2.
Их было четверо. Анатолий понял это, когда солнце зависло над головой. Он сидел в тени навеса перед домом и смотрел на медленно двигающиеся в его направлении точки. Уверенности в том, что это были те, кого он ждет, у него не было, но все тоже странное предчувствие заставляло вглядываться вдаль до рези в глазах. В жарком мареве полудня приближающиеся люди словно парили над землей.
Кто бы это ни был, он должен достойно их принять. Анатолий встал и, бросив последний взгляд на запад, пошел готовить пищу. Первым делом он пошел с ведром за водой. Колодец, кстати, тоже был одним из воспоминаний (или напоминаний) о Старике. Это он нашел место, где копать, и оказался прав, - в колодце всегда была чистая и холодная вода. И ничего, что глубина была около десяти метров и копал Анатолий, примерно, месяц, а затем еще месяц выкладывал бревнами колодец.
Вытащив за веревку ведро с водой, Анатолий отнес его к месту, где готовил пищу. Выложенный старыми кирпичами очаг перед домом. Сложности были с дровами, - за ними приходилось ходить и достаточно далеко, но у него был запас. И это было хорошо, еще и потому, что враг с востока приближался.
Анатолий развел огонь и поставил два чугунка с водой. Вареный картофель на первое, травяной чай и репа – на десерт. Не густо, но чем богаты, тем и рады. Он смотрел на огонь и подбрасывал дрова, словно пытался подогнать огонь – скорее, у меня гости. Вода закипела в чугунке для приготовления чая, и он бросил заранее приготовленную траву – смесь из зверобоя и иван-чая. Когда закипела вода в чугуне с картофелем, бросил в него соль (за ней тоже приходилось раз в год ходить километров за пять на соленое озеро).
Подняв глаза, Анатолий увидел уже совсем близко человеческие фигуры, - впереди мужчина, затем пожилая женщина, мальчик и замыкающая молодая женщина. Анатолий встал и улыбнулся, надеясь, что пришельцы пришли с добром. На поясе у мужчины висел нож, на спине была котомка. Молодая женщина несла в правой руке лук, и за спиной был колчан со стрелами. И мальчик – у него тоже был нож.
-Здравствуйте, люди добрые! – поприветствовал первым Анатолий подошедших людей.
Мужчина молча кивнул. Пожилая женщина, одетая в полотняное платье, скрывающее фигуру, подошла к скамье и села, вытянув ноги. Волосы с сединой, спокойная мудрость прожившей жизнь женщины на когда-то красивом лице. От неё Анатолий и услышал первые слова:
-Здравствуйте. Да будет с вами земная благость и многочисленны её дары!
И хотя мужчина и женщина смотрели на него подозрительно, Анатолий расслабился, - эти люди пришли с миром.
-Зачем ров с нефтью вокруг? – спросила молодая женщина. Она выглядела так, как должна была выглядеть амазонка, в представлении Анатолия – стройная, спокойная и одновременно порывистая в движениях, завернутая в короткую шкуру, открывающую сильные ноги и руки.
Анатолий хотел ответить, но мальчик опередил его, сказав простую фразу:
-Они идут с востока и скоро будут здесь.
У мальчика был тонкий голос, но уверенность, с которой он сказал не оставляла сомнений, что он знает. Знает, что было и что может случиться. Анатолий присмотрелся к нему – на вид мальчику лет десять, может, и меньше, светлые выгоревшие на солнце волосы, серые глаза, в которых спокойная недетская мудрость и уверенность в том, что он видит, правильные черты лица и размеренные движения тела. Мальчик органично вписывался в этот мир, хотел он этого или нет.
-Крысы, - кивнул Анатолий, - они словно знают, когда у меня созревает урожай, и приходят. И только огонь может их остановить.
-Не всегда, - покачал головой мальчик, задумчиво глядя на восток.
Анатолий пожал плечами и сказал:
-Иногда их бывает очень много.
Все пятеро дружно посмотрели на восток, словно ожидали увидеть там большое количество крыс. На горизонте, там, где степь терялась в бездонном небе, ничего, кроме травы, не было.
-Давайте знакомиться, - сказала сидящая на скамье женщина, - меня зовут Инна, это мой сын Виктор, его жена Элис и мой внук Иван.
-Когда-то в прошлой жизни меня звали Анатолий, потом меня звали – Студент, ну, а Старик, который рассказывал мне о вас, звал меня – Отрок.
-Почему-то я совсем не удивлена тем, что Старик был здесь, - улыбнулась Инна, - у него была такая способность – успевать везде.
-Что это я заговорился, - вдруг вспомнил об кипящих чугунках Анатолий, - давайте перекусим плодами Земли.
Он бросился в дом и принес стол. Снова метнувшись в дом, принес посуду – по пять тарелок, эмалированных кружек и вилок. Разложив все это на столе, снял с огня чугунок с чаем и поставил на кирпич. Затем перенес чугунок с картофелем. И широким жестом пригласил гостей:
-Прошу за стол.
-Прекрасно сервированный стол, - похвалила Инна, - но совсем не обязательно было так стараться.
-Нет, - улыбнулся Анатолий, - вы для меня дорогие гости. Я ждал вас, потому что Старик сказал, что вы обязательно придете.
-Любое стадное животное ждет своего пастуха, ибо без Бога его жизнь пуста и бессмысленна.
Анатолий вздрогнул, услышав эти слова из уст мальчика. И посмотрев на него, он увидел спокойный взгляд серых глаз. Он отвел глаза, ощутив почти тоже самое, что почувствовал, когда первый раз услышал Старика.
Ели молча. Анатолий механически откусывал и смотрел, как ест мальчик: сидя на земле, тот, очистив картофелину и оглядев пищу со всех сторон, откусывал с той стороны, которая выглядела чище и аппетитнее.
Разлив чай, Анатолий подал каждому гостю его кружку. Принеся из дома тарелку с помытой репой, предложил с улыбкой:
-Это фрукты.
Инна первая протянула руку и взяла плод, лежащий ближе к ней. И только после того, как она, почистив его, откусила, все остальные потянулись за репой. Мальчик, осмотрев плод, поднял глаза и спросил:
-Бабушка, это тот самый плод, который тащили из земли бабка с дедкой?
-Да, Иван, тот самый, - кивнула Инна.
И снова, посмотрев со всех сторон на корнеплод размером с небольшую картофелину, мальчик задумчиво сказал:
-Возможно, когда-то были времена, когда этот маленький плод вырастал до больших размеров.
Когда пили чай, впервые произнес слова Виктор:
-Какие у тебя еще методы защиты от крыс?
-Огонь, огонь и еще раз огонь. Ну, и, если крыса проскочит через огненный круг, то только дубинка.
-А если сразу несколько крыс успевает проскочить?
Анатолий пожал плечами:
-Примерно, треть урожая я все равно теряю, потому что не успеваю за этими тварями.
Виктор кивнул и, отставив кружку, встал. Анатолий настороженно смотрел, как он медленно пошел ко рву.
-Не волнуйся, - сказала Инна, - он посмотрит, что можно еще сделать, чтобы защитить нас, ну и, конечно, твой урожай.
-Я и не волнуюсь, - сказал Анатолий, опустив глаза.
Дальше чай пили молча. Только мальчик недовольно отплевывался, когда трава из чая попадала в рот.
Вернувшийся к столу Виктор спросил:
-Как много их бывает?
-С каждым разом все больше и больше, - вздохнув, ответил Анатолий, - иногда, мне кажется, что в следующий раз я не справлюсь с ними.
-И все-таки, сколько их было в последний раз?
Немного подумав, Анатолий ответил:
-Они полностью окружили ров, и расстояние между первыми и последними было примерно около десяти метров. А до этого, их было вполовину меньше.
-И размером они примерно такие, - развел руки мальчик, и, улыбнувшись, добавил, - глаза, словно, крупные бусины и острые зубы. Красивые звери с пушистой шерсткой, хитрые и умные.
-Да, самый лучший метод борьбы с ними – огонь, - сказал Виктор, - хорошо бы еще забрасывать крыс огнем.
-Что-то похожее на коктейль Молотова, - улыбнулся Анатолий словам, которые слетели с его губ.
-Это бутылка с зажигательной смесью, которую использовали в старые добрые времена, - ответила на немой вопрос Виктора Инна.
-Я пробовал, - кивнул Анатолий, - делал факел, пропитывал нефтью, поджигал и бросал в гущу крыс. Эффект был частичный, - иногда сгорало около десятка крыс, иногда две-три крысы гасили огонь своими телами.
И немного подумав, он мечтательно продолжил:
-А вот если бы что-то типа огнемета …
-Можно попробовать разлить нефть, а потом, когда крысы придут, горящей стрелой поджечь эти лужи, - предложил мальчик.
-Или из ведра плескать нефть в гущу крыс и бросать факел, - кивнул сыну Виктор. – Осталось всего ничего, посмотреть какие запасы нефти у нас.
-Ведер двадцать, наверное, - сказал Анатолий, показав на вкопанный в землю бак.
-Ну, тогда за работу.
Пока мужчины работали, Инна с Элис сидели на скамье: Инна задумчиво смотрела вдаль (там, на западе, откуда они пришли, солнце освещало далекие горы), а Элис готовила стрелы, накручивая на острие кусочки ткани и обмакивая их в нефть. Иван сидел у огня и созерцал языки пламени.
«Ну вот, мы и пришли в этот мир. Как бы трудно не было, идти нужно было. Трудно оставлять могилы близких людей, тяжело бросать обжитое место, но там у нас не было будущего. Точнее, у маленького Ивана не было бы будущего».
Инна мысленно успокаивала себя, понимая, что любые перемены в жизни заставляют опасаться того, что уже предопределено. Она прекрасно помнила то, чему учил её Иван:
«Только Бог определяет, что должно родиться и жить, что станет пищей для других живых существ, что умрет.
Только Бог вправе дать и забрать».
И сейчас, зная, что к ним приближается опасность, что придется бороться за жизнь, и исход битвы непредсказуем, Инна спокойно сидела и смотрела вдаль – уже ничего не изменить, только пытаться быть собой и заботиться о детях, отдав по возможности за них жизнь.
Когда уставшие Виктор с Анатолием подошли к очагу, мальчик посмотрел на хозяина дома и сказал:
-У Старика был деревянный шарик, отдай его мне.
И только теперь Анатолий окончательно понял, что время пришло. Он счастливо улыбнулся и, вытащив из кармана шарик, протянул его Ивану.