В какой-то мере так оно и было. Данко Максимов готовился к спасению своей семьи, попавшей в беду.
Бангкок, который Данко увидел с берега реки, разительно отличался от стандартного человеческого муравейника, окутанного смогом, который копошился в центре. Зеленовато-коричневые воды лениво катили вдаль, неся на себе множество лодочек и корабликов самых невероятных форм и расцветок. Напротив, почти не отражаясь в мутной Прайе, высилась игрушечная разноцветная мечеть с тонкими минаретами, почти незаметными на фоне далеких небоскребов. У причала покачивались лодки с дощатыми и матерчатыми навесами, как длинные, весельные, так и привычные моторки. Ближайшие к реке дома стояли на сваях, некоторые из них были крыты тростником.
— Это один из самых старых районов Бангкока, — поведал Роднин. — Здешние улицы еще помнят, как по ним слоны ходили.
Они уже около часа торчали на одном месте и, если бы Роднин изредка не подавал реплики, провели бы это время в гробовом молчании. Это никуда не годилось. Роднина неудержимо тянуло на разговор.
— И повсюду клонги, — добавил он. — Стародавние.
— Клонги? — переспросил Данко рассеянно.
— Угу. Каналы такие. Их тут столько, что сам черт ногу сломит. Настоящий лабиринт. Некоторые ведут к рисовым плантациям, некоторые — к заливу, но большинство просто соединяются друг с другом.
— Зачем?
— А хрен его знает. — Роднин пожал плечами. — Слышал я такую версию, что раньше по каналам поднимались морские приливы, унося в море все мусорные кучи и фекалии. Но сегодня многие клонги закопали, так что эта система не работает. Но все равно возле реки полно плавучих магазинов и ресторанов. Я даже банк такой собственными глазами видел, клянусь. А однажды меня возили на базар, где все с лодок продается. Плывешь и покупаешь, плывешь и покупаешь…
Данко ничего не ответил на это. Роднин подумал, что ему бы и самому не мешает помолчать, но никак не мог сдержаться. Разыгравшиеся нервы всегда заставляли его болтать без умолку. Кроме того, разговоры помогали убить время, которое в тишине тянулось невыносимо медленно. Неожиданное появление свидетеля путало Роднину все карты. Теперь оставалось только импровизировать, надеясь на удачу.
Он вытянул вперед руку, проведя указательным пальцем вдоль линии реки:
— Смотри, сколько их здесь. Баржи, баркасы, прогулочные катера. А между ними постоянно сампаны шмыгают. Вот эти крытые суденышки, обвешанные шинами. Издали ты этого не ощутишь в полной мере, но на самом деле проплыть по Прайе в разгар дня все равно что центр Бангкока пересечь в час пик.
— Нужно нанять быстроходную лодку, — сказал Данко, следя за движением на реке.
Роднин уставился на него с некоторым изумлением.
— Прокатиться хочешь?
Данко не удостоил спутника взгляда. Его прищуренные глаза были прикованы к глади Прайи, далеко простирающейся в обе стороны.
— Если бы я хотел продать информацию, — сказал он, — я бы приплыл, а не пришел.
Брови Роднина взлетели вверх, обозначая на лбу все морщины: и те, которые уже избороздили лоб, и те, которым еще предстояло там появиться со временем.
— Почему? — спросил он.
— Пешему от нас никуда не деться, — пояснил Данко. — На машине от «лексуса» тоже не уйдешь. Следовательно, что остается?
— Лодка, — послушно ответил Роднин.
— Вот и нам тоже нужна лодка. Я не имею права упустить этого человека. Он точно что-то знает.
— Ну так расскажет…
— Не факт. — Данко повернулся к другу. — Допустим, выложил он половину, а вторую придержал, требуя оплаты. Я ему — деньги, а он — ходу.
— Но зачем? — удивился Роднин.
— А шут его знает… Может, он больше вообще ничего не знает. Или не хочет говорить, чтобы не подставляться. Короче, мы должны быть наготове. Найми лодку, Женя.
— С лодочником?
Данко внимательно посмотрел на друга:
— Зачем нам лодочник? Ты же говорил, что у тебя свой катер имеется. Ну и я на моторках несколько раз катался. Плюс всякие скутеры во время отдыха. Справимся. Не мужики, что ли?
— Придется большой залог оставить, — с сомнением произнес Роднин.
— Я при деньгах. — Данко похлопал себя по карману. — Снял с карты. Так что торгуйся смело.
— Хорошо. Сейчас попробую.
Роднин повернулся, чтобы уйти. Сердце его подпрыгнуло от радости. Он прекрасно знал, что тайцы с большой неохотой доверяют свои лодки туристам. Это ведь зачастую их единственный источник доходов. Роднин, конечно, поторгуется, но не станет проявлять лишнюю щедрость. Кто узнает? Не убьет же его Данко, если он вернется с пустыми руками.
— Постой.
Окрик застиг Роднина на середине так и не завершенного шага. Неловко запнувшись, он оглянулся.
— Я с тобой, — сказал догоняющий его Данко. — Деньги-то у меня.
«А мог бы и мне дать, — сердито подумал Роднин. — Не доверяешь другу?»
— Конечно, — кивнул он. — Вместе будет проще лодочника уломать.
Особенно уламывать никого не пришлось. Завидев заветные зеленые бумажки, тайцы сами окружили пришельцев, галдя, как чайки, дерущиеся за добычу. Не прошло и десяти минут, как торг был закончен.
В качестве тренировки Роднин собственноручно отчалил, а потом, описав широкую дугу, причалил к пирсу. Данко внимательно следил за его действиями, отвлекаясь лишь для того, чтобы окинуть пристальным взглядом речную поверхность.
Сампан, взятый напрокат, обошелся ему недешево, но это было справедливо. Если действительно предстоит погоня, то вряд ли удастся вернуть лодку хозяину. Таким образом, в стоимость входил риск. За него-то лодочник и взял дополнительную плату.
— Не круизный лайнер, но сойдет, — решил Роднин, когда они пришвартовались возле причала.
Данко ничего не сказал: в том состоянии, в котором он пребывал, слова мало что значили. Они были звуками, лишенными смысла, если не касались напрямую предстоящей задачи. Сегодня Данко твердо намеревался докопаться до истины. Он не упустит выпавший шанс, просто не имеет права упустить.
— Я буду наверху, — сказал он, приготовившись взобраться на дощатый причал. — Меня должно быть издалека видно. Осталось сорок минут, а этот тип может прибыть раньше, чтобы проверить обстановку.
— Правильно, — согласился Роднин. — Я здесь останусь, чтобы быть наготове, если что.
Дождавшись, пока приятель скроется из виду, он смачно сплюнул в грязную воду, пахнущую тиной.
Сампан находился в полосатой тени, отбрасываемой дощатым настилом. Автомобильные скаты, предохраняющие борта от повреждений при столкновениях, со скрипом терлись о замшелые сваи. Циновки на дне были залиты водой, в которой плавала рыбья чешуя. Под навесом красовался алтарь с блестящими статуэтками и чем-то вроде медной пепельницы, наполненной золой. Понюхав, Роднин определил, что здесь жгли благовония. Хозяин оказался религиозным человеком. Хотелось бы и самому верить во что-то, кроме себя и удачи. Потому что сам себе он не нравился, а удача улыбалась не так часто, как хотелось бы.
Роднин снова сплюнул в воду, водя взглядом по сторонам. Не хотелось бы ему, чтобы появился этот человек, пообещавший рассказать о том, что произошло в «Красном драконе». Это полностью разрушало план Роднина.
Считал ли он Данко своим другом? Да, конечно. Но дружба — это взаимовыгодный и равноценный обмен эмоциями, временем, услугами, хотя бы минимальными материальными ценностями. А что видел Роднин от Данко за все годы их общения? По своей сути их дружба являлась лишь замаскированной формой соперничества. Недаром она началась с драки, недаром.
Женя Роднин тогда сильно разозлился. Но еще больше — испугался. Данко был здоровенный лось, хорошо, что под шофе, иначе бы от Роднина только мокрое место осталось. Выстоять против него в кулачном бою было совершенно нереально. Вот почему Роднин вцепился в него: чтобы увлечь на снег и продолжить поединок в лежачем положении, не грозившем особыми увечьями. Как он и надеялся, их разняли. Но показать себя слабаком не хотелось, поэтому на прощание Роднин пригрозил Данко расправой.
На самом деле это была обычная болтовня, размахивание кулаками после драки. Но Данко решил, что имеет дело с равным, с таким же бесстрашным и сильным парнем, каким был сам. Естественно, Роднин его разубеждать не стал. Так завязалась их дружба.
В принципе, пользы от нее было больше, чем вреда, поэтому она вполне успешно растянулась на многие годы. Порой Данко выполнял роль ледокола, ломящегося вперед и увлекающего за собой товарища. Но случалось и так, что более хитрый и изворотливый Женя Роднин находил обходные пути, и тогда лидировал он. А серьезных причин для ссор у них как-то не возникало, поэтому и не разбежались, когда молодость прошла.
Во-первых, Данко ни разу не попросил в долг, даже в худшие для себя времена. Во-вторых, обзавелся женой-красавицей, в компании которой было так приятно находиться. Роднин спал с ней всего один раз, но этого ему вполне хватило. Он получил над Юлей власть, а через нее — и над Данко, который в его глазах навсегда остался рогоносцем. Роднин завладел ключами от шкафа, в котором хранился, возможно, самый грязный, самый стыдный секрет Максимовых. Одно его слово — и их брак распадется.
Роднин самодовольно улыбнулся.
Юлия пришла к нему одной душной летней ночью, хмельная и бесшабашная, веселая и одновременно злая. Из одежды на ней были лишь босоножки, белые хлопчатобумажные трусы и оранжевый сарафан без бретелек. Все это было сброшено на пол после бутылки красного шампанского, которую Юлия принесла с собой.
Она подозревала Данко в измене, он все отрицал, и они, как водится, поругались. Роднин выслушал жену друга с живейшим участием, погладил ее по завитым, жестким от лака волосам, прижал к своему плечу, отечески похлопал по спине. А дальше все пошло само собой — как по маслу.
И проснулась Юлия поутру, и протрезвела, и засобиралась домой, совершая такие нервные движения, что никак не могла подобрать с пола свои трусики.