силе, которая запустила процесс вымирания, который мы наблюдаем.
– Апокалипсис – процесс вымирания? – я не поверил. – Вы хотите сказать, что вирус, превращающий людей в зомби, это процесс вымирания человечества?
– Вирус не превращает людей в зомби. – Тарков на секунду задумался. – Вирус изменяет человека, убивает в нём разум и берёт контроль. Внешние эффекты присутствуют, но их можно назвать побочными. Человек становится агрессивной тварью, преследующей единственную цель – убийство всего живого. Зараженные, так их все прозвали, не способны думать, но зараженные не зомби. Они не ходячие трупы, зараженный всё же остаются живыми, пусть даже сильно меняются в сравнении с нормальными людьми. Факт того, что зараженные способны развиваться путём последующих мутаций указывает на наличие какого-то сигнала. Мы пока ничего не знаем о мутациях, но они появились не просто так, их должно было что-то вызвать.
Воспользовавшись секундным молчанием, боец Витя спросил:
– У меня есть сигареты. Правда, плохие. Нужны?
– В безрыбье и рак рыба, – улыбнулся Тарков. – Буду непременно рад.
Пространство бронекапсулы наполнилось едким дымом. Даже я, не курящий, понял, что чёрная пачка Петра не самые лучшие сигареты.
– Откровенная дрянь этот Пётр, – покашляв, выдал Тарков. – На чём мы остановились?
– На мутациях, – напомнил я.
– Да, мутации… Итак, к чему мы пришли: мутация – процесс искусственный, как и заражение. Кто-то создал всё это, факты указывают. Трудно поверить в вирус, волшебным путём возникший по всей планете, и мгновенно заразивший тридцать процентов населения. Так, Руслан?
– Так.
– Часть людей, умерших в момент появления вируса, тут же восстала, и стала зваться зараженными. Часть, находившаяся при смерти, тоже приобщилась к рядам зараженных. И еще была часть частично здоровых, но кто-то из них страдал хроническими болезнями, а кто-то просто приболел. Кто-то вообще был здоров как бык и всё равно заразился. Выбор был рандомным, мы так и не поняли его ключевых критериев. Но факт на лицо, тридцать процентов населения планеты стало зараженными. Далее цепная реакция и процент стремительно приблизился к ста критическим.
Я непроизвольно вспомнил день, когда всё началось. Трудный день. Жуткий. Загадочный.
Тот день изменил всё. Кажется, это было много лет назад, а прошло всего два с небольшим месяца…
Отбросив плохие воспоминания, вернулся в реальность и задал изначальный вопрос:
– Кого мне придётся убить?
– Не так быстро. – Тарков покачал головой. Первая сигарета успела кончится, и он закурил вторую. Заговорил после второй плотной затяжки: – Буду краток… Слишком долгая беседа… Не перебивай… Как я сказал, мы на этой планете давно. Человечество достигало определённых высот и скатывалось в первобытное состояние. Это процесс искусственный, сколько волн было до нас неизвестно. Волна, в которой существовало государство Гиперборея – предшествующая нашей. Ту волну благополучно уничтожили, нашу тоже. Мы крупицы. Те, кто ещё борется. Если не победим, то человечество может исчезнуть, но всё это можно остановить. Решение почти найдено.