С такой мыслью она зашла в лабораторию к доктору Акаги. Та устало сидела на вращающемся стуле и пускала облачка сигаретного в потолочную вентиляцию.
-Курение на территории комплекса строжайше запрещено, - более или менее приветливо поздоровалась Рей.
Рицуко смерила её спокойным взглядом и продолжила курить.
-Если нервы на пределе, а кофе не помогает, то я могу рассчитывать только на сигареты, Рей. Никогда не бери с меня этой привычки. Тебе же хуже будет, да и Синдзи потом меня заклюёт насмерть.
Рей невольно улыбнулась.
-У тебя обеспокоенный вид, Рей, что не так?
Рицуко была, пожалуй, единственным на планете человеком, который так чутко чувствовал перепады в настроении Рей. Даже Синдзи тут проигрывал.
Рей в который раз подивилась тому, до чего же профессор себя вышколила. Даже на грани обморока от усталости, она может ещё чувствовать, что творится вокруг неё.
-Да. Есть кое-что.
-Рассказывай, Рей. Если ты пришла ко мне, значит, тут другой точно не поможет.
“Снова в точку. И как она это делает?”
-Я бы хотела поговорить о моём происхождении.
Рицуко кивнула. Она предполагала, что этот разговор состоится с того самого момента, как в лабораторию доставили тело Сумераги Кагемару.
-Что ты хочешь знать?
-Я… хотела спросить, стоит ли мне открывать правду… просто… все уже косо глядят на меня, потому что видели вражеских клонов в бою. Сходство ведь на лицо, а мои друзья не дураки – понимать начинают.
Рицуко подумала.
-Мы уже уничтожили информацию о том, как ты появилась. Нигде нет доказательств, если ты этого боишься. Все, кто осведомлён, предупреждены и болтать не будут. Если ты боишься, всегда можно либо отрицать все намёки, либо придумать правдоподобную историю. Так что тут выбор исключительно за тобой, - Рицуко снова выпустила колечко дыма, который был тут же затянут в вентиляцию.
-Но я не хочу врать своим друзьям и, тем более, врать Синдзи. Какое ко мне может быть тогда доверие? – Рей взгрустнула с лица, - Наверное, я должна им рассказать, но я боюсь, что они отвернуться от меня. Я этого не переживу.
-Как тебе сказать. Если они действительно тебя любят, то поймут. Думаю, даже Аска сможет это понять. Хотя, если честно, я не уверена только насчёт неё. Синдзи никогда тебя не бросит. Акира тоже, я думаю, - Рицуко тщательно потушила окурок и убрала его в специальный железный футлярчик, затем закурила следующую сигарету.
-Но если это не так? Что если…
Она не договорила.
Дверь в лабораторию открылась, и вошёл Акира вместе с Синдзи. Увидев Рей, они побледнели и как-то сбились с пути, что называется.
-Вы что-то хотели, ребята? – флегматично поинтересовалась Рицуко.
-Это… да нет… так… в общем-то… - замычали они, стараясь испариться из лаборатории.
Но возможности человеческого организма не позволили им этого сделать.
-Вы что-то хотели спросить? – это сказала уже Рей, стараясь не смотреть им в глаза.
-Типа да, - пробормотал Синдзи, потупив взгляд.
Акира почесал затылок, после чего кивнул.
-Ну, так чего застыли? – спросила Рицуко, оглядывая их, - Проблемы какие-то?
-В общем, нет, но…
-Ёлки-моталки, - Рицуко мигом выкурила сигарету, после чего громко произнесла, - Я вам сыворотку правду сейчас вколю.
Парни промолчали.
-Это насчёт меня? – дрогнувшим голосом спросила Рей.
-Да, - вдруг твёрдо сказал Синдзи, повергнув Акиру в некое подобие шока.
-Думаю, стоит им рассказать, Рей, - заметила Рицуко, - Теперь-то нет смысла скрывать.
-Да.
Парни молча уставились на Рицуко.
-Значит так, ребята. Думаю, вы поняли уже, что Рей – связана с клонами.
Они кивнули, после чего Акаги продолжила:
-Двадцать первого октября две тысячи двенадцатого года она появилась на свет в рамках программы “Искусственный человек”. Эту программу начала ещё мать Синдзи, но их внешнее сходство – почти случайность. Но это – просто подробности. Она – была создана. Но это ничего не меняет. Мы провели тогда тысячи тестов. Рей – на сто процентов человек. Однако пигментация волос и сетчатки глаза была слегка странной. Сейчас они более естественного цвета. Это издержки технологии.
Рицуко перевела дыхание.
-Твой отец, Синдзи, приказал уничтожить все данные об этом, чтобы сохранить данный факт в тайне. Весь NERV знает данный факт, но им приказано не болтать. Короче, только пилоты в неведении. Но сейчас ситуация так сложилась, что вы обо всём стали догадываться.
Рей тихонько вздохнула, не смея посмотреть на своих друзей.
-Что вы теперь на то скажете? – Рицуко обвела вех суровым взглядом.
Акира заговорил первым. И голос его был твёрд:
-Я скажу то, что уже сказал Мицуно-сан: я не считаю клонов чем-то ужасным. Для меня они все люди. Как уж они появились, не имеет для меня значения. Если на словах мне трудно поверить, то взгляните на мои руки. Это разве признак того, что я обычный человек? Да и цвет волос и глаз у меня почти такой же. Если они нелюди – я тоже, - категорично заявил он.
Рицуко аж села. Она, конечно, знала, что у Акиры взгляды странные, но теперь стало ясно, что у него наболело изрядно.
Синдзи подошёл и обнял Рей:
-Для меня эта история ничего не значит. Не важно, кто как появился, главное то, кто ты сейчас.
Рей вдруг разрыдалась на плече у Синдзи.
Акира деликатно вывел Рицуко из кабинета.
-Простите меня за такие слова, - пробормотал он, - Последнее время я говорю выскомерные вещи, но…
-Ты прав, чёрт побери, Акира, - Рицуко пощёлкала зажигалкой.
“Zippo” – Мицуно купил этот сувенир для Рицуко, когда они ездили по делам в Америку после войны с Ангелами. Похоже, этой безделицей Акаги дорожила. На посеребряном боку были буквы “R.A.” Это не имело ничего общего с Рицуко – просто совпадение, но походило на именную зажигалку.
-Уж не знаю, где ты таких красноречивых высказываний понабрался, - продолжила она, - Но ты прав. Я знаю эту девушку дольше всех. Считай, я её по-матерински воспитывала. Как учёный, могу сказать, что проект полностью удался. Как человек могу сказать, что сейчас ей полегчает.
-Я её понимаю. Я тоже долго боялся показывать свои руки, вернее, их отсутствие. Но никто теперь их даже не замечает, а чаще говорит, что с ними даже удобнее, - Акира прислонился к стене, - Вот только боюсь, что Аска может наговорить глупостей. Она хорошая, но очень уж любит рубить правду-матку в лицо.
-Да уж, - Рицуко усмехнулась, вспоминая, как Аска защищала Акиру в день его прилёта с операции, - Просто это Аска.
-Точнее не скажешь.
-А что заставило тебя так радикально мыслить относительно клонов? – Рицуко всё ещё порывалась закурить, но в коридоре это бы вызвало душ в виде системы пожаротушения.
-Бой с пилотом Сумераги, - просто ответил Акира.
-Не зря говорил мне Сёки, что в бою люди узнают друг друга лучше.
-Дело совсем в этом. Просто он говорил так, словно жить для него – значит, страдать. И я подумал, а что если и Рей так же плохо? Она ведь раньше была такой… без эмоций.
-Ну, это потому, что она не видела никого, кроме взрослых людей, у которых не было на неё времени. Просто ошибка воспитания, я бы сказала.
-Почти фатальная ошибка, вам не кажется, Акаги-сан?
-Да уж. Но что поделать? NERV – не ясли, да и проект к тому времени почти не финансировали.
-А что насчёт отсутствия у тех клонов некоторых эмоций? Кагемару намекнул, что они не могут любить кого-то и слепо делают то, что им прикажут. Однако те, кто из первой партии – опытной – они могут чего-то хотеть. Что это такое?
-Думаю, просто какой-то препарат. Мы готовили нечто подобное на случай срыва проекта “Искусственный человек”. Думаю, сейчас Возрождение использует те наши наработки.
-Я всё больше хочу покончить с эти террористами или кто там они.
-Все здесь хотят. Кого ни спроси – все скажут одно и то же.
-Наверное, это хорошо, когда все уверены в том, что делают.
-Это так. Представь себе стройку. Там работает целая куча народу и все они знают, что делают. И вдруг им выбили память. Их уверенность пошатнулась. Если бы они были в здравом уме, то стройка бы закончилась за неделю, например, а так – он не закончится никогда. Здесь всё так же. И в науке. И на войне. Если не уверен – не берись, хуже будет. И Сёки тоже скажет схожие слова.
Акира кивнул.
-Наверное, нам стоит их оставить, - сказал он, кивая на дверь.
Рицуко некоторое время колебалась.
-Но у меня там работа, - она с досадой почесала темечко.
Акира прыснул в кулак.
-Бывает. Но тот, кто разрушает романтические отношения – враг Аски. Если что, я в этом не участвую.
-Неужели даже после такого сражения ты боишься Аски?
-Эй, я не боюсь… просто… ладно, считайте, что боюсь.
-Ну, раз нечего делать, пошли гулять. Сегодня будешь гулять со мной.
-Мицуно-сан вам этого не простит, - хихикнул Акира.
-Аска тоже не простит, - это хихикнула уже Рицуко.
Акира понял, что в NERV не только Мицуно может соревноваться с кем-либо в остроумии.
***
Прогулка с Рицуко вышла короткой – она быстро придумала себе занятие и ускакала аж в Конечную Догму.
Подивившись непомерной трудоспособности доктора Акаги, Акира отправился обратно, надеясь, узнать, всё ли у Рей в порядке.
Как и ожидал, он нашёл их на прежнем месте. Когда он вошёл в лабораторию, то прервал отличный поцелуй.
-Простите, ради всего святого! – воскликнул он, взмахнув правой рукой, под которой были раненые рёбра, - Ух! Чёрт побери, дурацкие рёбра болят… - зашипел он себе под мышку, - Я не хотел мешать, честное слово, - это снова друзьям, - просто зашёл убедиться, что тут всё нормально. Если хотите, я мигом исчезну.
-Нет, - сказала Рей, - Я хотела… - она вдруг покраснела, - Сказать, что благодарна тебе, Белячок…