Акира взял непонятную штуку в руки.
-Хорошо. Если всё будет совсем худо – наведу лазер и нажму кнопку. Понял.
-Главное – убраться за несколько километров от эпицентра. И ещё! Если ты не наведёшь лазер, то спутник выстрелит туда, где лежит этот пульт. Лучше ты всё же укажи координаты лазером. Есть всего пять секунд до выстрела.
-Знаю. Понял. Сделаю.
-Чёрт, не будь таким бесстрастным.
-Ладно, Мицуно-сан! Всё будет отлично! Нас много, а Ангел всего один.
-Да. Согласен. Но… просто будь осторожен. Мало ли. Главное – все вернитесь назад. Я буду над вами во время боя. Если связь позволит, мы дадим вам более полную информацию.
-Мисато-сан уже проинструктировала нас.
-Вот и славно. Ну, беги к остальным. Уж тебе-то есть к кому бежать, - Мицуно лукаво подмигнул, - Через два часа запуск, не забудь!
-Конечно! – отозвался Акира, выходя из ангара.
“Только бы они все живыми вернулись… не дай им бог использовать “Молот”… это слишком…” – Мицуно, кряхтя вернулся к программированию.
***
Рей с Синдзи стояли напротив Евы-00, слушая завывания сквозняка и гул голосов техперсонала.
-Рей? – вдруг спросил Синдзи, - Ты боишься?
-Нет, - Рей опустила голову ему на плечо, - Мы вместе.
-А мне страшно… за тебя и за остальных.
-Всё должно быть в порядке. Не волнуйся.
-Не хочется думать о плохом, но почему-то не выходит… чёрт, мне действительно страшновато.
Рей тихонько его поцеловала.
-Успокойся. Всё будет хорошо. Мы вернёмся.
-Я молюсь, чтобы ты была права.
Они всё так же стояли рядом с Евой и смотрели на её бесстрастное металлическое лицо, которое даже не пыталось подмигнуть им единственным глазом в знак одобрения.
***
Акира нашёл Аску сидящей на плече Евы-02. В красном комбинезоне и с рыжими волосами, она почти целиком сливалась со своей машиной.
-Аска, ты в порядке? – спросил Акира, забираясь к ней.
-Да. Просто волнуюсь, - ответила она.
-Есть немного, - Акира обнял подругу, - последний бой всё-таки.
Они помолчали.
-Два часа… - пробормотала Аска, - вроде бы много, а вроде бы и мало. Через два часа мы полетим к Ангелу, а ещё через два часа уже будем с ним сражаться. Чёрт, я впервые беспокоюсь за бой.
-Я тоже. У меня какое-то плохое предчувствие.
“В последний раз, когда у меня было плохое предчувствие, случилась авария, и я лишился рук…”
Аске он, понятное дело, об этом не сказал.
-Слушай, я всегда хотел тебя спросить кое о чём… - медленно произнёс Акира.
-Да? О чём? – Аска шмыгнула носом – в ангаре было довольно прохладно.
-Почему ты стала пилотом? И почему ты им остаёшься?
Аска немного подумала.
-Ну… когда моя мама умерла, отец бросил меня… меня оставили в Gehirn, а потом провели тесты с Евой. Я просто делала, что мне говорили. Мне это понравилось, и я стала добиваться некоторых успехов. К тому же, я больше ничего не умела. Мне платили за это деньги, и я была популярна. Что ещё хотеть? Я была независима от внешнего мира. Поэтому я и пилотирую.
-Да… не зря говорят, что мы с тобой похожи… Знаешь, у меня всё так же. Ты слышала о моём брате?
-Брате?
-Такеси Ичимару.
Аска только вздохнула.
-Он якобы погиб три года назад. А сейчас… я убил уже не своего брата, так что… чёрт, я не об этом. Так вот когда он умер, мама и папа, словно рассудок потеряли, стали какими-то дёргаными, всё время ругались. А потом в какой-то день пришли военные и сказали, что я им нужен. Я был при этом и не знал, как мне поступить. Я, с одной стороны, хотел уйти с людьми в форме, но с другой – мне хотелось хоть как-то поддержать родителей. Они вначале снова начали ругаться, а потом… - Акира помолчал, - потом… они… они сказали, что отдадут меня, если им заплатят. И им заплатили. Много, но это ничего не меняло… Меня продали в армию. И теперь я пилот, потому что в RTD есть человек, заменивший мне родителей. Знаешь, они погибли, а я даже не чувствую сожаления…
Аска прижала парня к себе, не зная, что вообще можно сделать.
-Мне тоже платят, я могу хоть что-то сделать для мира. Хоть как-то найти себе применение, потому что больше я не научен ничему. Разве что торговать в лавке в бандитском квартале. И потом, здесь есть ты, есть другие пилоты. Больше мне ничего и не надо. Но… знаешь… раньше я всегда спрашивал бога, почему я остался жив. В восемь лет я упал с дерева. Все сразу сказали, что мне не жить, но я выжил. Потом случилась авария, в которой я тоже по всем законам должен был быть мёртв, но нет, я здесь с тобой. Я всегда молился о смерти. Но сейчас… я боюсь этого… впервые в жизни.
-Я… я не знаю… что сказать, - прошептала Аска.
-Знаешь, я хочу тебя попросить…
-Всё, что угодно.
-Не умирай. Просто выживем все вместе после этого боя. Плевать, что там дальше будет. Просто будем живы, хорошо?
-Запросто. Мы уделаем ублюдка, станем героями, вернёмся сюда и… устроим классную вечеринку.
Акира усмехнулся.
-Ты тёплая… - наконец произнёс он.
-Хм… стараюсь…
-Странно, что мы никогда раньше этого не говорили… я люблю тебя, Аска.
-Я и тебя люблю. Не нужно грустить сейчас. Нас много, а Ангел один – у него нет шансов. Мы его сделаем.
-А что если… что если он не последний?
-Я понимаю… даже если нам придётся заниматься этим ещё двадцать лет, я готова. Мы ведь только для этого и живём, да? Ничего больше не умеем. Так может, это наш шанс. Мы наголову разобьём любого.
-Конечно, Аска.
Акира поцеловал её.
“Чёрт, в такой ситуации больше ничего и сделать-то нельзя… и почему меня не покидает это противное ощущение того, что скоро всему конец? В такой-то момент всякая тупость в голову лезет…”
***
По базе прокатился синтетический голос.
“Внимание! Пилотам занять свои места! Отправка начнётся через пятнадцать минут! Внимание! Всему персоналу занять свои посты! Ожидаемое время перехода в режим плотной обороны – тридцать минут! Внимание! Всему персоналу занять свои посты!”
-Всё, ребята, в ружьё, - произнёс Шигеру, глядя, как вся база погружается в красный свет.
-Помолимся, чтобы на этом всё закончилось хорошо, - пробормотала Майя.
-Иначе быть не может, - заявил Макото, - мы и так столько уже вынесли, мы не проиграем в метре от победы.
Его слова постепенно находили понимание в массах.
-Мы можем лишь смотреть за всем, - произнёс Аоба, осматривая Командный Центр.
Все замерли в ожидании старта.
***
Командирский борт изнутри был напичкан тонной компьютеров, экранов, консолей связи. Всё мерцало и светилось. То и дело трещал эфир в одном из приёмников. Люди сидели за панелями управления.
Когда на борт взошли Мисато, Кадзи, Гендо, Фуюцуки, Мицуно и Рицуко все замерли. А когда в последний момент влетела чёрная тень Кила Лоренца, всех охватил трепет перед столь важными людьми. Однако все нервничали. По всему миру знали, что произошло в горах на Хоккайдо и теперь, когда развязка зависела от четырёх детей, все могли только молиться за успешный исход.
-Вы же собирались задержаться, - не мог не съязвить Гендо, глядя на Кила, чьё появление было несколько… шутовским.
-Уже мешаю? Мне казалось, что я лишним на борту не буду, - усмехнулся тот, занимая своё место у голографической карты.
-Нет, сэр. Просто организационный вопрос. Когда давать команду на старт?
-Сейчас, Икари. Наш самолёт пойдёт в хвосте. Первым – Райден, а за ним – транспортники. Летим строем.
-Сейчас исполним. Что с самолётами поддержки?
-Когда Геофронт и Токио-3 перейдут в плотный защитный режим, пусть взлетают с аэродрома близ Мацусиро.
-Всё ясно.
“Синдзи… только не погибни там…” – подумал Гендо, после чего подошёл к спрятавшейся в тени консоли связи.
***
Все пилоты Ев были в боевой готовности. LCL окружала их со всех сторон. Было тихо. Даже слишком – ни гула двигателей самолёта, ничего. Только их собственное дыхание и мысли.
Внезапно у Синдзи открылось окно видеосвязи.
-Синдзи, приём, - раздался знакомый голос.
Повернув голову, Третье Дитя увидел своего отца.
-Отец, привет, - Синдзи вымученно улыбнулся.
-Просто хотел пожелать тебе удачи. Бой будет нелёгким, но тут все в тебя верят. Так что не подкачай, сынок. Сейчас не только мы следим за тобой с небес, но и мама. Уверен, она смотрит на тебя. Не подставляйся, Синдзи.
-Хорошо, отец… я… постараюсь.
-Ну, всё. Работа требует моего присутствия. Ещё раз удачи, сын.
Связь отключилась.
“Отец, мама… спасибо вам… одна жизнь, которую вы мне дали, она только теперь обретает смысл. Спасибо, отец”.
***
Небо было сплошь в облаках. Огромные белые глыбы неспешно тянулись по небу. Их медленно протыкали насквозь шесть самолётов, похожих на гигантские клинья. Впереди всех летел Райден.
Инверсионные следы красиво вписывались в эту мирную картину.
***
Чем ближе приближался воздушный конвой к Хоккайдо, тем больше внутри каждого из пилотов нарастало беспокойство. Начались нарушения в связи и навигации. То и дело с командирского борта сообщали о новых неполадках на линии связи.
Вскоре небо начало меняться. Белые кучевые облака стали почти чёрными штормовыми тучами, извергающими молнии. Пилоты начали всерьёз опасаться за успешность перелёта.
Однако положение было спасено тем, кто едва не опоздал на рейс.
После очередного панического сообщения от пилота командирского борта, Кил Лоренц резко воздел правую руку к потолку. Ладонь, спрятанная под перчаткой, внезапно сверкнула ярким белым светом. Вначале все просто замерли в недоумении и шоке, но их вернул к реальности голос Акиры:
-Прямо по курсу небо расчистилось, - заявил он.
В глубине души каждый пилот понял, что произошло. Это шло интуитивно – понимание того, что кто-то рядом применил силу Адама.