Итак, пузырек теперь был у Фиби. Демон снова попытался воспользоваться тем же маневром, что и в прошлый раз. Но теперь Фиби висела прямо над ним. Демон стремительно поднимался вверх по паутине, так что пузырек ударил его довольно сильно. Гнусная тварь вспыхнула ярко-рыжим пламенем, завопила и исчезла.
— Хороший бросок! — заметила Пейдж. Она уже смогла освободиться, но клочья паутины все еще облепляли ее. — Помоги мне, пожалуйста, очиститься!
Фиби опустилась наземь, готовая к любым неожиданностям. Она помнила о том, что им еще предстоит освободить Барбару Хансейкер. А прикасаться к полужидкой паутине было так противно...
Фиби нравилась работа в газете «Бэй Миррор» («Зеркало залива»). За исключением тех случаев, когда ее редактор Элиза вела себя так, как вел бы Чингисхан, реши он управлять миром по-современному, с помощью прессы.
Сегодня выдался как раз такой день. Элизу что-то вывело из себя, и Фиби не хотела вдаваться в подробности. Она просто старалась делать свою работу наилучшим образом. А мышиная возня внутри коллектива ее совершенно не интересовала. Наоборот, Фиби всегда старалась держать дистанцию и в стороне от редакционных дрязг изучать проблемы обычных горожан.
«Впрочем, не таких уж обычных, — подумала она, положив на стол письмо мужчины, который спрашивал о том, как ему отвадить тещу своего пса. — Вот задачка-то! Неужели у пса есть теща, которая постоянно его навещает? По крайней мере хозяин в этом уверен...»
Фиби не знала, что посоветовать, и подумала: «Ладно, мы к тебе еще вернемся, Пол из Потреро-Хилл».
Даже удивительно, какое огромное количество писем приходило по обычной, а не по электронной почте. Сама Фиби не могла припомнить, когда в последний раз сидела с ручкой в руках и выводила каракули на бумаге, вместо того чтобы быстро нажимать клавиши. Может быть, излить свою печаль на чистый лист и отправить ее кому-то в конверте? В этом способе таилось нечто колдовское. Ведь можно, например, сжечь этот листок и развеять все беды по ветру... «Эти просьбы о помощи — нечто ритуальное», — подумала Фиби, глядя на стопку писем, возвышавшуюся на столе.
Она в подобном способе общения видела преимущество в сравнении с электронным. Ведь читая послание на компьютере, нельзя вступить в непосредственный контакт с его автором. А прикоснувшись к письму, она будто бы прикасалась к написавшему его человеку, и благодаря этому удавалось найти правильный ответ.
Едва взявшись за следующий конверт, Фиби поняла, что у его автора серьезные трудности. Она ощутила страх, даже панику, захлестывающую автора письма. «Да тут надо бежать в полицию, а не писать в газету», — подумала она, разглядывая обратный адрес — долина Ноэ.
Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что ей никто не помешает, ведьма раскрыла письмо. Оно начиналось традиционно: «Дорогая Фиби! Я люблю вашу колонку и постоянно читаю ее». Людям всегда казалось, что ее стоит умасливать...
Но после обычных галантностей следовало уже что-то странное. «Кажется, мою сестру забрали космические пришельцы. По возвращении она сильно изменилась, и, по-моему, ей необходима чья-то помощь. Она ничего не помнит и не может рассказать мне о них. Теперь ей хочется лишь одного — постоянно заниматься гимнастикой. Я опасаюсь, что она быстро истощит себя. Как же мне вернуть ту сестру, которую я знала с детства?»
В первый момент Фиби захотелось швырнуть это письмо в корзину для мусора, посчитав его бредом сивой кобылы. Однако оно излучало неподдельную тревогу, хотя вникнуть в детали было трудно. Словом, пришлось сдержать опрометчивый порыв.
В конце письма стояла подпись — Кара Боден. Почерк говорил о возможной склонности автора к различным украшениям. Было бы неудивительно, если бы над i вместо точек стояли сердечки или цветочки. Но их там не было. Скорее всего эта женщина все-таки нормальна.
Фиби поднялась из-за стола, заметив Билла Конасона. Она знала этого репортера не слишком хорошо, но временами общалась с ним. Недавно ей случайно довелось услышать, как он говорил с кем-то о пришельцах, так что, возможно, ему под силу помочь ей.
Фиби направилась к его столу, цокая каблучками. Она знала, что, услышав этот звук, Билл поднимет глаза и обязательно станет разглядывать ее оливковую кофточку и брюки цвета хаки. Он никогда не скрывал своего интереса. В то же время при разговоре репортер всегда смотрел ей в лицо, а не на другие части тела, то есть его мысли действительно были заняты тем, о чем шла речь.
Подобные люди встречались в газетах довольно редко. Как, впрочем, и во всех остальных местах. Он нравился Фиби, хотя она и понимала, что не может полностью открыться ему.
Предчувствия ее не обманули. Едва заслышав шаги, Билл оторвал взгляд от компьютера, оглядел Фиби с ног до головы, улыбнулся и поинтересовался:
— Что случилось?
Она отодвинула кресло на колесиках, стоявшее у соседнего стола, и приблизилась к Биллу, чтобы можно было разговаривать потише.
— Если не ошибаюсь, — начала Фиби, — ты вчера говорил что-то о замеченных над городом НЛО?
— Верно, — ответил он осторожно после некоторой паузы. — А что?
Фиби помахала перед ним листком, но не отдала ему.
— Автор этого письма считает, что ее сестру похитили пришельцы, — объяснила она. — Может быть, это уже не первый случай?
Билл сардонически улыбнулся:
— Тебя, должно быть, заваливают подобными письмами. — Он взмахнул рукой, как бы обводя весь город. — Это же Сан-Франциско, в конце концов. Мировая столица разных психов.
— Может быть, и так, — призналась Фиби. — Но все же я стараюсь помочь каждому, а не издеваться.
— Это очень благородно, — ответил Билл. — Но при такой позиции репортер может погибнуть от перенапряжения прежде, чем начнет писать.
— К счастью, я не репортер, а ведущий колонки советов, — напомнила Фиби.
— К счастью, — согласился Билл. — Так ты спрашиваешь об НЛО?
— Ага, — кивнула Фиби.
— Так вот: в последнее время о них действительно сообщают слишком часто. Гораздо чаще обычного. Огни в небе, летающие тарелочки в полумраке, самолеты, движущиеся слишком низко, — обычный джентльменский набор. Причем об этом твердят некоторые весьма уважаемые граждане: полицейские, почтальоны, пожарные, пара летчиков. Такие люди обычно не врут.
— Но я что-то не видела, чтобы об этом писали в газетах, — заметила Фиби.
— Да чего писать-то? — ответил Билл. — В этом городе сорок процентов населения не удивишь встречей с НЛО. Вот если только привести более веские доказательства: фотографии, видеосъемки, свидетельства сотен очевидцев. Но ничего этого нет. Значит, это не факты, а всего лишь слухи, которые желтая пресса обсасывает каждый день.
— Выходит, я читала не те газеты? — пожала плечами Фиби.
— Даже и не знаю, что сказать по поводу твоего письма, — задумчиво произнес Билл. — По-моему, это просто чушь собачья.
— Спасибо, Билл. Дай мне знать, если появятся факты, а не слухи, ладно? Например, если кто-то построит гору из пюре.
— Ладно. — Он поднял большой палец вверх. — И ты тоже дай мне знать, если услышишь о том, что кто-то маскирует пришельцев под домашних животных.
С этими словами репортер вновь повернулся к экрану, но, шагая прочь, Фиби была уверена, что он смотрит ей в спину.
ГЛАВА 2
— Летающие тарелки? — переспросила Пай- пер пораженно. — Пришельцы с огромными глазами и пальцами, светящимися в темноте? В шлемах, напоминающих аквариум, и с лучевыми ружьями?
— Успокойся, — произнес Лео мягко. Они сидели рядом в гостиной на кушетке, Пейдж — на стуле, а Фиби — на полу, прислонившись спиной к стене. Она принесла странное письмо домой, но решила рассказать о нем лишь после ужина. — Я вижу, Фиби все это не кажется таким уж нелепым.
Пайпер поглядела на младшую сестру, ища поддержки.
— А ты что скажешь, Пейдж? Странно, что ты до сих пор молчишь. От тебя можно ожидать всего что угодно, кроме тишины.
Та уставилась в пол, но ее лицо вдруг залилось румянцем.
— По-моему, это не такая уж глупость, — произнесла она задумчиво.
— Да бросьте вы, — отмахнулась Пайпер. Будучи ведьмами, они с сестрами повидали массу странных существ: демонов, древесных духов, лепреконов и прочих. Но марсиане? Зеленые человечки из космоса? Это уже слишком даже для Зачарованных. — Ну, а если это действительно пришельцы... я подчеркиваю — если, с чего бы им заставлять людей заниматься гимнастикой? Какой в этом прок?
— Но это письмо не простое, — возразила Фиби. — Я что-то почувствовала, прикоснувшись к нему. У меня чуть не случилось видение.
— Убедительно, — сказала Пайпер с иронией.
— Но это действительно так. Я даже не знаю, какая сестра его написала, — вздохнула Фиби. — Такое впечатление, будто оно излучает вибрации той, которую похитили.
— Любопытно, — сказал Лео, старавшийся сохранять нейтралитет.
— А что, если все дело действительно в инопланетных гостях? — включилась Пейдж. — В конце концов, сообщения о них поступали на протяжении всей истории. Число планет во Вселенной практически бесконечно. И кто сказал, что на одной из них не могла возникнуть разумная жизнь?
— Сейчас я сомневаюсь, есть ли разумная жизнь в этой комнате, — огрызнулась Пайпер.
— Был у нас в Беркли один профессор, — сказала Пейдж, — который занимался этими вопросами. Он считал, что люди лишь бегло осмотрели планеты нашей Солнечной системы и даже представить не в силах, что окажется за ее пределами. Во Вселенной могут быть миллионы планет, пригодных для жизни, и возможно, их обитатели способны совершать космические полеты.
— Так, и каков же дальнейший план лекции? — усмехнулась Пайпер, чувствуя, что младшая сестра предает ее.
— Пайпер, если ты уперлась, то тебя ничем не сдвинешь, — сказала Фиби. В ее голосе чувствовалась неподдельная грусть, и старшая сестра тут же раскаялась в своих словах. Но ведь вся эта история была такой... такой дурацкой!